宣統元年夏天的一個早晨，廣州城虧本一年多的南園酒家門口貼了一張轉讓啟事，言明東家何富云年事已高，膝下無兒繼承，低價轉讓。“哎，可惜啊，這家店的名菜掌上明珠再也吃不到了！看來百年老店不是那么好打造的呀。”人們七嘴八舌地說著，說能把店買下來就不容易，還需要資金把生意做起來，就更難了。
眾人正說著，何富云的朋友，因智謀多人稱“乾坤袋”的陳福疇走過來了。他聽了一會眾人的議論，就上前揭了轉讓啟事，對大家說：“一旦成功接手，還請大家捧個場！”人們就曬笑道：“你不過就是嘴皮子厲害，荷包里沒有銀子，何老板怎么會把店面賣給你？”
讓大家沒想到的是，第二天一大早，店門口又貼啟事了，這次是招股東和廚師。招十名股東，每人入股五千元就是店里的董事，消費時可以簽單，每年底分一次紅。招廚師十名，每人至少會做兩個看家的菜，薪水從優，年底還會選出金牌廚師一名，得到一份神秘獎勵。
不用說，這些招人的創意都是“乾坤袋”想出來的。廚師倒是好招，廣州城地處南邊，臨海，商貿發達，生意人多在酒樓茶樓談生意，大廚們多如牛毛，哪里錢多去哪里。每名股東要出五千元，這個價位，只有富商名流們出得起。正在人們懷疑資金問題時，南園酒家卻重新開張了，東家真的換了，就是陳福疇。
食客們驚異于陳福疇的頭腦靈活，爭先恐后地到南園品嘗美食。南園酒家保留了原來店里的招牌菜“掌上明珠”，食材照舊是豐儉由人。“掌”可以用熊掌，也可以用豬手代替。至于那顆“珠”，不過是一顆鴿子蛋，通用。“掌上明珠”留住了原來的老食客。酒家新推出了招牌菜式“金牌網鮑片”，用來吸引新食客和提高店的檔次。鮑魚一直有海產八珍之冠稱號，網鮑是鮑魚中最金貴的，圓形而稍長，體大，色澤金黃，肉質肥潤，是高檔酒席的當家菜，有“點鮑成金”之說。做法是將鮑魚剪去邊，片去薄片，入鍋炒時，放入上湯、味精、白糖、蠔油，再加入胡椒粉、深色醬油，炒熟后起鍋，淋上芝麻油，裝盤上桌。做法似乎不復雜，可是要求廚師掌握的火候好，放眼全廣州城，只有南園酒家的金牌網鮑片味道最是鮮美可口，而且，每天只供應成品一百只，隨你什么達官貴人，要吃到這味菜，都得提前預訂。如果強行點這道菜，哪怕只是第一百零一只，味道也會差那么一點，不是那個味兒。什么原因呢？陳福疇說：“做鮑魚的陳大廚說他的心力只夠做完一百只，超過半只都不行，因為火候在他心里。”
這話一傳出去，南園酒家和陳大廚就在食客眼里多了一層名氣，生意也就更紅火了。
陳大廚是南園重新開張時新招來的人，名叫陳貴生，30來歲，他原來是另一海鮮酒家的主廚。他帶來的名菜就是紅燒網鮑片和清蒸象牙蚌。紅燒網鮑片作為全店的當家菜推出，改成了金牌網鮑片的名字。陳貴生待人冷淡，不愿多說話，而且每天進店的鮑魚，都是他親手采購，旁人不得插手，炒制時，他在自己單獨的操作間里忙碌，傳菜的人只能外面等著，當鮑魚片炒好時，陳貴生把小窗戶拉開，將菜遞出，旋即關上窗戶。他這個采購和做菜的習慣，是進店時就跟陳福疇談好的，所以，誰也把他沒辦法，想學一招的人，更是無從下手。
陳福疇自進入飲食業，就積極了解這一行的規則，無意中也知道了陳貴生是一名流動性較大的廚師，因為他手藝高，心氣也高，有點不順心的事，就會另謀高就。由于金牌網鮑片的名聲一天天大了起來，陳福疇就對陳貴生的將來越加擔心起來，他擔心他一旦拿腳走人，南園的生意就會大受影響。雖然網鮑片不是人人吃得起的，但是撐門面的菜呀。陳福疇前思后想，決定讓做“掌上明珠”的李大廚去跟陳貴生交朋友，說不定日久天長，陳貴生就把做網鮑片的手藝傳給他了呢？
李大廚除了會做“掌上明珠”及眾多菜式，還是南園的主廚，在后廚地位是最高的，陳貴生對人再冷淡，對他也是比較尊重的。李大廚自己本就很想學到做網鮑片的手藝，看東家發了話，正合自己心意，于是賣力地接近陳貴生，人前人后把陳貴生捧到天上去，最后，竟然把主廚的位子硬是讓給陳貴生了。這可是一般人做不到的事，這一讓，把陳貴生讓感動了。陳貴生破天荒的當著他的面，炒了一盤網鮑片，又手把手地教他炒了一盤，一嘗，味道果然是一樣的。李大廚激動得淚花直轉，他問：“就這么容易學到手？”陳貴生說：“你都看到了，程序都一樣，告訴你吧，秘密在于三個字，那就是切四片！網鮑不論個頭大小，每只清洗好了，都是只切四片！切多或切少一片，口感就不同！至于火候，自己看著熟了就起鍋，別過火就行，沒什么需要特別費心的。”
李大廚是個性情中人，看陳貴生把秘密傳給了他，就主動地把做“掌上明珠”的手藝傳給了他。他還說：“掌上明珠做起來要六七個小時，不可能像你一樣關起門做，其實瞞人瞞不長久的，教給你算了，朋友嘛。”
