紙莎草是埃及的一種特色植物，在很多壁畫或者雕像建筑中經(jīng)常可以見到。哈比神的頭上就常裝飾這種飾物，著名的卡納克神殿的石柱頂端也雕刻著盛開的紙莎草花。由此可見，紙莎草在埃及占有舉足輕重的地位。

紙莎草是尼羅河沼澤地里一種類似蘆葦?shù)乃参铮嗄晟G色草本，扦插莖體即可繁殖。莖的中心有白色的葉髓，葉子呈三角形，莖端為細長的針葉，四散開來，有點像蒲公英，最高可長到十英尺。

正是這種隨處可見的植物，給古埃及人提供了意想不到的便利。

首先紙莎草的嫩芽可以食用，據(jù)說味道還不錯，很像嫩竹筍。這在莊稼收成不好的時候，完全可以代替一部分口糧；莊稼豐收的年份則完全可以把它曬干后做燃料。如今非洲很多地方仍在燒這種東西。

除了吃和燒，古埃及人還試著用它編織席子，它豐富的纖維被曬干以后變得堅韌耐磨。這種特性被做成鞋子以后也發(fā)揮得淋漓盡致。十八王朝的法老王圖坦卡蒙的隨葬品中就有一雙紙莎草編制的鞋子，而且腳踝處還有一個精巧的皮扣帶呢。

不知道是不是紙莎草細密的席子給古埃及人的啟示，這種植物居然被聰明的古埃及人做成了小船（skiffs），而且還真的做得滴水不漏。古埃及的漁民終于可以駕著它在尼羅河里劈波斬浪了。

一種草本的植物能造成船，看來古埃及人還是在這方面下了一番工夫的。至于制作的工藝現(xiàn)代人已不得而知。

不過在1970年，一個叫海伊達的古人類學家根據(jù)一個公元前2300年前的草船模型成功建造了他的仿古紙莎草船：底格里斯號。海伊達駕駛著這艘船從紅海出發(fā)，越過印度洋，進入波斯灣，最后差點成功穿越了大西洋。所以有此類興趣的朋友可以直接和他取得聯(lián)系。順便告訴你一下，1970年的時候他還是挪威的一個大學教師，現(xiàn)在也許早該退休了吧。

用紙莎草而不是用木頭去造船確實很讓人拍案叫絕，不過這還不是最絕的。最絕的是古埃及人用它成功制造了可供書寫的紙。這就是古埃及著名的紙莎草紙，又叫法老紙。

古埃及人用這種紙書寫了人類第一部史書。后面我們將用一節(jié)專門介紹造紙的全部工藝流程。我們可以借此比較一下這和蔡倫的造紙術(shù)有哪些相同和不同的地方。

這種毫不起眼的植物，在古埃及確實發(fā)揮了最偉大的功能。時光流逝到公元2000年，現(xiàn)代人又發(fā)現(xiàn)了栽培著紙莎草的沼澤地有治理污染的神奇功效。當然環(huán)境污染是現(xiàn)代人的創(chuàng)新。那時候的古埃及發(fā)展的肯定是綠色農(nóng)業(yè)，古埃及人沒有認識到這一神奇功效也就是再自然不過的事了。