地球到底有多大年齡，一直以來(lái)是讓許多人感興趣的謎。早在1862年，英國(guó)著名的物理學(xué)家湯姆森，根據(jù)地球形成時(shí)是一個(gè)熾熱火球的設(shè)想，并考慮了熱在巖石中的傳導(dǎo)和地面散熱的快慢后認(rèn)為：假如地球上沒(méi)有其他熱的來(lái)源，那么，地球從早期熾熱狀態(tài)冷卻到現(xiàn)在這樣，至少不會(huì)少于2000萬(wàn)年，最多不會(huì)超過(guò)4億年。

目前，科學(xué)上是用測(cè)定巖石中放射性元素和它們蛻變生成的同位素含量的方法，作為測(cè)定地球年齡的“計(jì)時(shí)器”。放射性元素在蛻變時(shí)，速度很穩(wěn)定，而且不受外界條件影響。在一定時(shí)間內(nèi)，一定量的放射性元素，分裂多少分量，生成多少新的物質(zhì)都有個(gè)確切數(shù)字。

例如，一克鈾在一年中有1/74億克裂變?yōu)殂U和氦。因此，我們可以根據(jù)巖石中現(xiàn)在含有多少鈾和多少鉛，算出巖石的年齡。地殼是由巖石組成的，這樣我們就能得知地殼的年齡。

科學(xué)家已經(jīng)找到的最古老的巖石有38億歲。然而，也有人認(rèn)為，38億歲的巖石是地球冷卻下來(lái)形成堅(jiān)硬地殼后遺留下來(lái)的，它并不是地殼的年齡。

地殼的年齡還不等于地球的實(shí)際年齡，因?yàn)樵谛纬傻貧ひ郧埃话愕厍蜻€要經(jīng)過(guò)一段表面處于熔融狀態(tài)的時(shí)期。加上這段時(shí)期，地球的年齡估計(jì)約有46億年。這是個(gè)很大的數(shù)字。

在浩瀚的宇宙中，比地球年齡大的星球還多著哩。所以，在我們今天的教科書(shū)上，或一些科普讀物上，都將地球的年齡定為46億歲。但是，對(duì)于地球46億歲的結(jié)論，還存在各種爭(zhēng)論。如我國(guó)地質(zhì)學(xué)家李四光，認(rèn)為地球大概在60億年前開(kāi)始形成，至45億年前才成為一個(gè)地質(zhì)實(shí)體。蘇聯(lián)學(xué)者施密特根據(jù)他的“俘獲說(shuō)”，從塵埃、隕石積成為地球的角度進(jìn)行計(jì)算，結(jié)果推測(cè)出76億年的年齡值。然而，多數(shù)的結(jié)論都是依靠間接證據(jù)推測(cè)出的。人們至今也沒(méi)有發(fā)現(xiàn)地球上有本身超過(guò)40億年的巖石。