赫庫蘭尼姆城，之所以被稱為地下“死城”，是因?yàn)樗菤в诨鹕奖l(fā)。它又名海格力斯，以希臘神話傳說中的英雄海格力斯之名命名。在歷史上，它曾被意大利幾個(gè)不同的民族相繼統(tǒng)治過。公元前89年，它同龐貝城一起被羅馬人占領(lǐng)，成為古羅馬的一個(gè)屬地。當(dāng)時(shí)占地面積約23萬平方米，人口達(dá)5000人。

公元79年8月24日早晨，那不勒斯海灣晴空萬里，陽光明媚。在海濱圣地赫庫蘭尼姆城，面包師塞克斯塔斯·帕特卡斯正在面包房烤制著面包和糕點(diǎn)；修理店里，修理師正在修理一個(gè)銅燭臺和一尊油神銅像；蔬菜水果販奧拉斯·法菲熱斯正往水果和蔬菜上灑水；一位雕刻師正在加工一塊美玉，一個(gè)生病的孩子躺在珠寶店后面的一所房子里，手不停地?fù)]舞，嘴里不停地叫著，好像是想得到桌子上他愛吃的雞大腿和一堆胡桃；離這兒不遠(yuǎn)處，一個(gè)粗壯的搬運(yùn)工正在造船廠搬運(yùn)一箱貨物，一個(gè)十四歲的小保姆正在照看僅十個(gè)月的嬰兒；十字路口的小吃店里，小伙計(jì)正在屋子的墻上潦草地寫著送酒的次數(shù)和日期；而他的隔壁住著帕吐姆那斯和他的情侶艾菲安達(dá)。艾菲安達(dá)正在聚心會神地畫著一幅角斗士與鹿角斗的素描，而她的情人——帕吐姆那斯在一旁深情地注視著她。突然，帕吐姆那斯走到房間的斜坡處，在墻上寫下了一些簡單的單詞：帕吐姆那斯愛艾菲安達(dá)……整個(gè)城市的居民處在寧靜歡快的氣氛之中。

中午，赫庫蘭尼姆城的居民感到大地在震顫，并聽到震耳欲聾的爆炸聲和雷聲。抬頭望去，只見東面四公里遠(yuǎn)處的維蘇威火山口沖出一股蘑菇狀的煙柱，霎時(shí)間遮天蔽日，天昏地暗，滾燙的巖漿以每小時(shí)100公里左右的速度迅速地涌向這座城市，其溫度估計(jì)高達(dá)攝氏900度。

驚恐萬狀的居民爭先恐后涌向海灘，沿海濱或乘船逃命。當(dāng)維蘇威火山平靜下來時(shí)，赫庫蘭尼姆城已經(jīng)被掩埋在厚達(dá)20多米的黑色巖漿下面。維蘇威火山噴發(fā)后18小時(shí)，即清晨6點(diǎn)鐘左右，下起了暴雨，赫庫蘭紐姆城頓時(shí)成了一片水鄉(xiāng)澤國：在此之前，跑到海灘的赫庫蘭紐姆城居民還以為他們能夠幸免于難。不料，暴雨沖毀了山坡上的森林，以每小時(shí)約200公里的速度，從維蘇威火山徑直撲向赫庫蘭紐姆城，霎時(shí)間城市被淹沒于20米深的洪流之下。當(dāng)暴雨引起的洪流洶涌而來時(shí)，驚慌失措的人們才沿著狹窄的街道向港灣跑去；然而，火山爆發(fā)同時(shí)引起了海嘯，人們從海上逃生的路也被切斷：洪流首先沖毀了東北面的城墻，接著沿著赫庫蘭紐姆的大街小巷奔流……

不知過了多長時(shí)間，大水終于退去了，而泥沙也封埋了整個(gè)城市。

幾個(gè)世紀(jì)過去了，赫庫蘭尼姆城與11公里外的龐貝古城逐漸被遺忘了，直到1709年，工人們在“死城”挖井時(shí)，發(fā)現(xiàn)了古時(shí)劇場的舞臺，進(jìn)一步挖掘后，發(fā)現(xiàn)了眾多的大理石構(gòu)件。赫庫蘭尼姆就這樣很偶然地被發(fā)現(xiàn)了。當(dāng)時(shí)，意大利正被奧地利軍隊(duì)占領(lǐng)。奧國一親王聞?dòng)嵑笙铝钍勘_挖隧道，以便攫取漂亮的大理石去建造他正在動(dòng)工興建的別墅。

到了1738年，意大利皇家圖書館館長、人文學(xué)家唐·馬塞羅·凡努提侯爵開始在赫庫蘭尼姆城發(fā)掘。他采取井巷式的9發(fā)掘方法，清理出土了三個(gè)穿長袍的羅馬人的大理石雕像、一些彩色圓柱和一匹青銅馬的軀干。同年12月11日，找到一方銘文，從而了解到有個(gè)名叫魯福斯的人曾出資興建“海格力斯劇場”。

到了1927年，意大利政府決定對赫庫蘭尼姆城進(jìn)行分階段的發(fā)掘，赫庫蘭尼姆城的原貌逐步得以顯現(xiàn)出來。赫庫蘭尼姆城建在由維蘇威火山流下的兩條溪流之間的高地上，四周高墻環(huán)繞。因此當(dāng)維蘇威火山爆發(fā)時(shí)，灼熱的巖漿首先襲擊了赫庫蘭紐姆城。當(dāng)它成為泥流熱海中的孤島時(shí)的七個(gè)小時(shí)后，龐貝城也被覆沒。由于赫庫蘭尼姆城受維蘇威火山上流下的豐富地下水浸潤而保持潮濕的泥土的影響，使它比火山灰和浮巖覆蓋下的龐貝城保存得要好得多。許多日常生活中容易腐爛的東西，由于保持了一定的溫度和濕度，同時(shí)又受不到空氣的影響，盡管曾經(jīng)被熾熱的巖漿炙燒過，但仍和已經(jīng)出土的四個(gè)行政區(qū)，以及石頭街、古羅馬廣場，長方形大會堂和一半的競技場一樣保存完好，發(fā)掘出來時(shí)幾乎與掩埋時(shí)沒有什么兩樣。

由于落在龐貝城上的火山灰和浮巖比較疏松，掩埋得較淺，平均只有3.6米深；而覆蓋在赫庫蘭尼姆城的熔巖混雜有許多巨大的巖石，掩埋得較深，平均深達(dá)20～26米，這就給發(fā)掘工作帶來了許多想象不到的困難，但是，對赫庫蘭尼姆城卻起了一種保護(hù)作用。它雖然使木料碳化，卻沒有毀掉木頭，因此，許多門窗在原來的位置上仍可隨意啟閉，青銅汲水機(jī)依舊可以運(yùn)轉(zhuǎn)自如。而且，它們還阻止了早年發(fā)掘者的瘋狂的尋寶和破壞活動(dòng)。