佛教在我國唐代達到了最盛期。以佛教為紐帶，中國和印度、斯里蘭卡、尼泊爾等信奉佛教的國家來往密切。著名古典小說《西游記》里的唐僧，原型就是唐代大法師玄奘。這位俗名陳祎的高僧于唐太宗貞觀元年（627）踏上絲綢之路，前往印度學研佛經。他在印度先后巡訪了佛教六大圣地，足跡遍及今日的印度、巴基斯坦和孟加拉，成為佛學大師。公元642年，戒日王曾特地為他在曲女城舉行一次規模盛大的學術辯論大會，會上作為論主的玄奘沒有被任何人所難倒，獲得了極高榮譽。闊別長安18年后，玄奘才從印度帶著650多部佛教經典回到祖國。后來，他翻譯了75部佛經，還根據旅途見聞，口授了一部《大唐西域記》。它記載了印度等100多個古國的歷史沿革、風土人情、宗教信仰、地理位置、城市人口、山脈河流、生產狀況等。這部著作被全世界研究印度歷史和宗教的學者視同瑰寶，已譯成多種文字，成為世界名著了。當時，從印度到中國來的許多佛教僧侶，都客居長安譯經。唐朝統治者雖然將老子奉為祖先，大力提倡道教，但佛教卻始終遙遙領先，在中國社會有著更大的影響。

襖教，又稱火襖教、拜火教，是波斯人瑣羅亞斯德在公元前6世紀時創立的。它宣揚善惡二元論，認為火、光明、潔凈、創造、生命是善端；黑暗、污濁、破壞、死亡是惡端；善惡相爭，光明必將戰勝黑暗。它崇尚光明，因為火有光亮，故而也崇拜火。隋唐時期，自波斯和中亞傳入中國。唐代長安城西北部設有襖教寺院三座。在洛陽、涼州（今甘肅永昌以東、天祝以西一帶）、沙州（今甘肅敦煌）等地也建有襖教寺廟。

摩尼教，又稱明教，是波斯人摩尼在公元3世紀創立的。它吸收了襖教、基督教和太陽神教等思想，也宣揚善惡二元論，認為宇宙間光明與黑暗兩宗相斗，人們應奮起助明斗暗，等等。公元4至6世紀，該教流傳在北非、地中海沿岸各地。武則天當政時，波斯摩尼教經師拂多延等人攜帶該教經典《二宗經》來到中國。從此，摩尼教開始在中國流行，陸續在各地設立寺廟。長安的大云光明寺，就是摩尼教的著名寺廟。特別值得注意的是，摩尼教對貧苦民眾有著相當的吸引力。在中國封建社會后期，一些農民起義披著宗教外衣，就是用摩尼教明暗相斗的學說來動員群眾。著名的宋代方臘起義，就是用該教號召民眾的。中國民間秘密宗教組織，如明教、白蓮教等，都受到摩尼教的影響。摩尼教的傳入，給中國下層勞動群眾的反抗斗爭，提供了精神武器。

伊斯蘭教，俗稱回教。隨著大批穆斯林從西亞、中亞各地前來中國，伊斯蘭教在我國流行起來。唐代的長安、廣州等穆斯林聚居的城市都建起了清真寺。相傳先知穆罕默德的舅父曾攜帶《古蘭經》到中國來傳教，受到唐太宗的重視，在西安建立了大清真寺。