時間長了以后，李大廚又很后悔，覺得自己付出的太多了。但是，又不能把主廚的位置要回來。唯一的辦法，就是把陳貴生巧妙地擠走，這樣，自己就能做回主廚，并任金牌網鮑片的掌勺廚師。這樣的想法，在他心里打了一個結，但是又不好說出來，他知道，說出來，這心事就會是一個公開的疤，難看，而且對任何人都沒好處。
不久，機會來了。鎮海樓酒店的管家來南園酒家暗地里挖人，要挖陳貴生去做主廚，而給的報酬，是南園酒家的雙倍。李大廚正準備火上澆油，勸陳貴生走人，陳貴生卻跟管家一口回絕了，他說：“我原來是喜歡東家做一下，西家做一下，但那并不是我心氣高愛換東家，而是為了博采眾長學手藝。如今，南園的東家和伙計們對我都不錯，我不想再換東家了。隨哪里出多高價錢，我都不去了，除非南園不做生意了。”
這話傳到陳福疇耳朵里，他簡直不相信，世上還有這么不愛錢的人。
轉眼，到了年底，南園酒家選出了一名金牌廚師，即李大廚，主要是因為他的“讓賢”之事。陳福疇把一個紅包放到他手心里，笑道：“絕對是大家想不到的神秘禮物。”李大廚師打開一看，是一張股票，金額三千元！這張股票是終身的，每年都可以和投資南園的董事們一樣分紅。一瞬間，李大廚覺得什么都值得了！
陳貴生依舊一副冷淡的樣子，似乎對李大廚的待遇毫不眼紅。這時，陳福疇拿出另一個紅包，含笑放到陳貴生手心里，示意他打開紅包。他一打開，一片驚呼聲，原來，紅包里也是一份三千元的南園股票！“陳主廚，鎮海樓酒家以雙薪都沒挖走你，我感動于你的忠誠！所以，我在董事會上提出，任命你也做金牌廚師！董事們都同意了。”陳福疇說。
陳貴生漲紅了臉，說：“東家，其實我是沖著您家的掌上明珠來的，不肯走，也是因為掌上明珠，而不全是因為忠誠。”李大廚聽了，一臉得意，原來陳貴生是沖著自己發明的菜式來的。陳福疇說：“你本身要博采眾長，沖著掌上明珠來沒什么。我不理解的是，你喜歡學習別人的長處，為什么輕易不讓人學習你的長處呢？你不覺得自私了嗎？”
陳貴生辯解道：“我說的掌上明珠不是菜，是您家的女兒啊！我最大的長處就是做金牌網鮑片，但我也傳了兩個人，一個是李大廚，一個是……”
一位十八歲的漂亮姑娘微笑著走了進來，說：“是我。”她正是陳福疇的寶貝女兒晴蕓。“爹，那道掌上明珠名菜，其實陳貴生早就會做了，我教他的，咯咯。”
陳福疇一下明白了，原來陳貴生和他女兒對上眼了。陳貴生急出了一身大汗，趕緊說：“東家，我結發妻子病逝，身邊帶著一個五歲的女兒，本身也只是一個做菜的。我知道我配不上令愛，但我只想每天見到她就好，您放心好了。”
晴蕓卻不依，一步蹦到她爹面前，撒嬌說非陳貴生不嫁。陳福疇一揮手，要眾人散去，單留陳貴生坐下談心。
陳福疇談的卻不是兒女婚事，而是菜油的事。他說：“小陳，自你任主廚以來，南園的菜油用量是看著上升，是什么原因？”陳貴生說：“因為所有的菜，都是用新油制成，包括炸制的菜。炸過一遍的油，或者回收的油，都成了老油，對人有害，我都倒掉了。”陳福疇點頭說：“老油對人確實有害，會致癌。但為了利潤，酒家都會把油反復用。”陳貴生說：“老油不僅害客人，還害自己。我做廚師十年，東家換的不止十家，家家的廚師十有八九生女兒，甚至連東家生的也是女兒。為什么生不出兒子來？我想跟用老油有關，老油吃多了，讓人易變酸性體質，酸性體質易生女兒。我祖母做過宮廷奶媽，她聽來的，說是人的體質有酸堿度，偏酸性的人就生女兒。據說，南園的掌上明珠菜，就是因為東家和廚師生的全是女兒，才研究出來的。”
陳福疇聽了，擊掌叫道：“我也往這方面想過，雖然女兒也是心頭肉，可是她長大了會嫁人，兒子卻是傳香火的人，誰不想要啊。”兩人越談越投機，最后，陳福疇說：“你愿意倒插門，我就同意你跟晴蕓的婚事。”陳貴生大喜，一口答應了。
“呵呵，你現在可以把金牌網鮑片的秘密說出來了吧？我才不相信你把絕招都教給李大廚了。”陳福疇親熱地拍拍他的肩膀。“其實我早就告訴晴蕓了，就是熬制澆在鮑魚片上的上湯，要用每天早上第一網打上來的銀魚，那銀魚的個子，正好是卡在網眼上大小的，而且正好要一百條，這樣湯的濃淡度和口感才會始終如一。我每天要親自去買網鮑，實質是因為找人預訂了銀魚的原因。”
陳福疇高興地說：“看來你對我女兒確實是真心喜歡，毫不保留，把她交給你，我放心了。再說，你也姓陳，我不擔心后代改回男家姓氏的問題。”
此段姻緣佳話傳出，食客得知南園不用老油做菜，網鮑片食材和做工確實考究，生意就越發紅火，使得南園名揚海內外，一直紅火到20世紀20年代。可惜到日軍侵華廣州淪陷時，南園毀于一場大火，但金牌網鮑片卻被陳家的滿堂兒孫傳承了下來，成為星級酒店的當家菜式之一。