元太宗窩闊臺(tái)系成吉思汗正妻孛兒臺(tái)所生第三子。青年時(shí)代輔佐其父南征北戰(zhàn)，功勞卓著，表現(xiàn)出優(yōu)秀的軍事指揮才能和掌管政事才能，堪稱汗位的繼承人。成吉思汗也確實(shí)在1219年就做出了這樣的安排。然而，成吉思汗1227年死后，窩闊臺(tái)沒(méi)能立即繼位，而是由其幼弟拖雷監(jiān)國(guó)達(dá)二年之久，直至1229年窩闊臺(tái)才得以正式即位。何以出現(xiàn)既被指定為繼承人卻又不能立即繼位的結(jié)果呢？這必須從蒙古選汗制度說(shuō)起。

按蒙古人的傳統(tǒng)，幼子有優(yōu)先繼承父業(yè)的習(xí)慣。一戶蒙古家庭，長(zhǎng)妻所生幼子，蒙語(yǔ)叫斡惕赤斤，意即“守爐灶之主”，是留守家業(yè)之人，而他的兄長(zhǎng)成年則要另自成家。若循此習(xí)慣，成吉思汗的幼子拖雷在繼任汗位上擁有極大優(yōu)勢(shì)。然而成吉思汗憑著他的成就和威望，打破了這一傳統(tǒng)，沒(méi)有以拖雷為繼承人，而是選定了窩闊臺(tái)。

成吉思汗為何要如此做呢？據(jù)波斯史家志費(fèi)尼《世界征服者史》記載，成吉思汗從窩闊臺(tái)的言談舉止中，時(shí)時(shí)看出他是皇位的適當(dāng)人選，日益發(fā)現(xiàn)他治理朝政和衛(wèi)國(guó)御敵的英豪氣魄。于是，通過(guò)提示和諷喻，成吉思汗經(jīng)常把這個(gè)印象銘刻在他諸子的心里。而他的其他三個(gè)嫡出兒子卻不具有如此的才能和特長(zhǎng)。由此可以看出，成吉思汗之所以視傳統(tǒng)習(xí)慣而不顧而選窩闊臺(tái)為繼承人，實(shí)出于才能與特長(zhǎng)的考慮，換言之，成吉思汗在擇立儲(chǔ)君的標(biāo)準(zhǔn)上做了大膽變革。而對(duì)于其他三子，他經(jīng)過(guò)慎重考慮也做了適當(dāng)安排：長(zhǎng)子術(shù)赤管狩獵，次子察合臺(tái)掌法令，幼子拖雷統(tǒng)軍隊(duì)。

在四子中，汗位究竟誰(shuí)屬？成吉思汗心中亦曾經(jīng)猶豫過(guò)。事實(shí)上，成吉思汗最寵愛(ài)的是幼子拖雷，每有戰(zhàn)爭(zhēng)必?cái)y其俱往，且稱其為那可兒（即伴侶）。就軍事才能而論，窩闊臺(tái)亦自認(rèn)不如拖雷，因此成吉思汗也曾想因循傳統(tǒng)傳位于拖雷。但最終他還是否定了這一選擇，為了彌補(bǔ)拖雷失去汗位的損失，成吉思汗采取了一種折衷做法，即一方面將治理國(guó)家的重任交給了窩闊臺(tái)，另一方面，則將他的大斡兒朵的管理權(quán)和絕大部分軍隊(duì)的統(tǒng)轄權(quán)交給了拖雷。如此做的結(jié)果雖然在二子之間做了一定的平衡，緩和了其間的矛盾，但從長(zhǎng)遠(yuǎn)看，又給后來(lái)窩闊臺(tái)系和拖雷系之間的汗位之爭(zhēng)事先做了傾斜性的實(shí)力分割。后來(lái)拖雷系之所以能從窩闊臺(tái)系手中奪去汗位實(shí)有賴于其所握有的軍隊(duì)與財(cái)富。

對(duì)于汗位這一敏感性問(wèn)題，四子間形成兩大營(yíng)壘，矛盾深伏其間。察合臺(tái)和窩闊臺(tái)為一黨，術(shù)赤與拖雷為一黨。當(dāng)成吉思汗向諸子透露他的選定時(shí)，術(shù)赤與拖雷黨雖沒(méi)公開(kāi)表示異議，但內(nèi)心是不服的，其不滿情緒首先由術(shù)赤表現(xiàn)出來(lái)。

