在第戎附近的諾曼底海岸有許多淺灘，海生植物受到海浪和潮水的沖擊，會漂浮到淺灘上。在退潮的時候，經營硝石工廠的庫特瓦經常到那里采集黑角菜、昆布和其他藻類植物。這些采集物經曬干后燒成灰，再用水浸漬就得到一種溶液，這種溶液經蒸發后可先后結晶出氯化鈉、氯化鉀和硫酸鉀，其中氯化鉀可用來生產硝石。

一次，庫特瓦在處理硫酸鉀的母液時，加入了濃硫酸，不料，容器上方竟然產生了紫色的蒸氣，猶如美麗的云彩冉冉...