景教，在唐代又稱“大秦景教”，實際上是基督教的一個支派，由敘利亞人聶斯脫利創立。聶斯脫利認為耶穌兼有人神二性，違反了基督教的正統教義，因而被斥為異端，驅逐流放。公元5世紀末，聶斯脫利派在波斯形成了獨立教派，建立總教會，向西亞和中亞傳播。突厥人對景教的東傳起了媒介作用，6世紀末，拜占庭（東羅馬帝國）和波斯王聯合鎮壓叛亂，曾俘虜過額上刺有“十”字的突厥人。景教首先是在北方通過突厥人傳入我國內地的。明朝末年，在陜西盩厔出土了《大秦景教流行中國碑》（現藏西安碑林），碑文中敘述了景教流行到中國的情況：唐太宗貞觀九年（635），波斯景教僧侶阿羅本攜帶該教經書到達長安，太宗特命宰相房玄齡到西郊將其迎入宮中，譯經傳道。隨后又發布詔令，準許建立教堂，傳播景教。到唐高宗時，景教曾廣為流傳，一時出現了“法流十道”“寺滿百城”的盛況，阿羅本也被封為鎮國大法主。唐玄宗曾親自為教堂題寫匾額，德宗更為之立碑記盛。《大秦景教流行中國碑》，就是唐德宗建中二年（781）大秦寺僧景凈撰寫的。景教初傳入中國時，教堂都稱為波斯寺，后來改稱大秦寺。除長安以外，洛陽、靈武、成都、廣州、揚州等地都建有教堂。景教徒伊斯還作過唐朝朔方節度使郭子儀手下的謀士。《大秦景教流行中國碑》左右兩側列有景教僧徒的名字，共70人。據考證他們大都是外來僧人，來自伊朗或敘利亞等地。這些早期來華的景教僧侶除了在中國傳教外，還進行了大量的譯經工作。僅在敦煌鳴沙山石窟發現的唐朝景教經典抄本就有《景教三威蒙度贊》等6種。其中提到當時譯的景教經典多達35種。

唐武宗時，崇尚道教，禁止佛教，景教也在被廢之列。從這次挫折以后，景教在我國內地傳播的勢頭逐漸減弱。唐末黃巢起義軍攻破廣州，大批景教徒在城破后的混亂中被殺。此后，景教勢力基本上退出內地，僅在新疆、內蒙古等邊遠地區還有蹤跡可尋。

陶瓷西傳

海上交通的巨大發展，極大地促進了中西文化的交流。由于宋代經濟、文化繼大唐一脈，并有長足的進步，在當時的世界上繼續處于領先地位，因而吸引了西方各國人民的目光。穆斯林世界對中華文化甚為仰慕，評價是極高的。10至11世紀的穆斯林學者薩阿利比說：

阿拉伯人習慣于把一切精美的或制作奇巧的器皿，不管真正的原產地為何地，都稱為“中國的”。直到今天，馳名的一些形制的盤碟仍然被叫作“中國”。在制作珍品異物方面，今天和過去一樣，中國以心靈手巧、技藝精湛著稱。……他們在塑像方面有罕見的技巧，在雕琢形象和繪畫方面有卓越的才能，以至于他們之中有一位藝術家在畫人物時筆下如此生動，欠缺的只是人物的靈魂。這位畫家并不因此而滿足，他還要把人物畫得呈現笑貌。而且他還不到此為止，他要把嘲弄的笑容和困惑的笑容區分開來，把莞爾而笑和驚異神態區分開來，把歡笑和冷笑區分開來。就這樣，他做到了畫中有畫，畫上添畫。

這些評介，雖不乏溢美之處，卻反映了阿拉伯世界吸收中華文明營養的渴求之情。

從中華文明向外傳播方面看，如果說漢唐以來絲織品的輸出和絲綢文化的外流，曾在很長的歷史時期占居主要地位，那么宋代以后，這種情況被陶瓷品的輸出以及陶瓷文化的遠播所逐漸取代。學者們常常把海上絲綢之路稱為絲瓷之路。

