班超從小勤奮好學，膽識過人，志向高遠。公元61年，哥哥班固被召任蘭臺令史，他與母親也隨兄前往洛陽。

由于家境貧寒，班超常常替官家抄書以供家用。有一次，他扔下手中抄書南筆，仰天長嘆道：“大丈夫應有大的志向，怎能總是這樣沒完沒了地抄書呢？”旁邊的人聽了這話，都取笑他。

公元73年，奉車都尉竇固奉命討伐匈奴，聘班超為代理司馬。班超在蒲類海打了一仗，大勝而歸。竇固認為他很有才能，便派他與身為從事官的郭恂一起出使西域。

班超一行人到了鄯善國，國王盛情款待。但是沒多久，鄯善國王對班超一行人忽然變得怠慢起來。見此情形，班超對他的部下說：“你們感覺出鄯善王的態度有變化沒有？我想這一定是匈奴派了使者到鄯善來威脅國王，所以國王猶豫不決。”

于是他叫來侍者，問道：“匈奴使者已經來了幾天了？現在在什么地方？”侍者驚慌失措，只好把事情交代出來。

班超聽后，把這名侍者關了起來，然后召集36名隨從人員一起飲酒，故意拿話激怒他們說：“大家和我同處在這極其邊遠的地方，現在匈奴使者才來幾天，鄯善國王對我們便怠慢起來。如果現在國王把我們抓起來，我們只會落得個拋尸荒野的下場。各位，怎么辦？”

大家齊聲說：“今天，我們身處危亡之地，不論是死是活，都跟著您干。”

班超說：“就目前的形勢看，我們只有主動出擊，夜間用火攻戰術，這樣，匈奴使者就不知道我們究竟有多少人馬，我們便可乘機全部消滅他們。”

大家一起說：“好！”

天一黑，班超便帶領眾隨從直奔30千米外的匈奴使者住處。他命令10個人手持戰鼓藏在匈奴使者下榻的房舍后面，約定道：“大家一看見火起，就一起擊鼓大喊。”

又讓其余的人張弓搭箭在帳篷門兩邊埋伏下來。他自己在上風將所有帳篷一一點著。眾人見火起，一齊吶喊。

帳篷內的匈奴使者驚慌失措，紛紛沖向門外。班超手起刀落砍倒3人，眾人一呼而上，把沖出門外的30多人的頭砍了下來，其余100多人都被燒死。

第二天，班超把事情經過告訴郭恂，郭恂一聽大驚失色。班超心知其意，拉著郭恂的手說：“您雖沒隨我們前往，我班超哪會有居功獨占的想法呢？”郭恂這才高興起來。

班超回到竇固那里報告了情況，竇固一聽非常高興，把班超的功績向朝廷作了匯報，并請求另派人出使西域。漢明帝十分贊賞班超的勇敢與果斷，下詔給竇固說：“像班超這樣的官吏，你為什么要另換人而不讓他繼續出使呢？現在，我任命班超為你屬下的軍司馬，讓他繼續出使西域。”

于是班超繼續向西進發。