在漢語中，“宇”是指無限的空間，“宙”是指無限的時間。宇宙就是一個無邊無沿、沒有中心、沒有形狀、無窮無盡、無始無終的物質世界。

人類對宇宙的認識有個過程。古代人認為地球就是宇宙。后來人類的視野從地球擴展到太陽系，進而延伸到銀河系，然后又開拓到銀河系之外的河外星系、星系團、總星系。太陽連同它周圍的九大行星、眾多衛星、神秘莫測的彗星、無數的小行星和流星體組成了太陽系。

盡管太陽系成員眾多、幅員遼闊，但在宇宙中所占的空間只有極小極小的一部分，比太陽系范圍更大的是銀河系，銀河系中有1500億顆恒星。

銀河系也不是宇宙的盡頭。在銀河系之外，還有許許多多像銀河系一樣的星系，我們稱它們為“河外星系”。至今，已發現10億多個河外星系。所有的河外星系又構成更龐大的總星系。除此以外，宇宙中肯定還存在著其他我們目前尚未發現的東西。