宋代華瓷的產量之大、品種之多、花色之繁、質量之優，均獨步世界，加以適合海上巨舶運輸，因而遠銷西方。據《萍洲可談》記載，12世紀時，陶瓷已成為遠洋出航的商船的理想壓艙物。“舶船深闊各數十丈，商人分占貯貨，人得數尺許，下以貯物，夜臥其上。貨多陶器，大小相套，無少隙地”。此時，因中國經濟重心的不斷南移，宋代南方各省陶瓷業有了很大發展，已逐漸超過北方，大大促進了海上經南海、印度洋的外銷。南方各產地更因原料的優質，制造的瓷器細潔光澤，具有半透明度、觀感白度和較高的強度和硬度。南宋時杭州有官窯；景德鎮有定窯、均窯的仿制；越州、龍泉過窯的青瓷；吉州窯的黑釉和釉下彩繪瓷；廣州西村窯的青白彩，均各擅勝場。龍泉青瓷和景德鎮青白瓷，尤其遐邇聞名，暢銷海外。

中世紀的亞、非、歐廣大地區的人民都十分喜愛中國瓷器。各國的統治者在宮廷中收藏精美的中國瓷器；普通百姓則在日常生活中大量使用中國瓷器；詩人和作家們更在自己的作品中贊美中國瓷器。薩阿利比（961～1038）還贊美中國瓷器說：“他們還有精美的、透明的瓷器。用來烹飪的瓷器有時用來燒煮，有時用來烹炸，有時用來上菜。瓷器中最上品的器皿色澤杏黃瑩潤，其次是乳白色的同等器皿。”近代以來在阿拉伯地區的考古發掘表明，大量華瓷碎片屬于宋代。例如，在伊拉克巴格達以北的古代宮殿等遺址，發現了許多晚唐到宋代的白瓷和青瓷片，在古城泰西封遺址則發現了南宋龍泉窯青瓷缽碎片；在敘利亞的哈瑪遺址，發現了宋代德化窯白瓷片和南宋官窯生產的牡丹浮紋青瓷缽碎片；在黎巴嫩的貝卡谷地，發現了宋代龍泉窯蓮花瓣花紋的青瓷碗碎片，等等。從唐代開始，中國瓷器還遠銷北非的埃及。華瓷從海路運到紅海各港口上岸，然后集中到埃及南郊的富斯塔特，再從這里轉運到亞歷山大港、摩洛哥及馬格里布（除埃及外的北非地中海沿岸諸國）。據本世紀初有關富斯塔特考古發掘的結果，在發掘出的數10萬陶瓷殘片中，已辨明的中國陶瓷有22000片。其中年代最早的屬于唐代，有著名的唐三彩、邢州的白瓷、越州的窯瓷；從唐末到五代，有越州的窯瓷和黃褐釉瓷等，有的瓷缽內面帶有漂亮的篦雕花紋，偶爾還有少量的鏤花，上著雅致的橄欖綠色釉；至于宋瓷，更是所在多有，大部分屬于龍泉窯出產。

絲綢古道上的各國人民不僅喜愛中國瓷器，而且有條件的還紛紛仿制華瓷。13世紀時，波斯人仿制宋瓷碗，上面畫有鳳凰圖案。埃及的能工巧匠們仿制中國瓷器，從法蒂瑪王朝就開始了。一位名叫賽義德的工匠仿造宋瓷成功，并教授了眾多的徒弟。最初仿制青瓷，后來又仿制青花瓷。瓷器的形狀、花紋都模仿中國，僅瓷胎使用埃及當地陶土。據11世紀中葉到過埃及的伊朗宣教師納綏爾·胡斯羅說，當時，仿制品已達到很高水平，它們“十分美妙和透明，以致一個人能透過瓷器看見自己的手”。注重時尚的埃及工匠們，還隨著舶來的華瓷品種的變異而不斷更新自己的仿制品。當9至10世紀輸入三彩陶瓷時，就模仿三彩陶瓷生產出多彩紋陶瓷；當輸入白瓷時，便仿制了白釉陶瓷。到了11世紀以后，就逐漸仿制青瓷、青白瓷，還有青花瓷復制品。埃及瓷器制造數量極為巨大。在富斯塔特發現的數十萬片陶瓷殘片中，大部分是本地生產品，而這些當地產品當中，又有70%到80%是華瓷的仿制品。以埃及為基地，華瓷和陶瓷技術又向歐洲流傳，一路經馬格里布傳入西班牙，另一路經西西里傳入意大利，傳播到歐洲各地。

