20世紀末，全世界天文愛好者開始翹首以待，用期待又興奮的心情迎接起兩個回歸的彗星明星——先有1996年的百武彗星，后有1997年的海爾波普彗星閃亮登場！

彗星為什么如此引人注目呢？首先是它的奇異的形狀，毛茸茸的彗頭中間嵌著閃光的彗核，拖著又長又透亮的彗尾；其次彗星突然出現，來也匆匆，去也匆匆，有的則從遙遠的行星際盡頭奔向太陽，隨后又揚長而去，長久不歸，如同浪跡太陽系的漂泊者。

彗星的傳說

自古以來，偶爾現身的彗星就被抹上了神秘恐怖色彩。我國民間叫它“掃帚星”，認為它會給地球帶來災難、饑餓和戰爭。當著名的哈雷彗星在1066年出現時，正是法國諾曼底公爵威廉率兵準備入侵英國的時候，后來一舉獲勝，建立了諾曼底王朝，威廉公爵夫人為了紀念這次勝利，將當時的情景編織在一幅掛毯上，圖中一方是一群諾曼底人指著彗星露出勝利微笑，另一方則是英國的哈學德國王坐在王位上望著頭上彗星，驚恐萬狀。

但是，埃德蒙·哈雷卻不相信這些迷信傳說，他曾擔任過格林尼治天文臺臺長。1682年，他26歲的時候，親眼見到了那顆以他名字命名的彗星，他利用牛頓的彗星軌道計算方法，分析了1337～1698年以來有觀測記錄的24顆彗星軌道，發現其中1531年、1607年和1682年的三顆彗星在出現方法、運行軌道和時間間隔上有著驚人的相似之處，遂于1705年斷定這幾顆彗星是同一顆彗星的反復出現，并預言，這一彗星將在1758年再度出現在空中，并且每隔76年將出現一次。后來，哈雷的預言得以證實，該彗星在1758年的圣誕之夜果然再次回歸，遺憾的是哈雷已于16年前與世長辭，無緣與他會面了。為紀念哈雷的功績，從此，這顆彗星就被正式命名為“哈雷彗星”，這也是人類第一次預報歸期的彗星。

20世紀哈雷彗星有兩次回歸，第一次是1910年5月，地球在哈雷彗星龐大的尾巴中逗留了好幾個小時，亮度如同火星，讓人大飽眼福。第二次，1985～1986年，就遠不如上次壯觀，直到1986年3、4月份，人們才在南半球上空一睹其尊容。

彗星是個“臟雪球”

1986年，天文學家已經認識到，彗星實際上是一個由石塊、塵埃、甲烷、氨所組成的冰塊。彗核外表酷似一個深黑色的長馬鈴薯，就像一個“臟雪球”。它與地球上的小山差不多，如果在上面作“環星旅行”，大約半天就走完了。這樣的小個子，遠離太陽時在地球上是無法辨認的，當這個“臟雪球”飛向太陽時，太陽的加熱作用，使其表面冰蒸發升華成氣體，與塵埃粒子一起圍繞彗核成為云霧狀的彗發和核，合稱彗頭。彗發又使陽光散射，便形成星云般淡光的長長彗尾。這時，彗頭直徑可達幾十萬千米，彗尾長達好幾千萬千米，變得好似龐然大物，但質量卻小得出奇，絕大部分集中于彗核，只到地球質量的十億分之一。

天空稀客、?？?、過客

彗星可分為沿橢圓形軌道運動的周期彗星，以及沿拋物線和雙曲線軌道運動的非周期彗星。周期彗星循著軌道周期性回到太陽附近來，只有在這時顯得亮，我們在地球上才容易發現它。周期彗星以200年為界，分為長周期和短周期兩種。哈雷彗星是短周期彗星的代表，它的周期是76年，下次它來到太陽附近將是21世紀60年代，猶如美國市場頗受歡迎的兒童運動衫上的字樣“哈雷彗星，2061年我將再次看到你”，表達了人們的盼望之情。雖然它如“稀客”一般，但終有回歸之時。最短的是恩克彗星，周期3.3年，從1786年發現以來，已出現過50多次，算是“?？汀绷?。而非周期彗星就可以算是太陽系的“過客”，他們可能沿著雙曲線和拋物線從遙遠的太陽系深處來，在太陽這兒打個彎，又不知跑到哪處天涯海角去了。

哈雷彗星真貌

50個國家的900名天文學家組成了國際哈雷彗星聯測組織，除了有組織地觀測外，還第一次進行了空間現場考察，先后發射了5顆太空探測器，在非常近的距離內觀測這顆星。其中，以英法等西歐10國花了5年時間建造的“喬托”號最引人注目，它深入到離彗核只有500多千米的地方，已進入彗發的深處，所獲得資料也最豐富、最有價值，讓人類第一次目睹了彗核的真貌：①日照率4%，比煤炭還黑，③獨具特色的噴流上千千米高，噴泉核表面粗糙，像煤塊般極黑，核外部是由非揮發性物質組成的多孔表面層，接近太陽外表30℃～130℃，里面仍存在零下70℃，有裂紋和凹坑多處，從里向外噴射氣體塵埃流、塵氣，煞是好看。

值得一提的是我國對彗星的觀測和研究有最早、最完整的記錄，開始見于《春秋》（公元前613年）：“魯文公十四年秋四月，有星季于北斗?！北韧鈬鐜装倌?，我國也有世界上最早、最珍貴的彗星圖案，這是公元前168年，長沙馬王堆漢墓發掘的帛書中所繪，比公元66年繪下的耶路撒冷上空的彗星早得多了。

彗星的風采也和宇宙其他星體一樣，逃不過年華老去的命運，一次不如一次亮麗，最后會耗損殆盡而崩解。然而，每隔一段時間，總會有另一顆光耀的彗星出現，作為“新力軍”加入人類發現彗星的名單中去。比如，我們在20世紀末發現的百武彗星及海爾·波普彗星，所以人們得以不斷目睹彗星的風姿。

神秘的哈雷彗星蛋

哈雷彗星每靠近地球時，地球上就出現神奇的彗星蛋，令人百思不得其解。

1682年德國的馬爾堡，有只母雞生下一個奇異的蛋，蛋殼上布滿星辰花紋。

1758年英國霍伊克附近名叫齊爾斯·卡拉斯的農民的母雞下的一枚蛋，殼上有彗星圖案。

1834年希臘科扎尼一只母雞產下的蛋上彗星圖案特別清晰、規則，后來獻給國家收藏。

1910年5月17日法國一名叫阿伊德·布莉亞爾的女人家里的母雞生下一個蛋，蛋上的彗星圖案擦不掉。

1986年彗星蛋又出現，意大利的博爾戈一戶居民得到一枚珍貴無比的彗星蛋。

彗星蛋之謎尚待解開，彗星蛋作為研究彗星的寶貝，被認為與免疫系統的效應原則，甚至和生物進化有關。