夏啟廢除了“禪讓制”，登上王位，開創(chuàng)了父死子繼的世襲制度，建立了奴隸制夏王朝。他死后，其子太康繼位，太康繼續(xù)效仿其父奢侈的生活。后來因貪戀打獵，被東夷族的有窮氏部落首領(lǐng)后羿（yì）趁夏王朝國政荒疏、內(nèi)部混亂之機，起兵一舉攻占夏朝國都安邑，并禁止在洛水河畔打獵的太康返回國都。太康不久便在顛沛流離的生活中去世。

后羿進(jìn)入夏朝國都后，立太康之弟仲康為夏王，政權(quán)由自己執(zhí)掌。后羿雖然善射，武力強盛，卻不修政事，與太康一樣酷愛打獵，一年到頭沉溺于圍捕射獵之中。他遠(yuǎn)離自己的忠臣武羅、伯姻等四大臣，信用東夷族伯明氏出身的寒浞（zhuó）。寒浞是一個諂上欺下的陰險小人，因其極善于讒言挑撥而被本族人驅(qū)逐。后羿卻對他倍加信任，任用他為國相，委托他處理國家政務(wù)。寒浞投后羿所好，駿馬獵犬、硬弓利箭、鮮衣美食源源不斷地獻(xiàn)與后羿，并派有經(jīng)驗的獵手專事陪同后羿射獵取樂。后羿滿心歡喜，對寒浞越加信賴。同時，寒浞不惜重金賄賂后羿的臣子，竭盡拉攏之能事，積極擴(kuò)展私人勢力、網(wǎng)羅黨羽，并收買后羿的家奴，暗中指使其尋機謀害后羿。

在一個月黑風(fēng)高的夜晚，后羿的家奴趁后羿酒醉酣睡，將其殺死。寒浞殺害后羿之后，霸占了后羿的妻子和全部財產(chǎn)，并盜用有窮氏部落名號，把持了夏政權(quán)。仲康見夏王室慘遭涂炭，寒浞等人橫行無忌，自己如同傀儡，行動不能自主，整日處于寒浞親信的監(jiān)視之下，時時提心吊膽，心情憂憤，不久便在憂郁中死去。

仲康之子后相被立為夏王，政權(quán)由寒浞及其親信把持。后相親眼看到了父親的悲慘下場，不愿重蹈覆轍，便趁監(jiān)視自己的人松懈之機，逃出國都，投靠夏王室的同姓部落斟灌氏和斟鄩（xún）氏。寒浞唯恐后相召集夏朝舊部返回國都復(fù)仇，便命令自己的長子澆率大軍尾追其后，攻滅了斟灌氏與斟鄩氏，殺死了后相。正當(dāng)雙方混戰(zhàn)之時，后相的妻子后緡（mín）從圍墻破洞中逃出，避開了澆的兵士，返回了娘家有仍氏，生下了遺腹子少康。后緡把眼淚咽到肚里，把仇恨埋到心底，決心將少康撫養(yǎng)成人。

少康得知自己的身世后，極度悲憤，立志復(fù)仇興國。外祖父見少康人小志大，滿心歡喜，命他在有仍氏族中擔(dān)任牧官。他恪守本職，做好牧官工作，同時利用空閑時間向有智謀的人學(xué)習(xí)治國方略，向有軍事才能的人學(xué)習(xí)排兵布陣、攻城野戰(zhàn)，并積極糾集武人謀士，密切注視殺父仇人的舉動。

不料，一年夏天寒浞長子澆打聽到了少康的下落，便派手下大將椒率兵搜捕少康。所幸少康事先得到了消息，提前逃離有仍氏住地，躲過了椒的搜捕。少康逃至舜的后代有虞（yú）氏部落，被有虞氏任用為庖（páo）正，負(fù)責(zé)管理廚房膳食。有虞氏首領(lǐng)虞思見少康年輕有為，很具才干，十分欣賞，便將自己的兩個女兒嫁與少康為妻，又將一處叫做綸的地區(qū)劃給他做封地。自此，少康擁有了一片肥沃的土地和不少士兵，這些成為他復(fù)仇興國的根據(jù)地和武裝力量。

少康以自己的封地為據(jù)點，大力糾集同姓斟灌氏和斟鄩氏余眾，招攬昔日夏朝官吏舊部，廣泛宣揚夏祖先的功德，揭露寒浞、澆等人篡權(quán)殺君、暴虐天下百姓的罪行，積極爭取邦國部落以及平民百姓的支持，勢力日漸壯大。

就在少康勢力日益壯大之時，夏朝舊臣靡（mí）也聚集了眾多兵馬，準(zhǔn)備擁立少康，重建夏朝。靡原為太康手下大臣，在太康昏庸失國之后，投靠后羿，侍奉后羿為主。而后寒浞謀殺后羿篡位，靡陷于極度恐懼之中，唯恐禍及己身，便逃至有鬲（ɡé）氏地區(qū)，召集夏王室同姓部族，招募天下武士，企圖與寒浞抗衡。后來，他聽說少康立志復(fù)國，便與少康取得聯(lián)絡(luò)，共同討伐寒浞。少康得到靡部眾的支持，勢力更為壯大，開始尋機起兵復(fù)仇。

少康首先暗中派遣諜報人員進(jìn)入寒浞統(tǒng)治地區(qū)，刺探實情。寒浞此時已經(jīng)死了，其長子澆繼承寒浞的位置，把持國政，駐扎在夏朝故都安邑。此人身大力蠻，能陸地行舟，他依仗其蠻力，暴虐百姓，人民無不痛恨。

少康率領(lǐng)大軍，在靡以及各邦國、部落人馬的支援下，浩浩蕩蕩殺奔夏朝故都安邑。此時，澆正在王宮中享樂，忽然聽到少康大軍兵臨城下，不禁大為震驚，但仍依仗其蠻力負(fù)隅頑抗，最終卻無力抵抗少康大軍的奮力進(jìn)擊，被少康消滅。有窮氏部落也隨之被消滅。少康進(jìn)入安邑后，在靡等人的擁護(hù)下，重新登上王位，恢復(fù)了夏王朝的統(tǒng)治。自太康失國，中間歷經(jīng)后羿、寒浞、澆三代，至少康復(fù)國，已有40多年了。

少康重建夏王朝統(tǒng)治后，在夏朝的另一舊都陽翟（dí）重建都城，出現(xiàn)了較為穩(wěn)定的政治局面，故被史家稱為“少康復(fù)國中興”，少康也被譽為一代中興之主。