指南針與印刷術的西傳

特別值得重視的，是中國古代科技的幾項偉大發明的西傳。

首先，是指南針的西傳。至晚在公元前3世紀，中國已發現了磁石的吸鐵功能。公元1世紀初，王充在《論衡》中指出了磁石的指極特性，發明了“司南”。宋代沈括在《夢溪筆談》的記載中，已記述了四種試驗，在各種不同的情況下應用指南針。其中的水浮法，用磁針橫貫燈芯草浮在水上，最早使用在航運業中。沈括的親戚朱彧，在《萍洲可談》中追記了其父11、12世紀之交時在廣州見到的中國海船：“舟師識地理，夜則觀星，晝則觀日，陰晦觀指南針。”這是指南針應用在航海上的首次記錄。公元1123年，徐兢奉使高麗，也見到使用指南針，“惟視星斗前邁，若晦冥則用指南浮針以揆南北”。《諸蕃志》記載出入泉州的海舶，已有這樣的評述：“舟舶來往，惟以指南針為則，晝夜守視惟謹，毫厘之差，生死系矣！”公元9、10世紀以后，中國商船經常出沒于波斯灣和阿拉伯海上。最早在航海中使用指南針的中國海員，在與自己的波斯、阿拉伯同行的交往中，將這一先進技術傳播出去。有的中國海舶上甚至雇傭了阿拉伯等地的船長和水手，他們學習指南針技術就更直接、更便利。因而阿拉伯海員很快就掌握了航海羅盤導航的技術。波斯語和阿拉伯語中表示羅針方位的詞：“Khann”，就是閩南話中羅針所示方向的“針”字。

航海羅盤的導航技術，在12世紀傳入地中海，被意大利商船所采用。不久，英、法等水手也利用羅盤導航。英法等西歐民族，習于航海，對羅盤導航的興趣極為濃厚。就現在所知，除中國以外，有關羅盤的記載，最早并非見于波斯和阿拉伯文獻，而是英、法文獻。1195年，英國的亞歷山大·內卡姆在《論物質的本性》這部著作中，在歐洲首次論述了浮針導航技術。他提到的航海指南針最初也是用在陰沉的白天或黑暗的夜間，分辨航向。辦法是用磁化的鐵針或鋼針，穿進麥管，浮在水面，用來指明北方。可見，最初傳到歐洲的指南針，正是沈括所記述的水浮法的磁針。1205年左右，法國人喬奧·普羅旺斯提到羅盤。1219年，另一個法國人詹姆士·特維里，也提到東方的這種頗具實用價值的新發明。康丁普里的湯姆斯百科全書中也有一條浮針羅盤的記載。波斯人穆罕默德·奧菲編寫的《故事大全》，講述磁性的指南魚，已是1230年左右的事。13世紀下半葉的一位阿拉伯作家記述說，當他乘船前往亞歷山大港時，看見海員們借助磁針辨別方向，磁針一般是用木片或錫箔托浮在水面上。他還聽海員們介紹說：航行在印度洋上的船長們不用這種木片托浮的指南針，而是用中空的磁鐵制作一種磁魚。磁魚被投入水中之后浮在水面，頭尾分別指示北方和南方。顯然，這也是中國指南針西傳的早期記載之一。指南針的傳入歐洲，為歐洲日后的地理大發現和新航路的開辟，提供了必要的技術前提。

同指南針一樣重要的，是印刷術的西傳。大約在隋唐之際，我國發明了雕版印刷術。公元7世紀40年代，玄奘大師印制普賢像，每年印數在萬張以上。從9世紀開始，我國民間印書的風氣漸開。著名詩人白居易等人的詩集，都在揚州、越州刊印。現在最早的印本書籍，就是868年王玠刻印的《金剛經》。