傳說中李白的母親夢見天上的太白金星而生下他，所以取名太白。李白從小就聰明伶俐，而且讀書刻苦，年輕時他的文章便廣為人們贊揚。他生性孤傲，嗜酒如命，但文才卻很驚人，他自號青蓮居士，人們稱他為李謫仙。一次他在湖州（今浙江境內）的一家酒樓喝酒，酒醉后自顧自地大聲歌唱，引來不少圍觀者。湖州司馬經過這里，尋著歌聲來到了酒樓問道：“酒后高歌的是何人？”李白不屑一顧地以詩作為回答：“青蓮居士謫仙人，酒肆逃名三十春。湖州司馬何須問，金粟如來是后身。”

李白性情豪放，酒后狂言，詩才天下聞名，但他懷才不遇，不被朝廷重用使他感到苦惱。這種心情在他的詩中充分地表現了出來。

安史之亂爆發后，李白受到李璘連累，關在潯陽監獄中。經過當時的宣慰大使崔渙和御史中丞宋若思的竭盡全力相救，才免去殺頭之禍，可唐肅宗李亨還不肯釋放他，要治他的罪。這件事被當時任天下兵馬副元帥的郭子儀知道了，他非常著急地說：“李白曾救過我一命，他現在遇難，我豈有不救之理？”

于是他上書唐肅宗，愿用自己的官職為李白贖罪。這樣，李白算是出了牢獄，肅宗皇帝下令從輕判刑。在乾元元年，即永王被打敗的第二年春天，李白受到流放夜郎（今貴州桐梓一帶）的處罰。這時李白已58歲了，在流放啟程的前幾天，寫下了《流夜郎贈辛判官》七言詩：

昔在長安醉花柳，五侯七貴同杯酒。

氣岸遙凌豪士前，風流肯落他人后。

夫子紅顏我少年，章臺走馬著金鞭。

文章獻納麒麟殿，歌舞淹留玳瑁筵。

與君自謂長如此，寧知草動風塵起。

函谷忽驚胡馬來，秦宮桃李向明開。

我愁遠謫夜鄧去，何日金雞放赦回。

李白何時救過當時天下兵馬副元帥郭子儀的性命，那還是他被唐玄宗任命為翰林待詔時的事。

一次李白出長安漫游，見一輛囚車飛馳而來，車中囚著一個威武精干的漢子。李白跳下馬問押解的士兵：“車上的囚犯叫什么名字？”

一個小頭目回答說：“叫郭子儀?！?

“他犯了何罪？”李白又問。

小頭目又回答說：“他在大將哥舒翰部下帶兵，他的手下不小心失火燒了軍糧，罪應當斬。”

李白起了惜才之心，走過去同郭子儀談了幾句，又問了他一些兵法，郭子儀口吐不凡，對答如流。

李白說：“他的手下犯罪不應治他死罪，待我去見哥舒翰。”

哥舒翰久聞李學士大名，談到釋放郭子儀時，他為難地說：“我治軍一向公私嚴明，郭子儀按法該斬，不敢擅放，須上奏皇帝裁決。”

李白說：“請暫緩用刑，我也上書一封請一并上奏天子。”

不久圣旨下來，準了李白的奏章，赦免郭子儀，準他戴罪立功。后來郭子儀成為平定安史之亂及抵御外患的得力大將，也成了李白的好朋友。