當(dāng)成吉思汗命令除拖雷以外的三個(gè)兒子西征花剌子模的都城兀籠格赤時(shí)，術(shù)赤與察合臺(tái)發(fā)生沖突，致使攻城不下。術(shù)赤遣使向成吉思汗請(qǐng)示：“如今俺三人內(nèi)聽(tīng)誰(shuí)調(diào)遣？”繼位人選既已明確，為何還要請(qǐng)示以誰(shuí)為首呢？這只能說(shuō)明術(shù)赤根本反對(duì)窩闊臺(tái)為繼承人。除此之外，不可能有其他根本原因。后來(lái)在窩闊臺(tái)的調(diào)解下，二人委曲求全，三子暫時(shí)團(tuán)結(jié)起來(lái)，終于攻克其城。之后，察合臺(tái)和窩闊臺(tái)往塔里寒與成吉思汗會(huì)師，而術(shù)赤則違反父命徑赴他在也兒的石河的營(yíng)地，對(duì)此成吉思汗非常生氣，認(rèn)為他反跡已明，準(zhǔn)備派兵親征，后因術(shù)赤死訊傳來(lái)，方才罷兵。由此可見(jiàn)，那種認(rèn)為諸子對(duì)成吉思汗的決定皆心悅誠(chéng)服的說(shuō)法是不符合事實(shí)的。

成吉思汗也察覺(jué)到諸子間為此事而耿耿于懷，惟恐諸子因此而彼此結(jié)怨從而影響到帝國(guó)的統(tǒng)一大業(yè)，所以在臨終前特召諸子于帳前，諄諄教誨，要他們團(tuán)結(jié)一致，服從窩闊臺(tái)領(lǐng)導(dǎo)。他一再給他們講一支箭易折，多支箭合在一起難折以及一頭蛇和多頭蛇的故事。后者是說(shuō)在一個(gè)嚴(yán)寒的夜晚，多頭蛇想進(jìn)洞御寒，但諸頭互相反對(duì)，互相牽扯，結(jié)果誰(shuí)都沒(méi)進(jìn)去，皆凍死洞外；另一條一頭蛇卻順利進(jìn)洞。其用意再明白不過(guò)。

造成汗位空虛達(dá)二年之久的另一個(gè)根本原因是汗國(guó)時(shí)期仍殘存的原始民主制。即使是成吉思汗也不能完全擺脫傳統(tǒng)的束縛和影響。按汗國(guó)傳統(tǒng)，帝國(guó)之大事，包括征伐、創(chuàng)制、選汗及宗親的懲罰等必須要通過(guò)由諸王、權(quán)貴參加的忽里臺(tái)大會(huì)的共同議決。而且有法令規(guī)定：如果任何人由于驕傲，自行其是，想要當(dāng)大汗，而不經(jīng)過(guò)諸王的推選，那么他就要被處死，決不寬容。所以窩闊臺(tái)要正式即位，必須要例行忽里臺(tái)大會(huì)的推選。

1229年7月，各地的宗王、皇子以及皇帝駙馬、公子和萬(wàn)戶、千戶諸官陸續(xù)來(lái)到怯祿連河的闊額阿剌勒的地方，準(zhǔn)備參加忽里臺(tái)大會(huì)。會(huì)議預(yù)定開(kāi)40天，前三天照慣例，大擺筵席，狂歡濫飲。此后便開(kāi)始討論汗位問(wèn)題，經(jīng)過(guò)35天的爭(zhēng)議，至8月24日仍“議猶未決”。時(shí)任監(jiān)國(guó)的拖雷本就不愿窩闊臺(tái)即位，而他作為忽里臺(tái)大會(huì)的主要召集人和主持者，內(nèi)心對(duì)忽里臺(tái)大會(huì)就懷有異意，所以他計(jì)謀在拖，不愿交出大權(quán)。耶律楚材深明其中奧妙，知道曠日持久的爭(zhēng)議可能會(huì)造成內(nèi)訌從而影響統(tǒng)一大業(yè)，故而挺身而出，稟奏拖雷“宜早定宗社大計(jì)”，拖雷對(duì)曰：“事猶未集，別擇日可乎？”楚材以二十四日正是吉日，請(qǐng)求立斷，錯(cuò)過(guò)“無(wú)吉日矣”。眾人一向敬服耶律楚材，聞此言紛紛附和，拖雷見(jiàn)人心所趨，知拗不過(guò)眾人，只好退讓，表示支持其兄繼位。窩闊臺(tái)循舊俗再三推讓，最后才表示同意。窩闊臺(tái)就此正式登上汗位。

窩闊臺(tái)即位后，重用耶律楚材，采取多方面措施，以加強(qiáng)大汗的權(quán)力，從而大大推進(jìn)了蒙古國(guó)家政權(quán)的發(fā)展。在繼續(xù)推行軍事擴(kuò)張政策的同時(shí)，對(duì)內(nèi)實(shí)行朝臣跪拜之禮，制定賦役制度，保證賦稅征收，分封民戶，建立驛站，營(yíng)造宮城，強(qiáng)化政權(quán)組織建設(shè)，改行文治路線，為元帝國(guó)的統(tǒng)一大業(yè)做出了貢獻(xiàn)。