光緒十五年的械斗后，鳳凰洲嚴、范兩姓由明爭改為暗斗，雙方都想方設法凸顯自己的存在，表明本族才是鳳凰洲的老大。

首先是范家急于跳出鳳凰洲長期由嚴家主事的陰影，他們商定在元宵佳節舉行盛大的舞“板凳龍”活動。相傳在很久以前，遇上了大旱，彭湖的一條水龍不顧一切躍出水面，下了一場大雨。但水龍由于違反了天條，被剁成一段一段，撒向人間。人們把龍體放在板凳上，并把它連接起來，不分晝夜地奔走相告，希望它能活下來，舞“板凳龍”的習俗也由此產生。現在舞“板凳龍”的目的主要是展示村里人丁興旺、生活富裕、鄰里團結和諧的面貌，表達對新春的祝福和企盼。范家每家每戶都備好一節“板凳”，然后由男丁將“板凳”一節一節拼湊起來，組成一條長長的“板凳龍”。在龍頭的引領下，“板凳龍”圍著村上道路走家串戶，走到哪家煙花爆竹聲響成一片，龍身隨即起舞，接龍接福。此時，村民還要出門迎接，期盼龍燈能夠在自家門前多停留一陣，為新年帶來更多的吉祥和好運。隨著族長一聲令下，長龍在瞬間化作數百段，各家的人丁扛著拆解后的板凳拼命往家中狂奔，誰先到家，誰先得福。

此后，舞“板凳龍”成了鳳凰洲范家春節期間的必備節目。范家一共有四房，每年輪流一房掌龍頭。每次作為龍頭引導的家庭，在舉行活動的當日中午，要宴請村里有威望的老人和護衛龍頭的衛士們以及外來的貴賓朋友。幾里長的板凳龍，宛如跳動的音符一般，在震耳欲聾的鞭炮和焰火中呼嘯向前。伴隨著村民洪鐘般的吶喊聲，堆積的煙花不斷升空，人們也像著了魔一樣，大小老少，一齊跟著龍身奔跑。這個場面光焰交錯，人聲鼎沸，聲勢浩大，蔚為壯觀。

范家通過舞“板凳龍”向嚴家人宣稱他們范家人多，他們才是鳳凰洲的主人。

嚴家族長去世后，他的長子嚴公卿繼承了族長之位。過去嚴公卿僅做鳳凰洲的生意，自從不做范家的生意后，他做生意的面反而寬了起來，附近的漁村都將魚送給他賣，鳳凰洲碼頭漸漸成了彭湖邊一個賣魚的集市。由于生意做大了，附近的集鎮已滿足不了市場的需求，嚴公卿便雇了兩條船，一條船跑宜善縣城豐埠鎮，另一條船跑省會豫州城。

見范家舞起了“板凳龍”，嚴公卿與族人商量，在端午節置辦了兩條龍舟，每房族一條。船頭飾龍頭，船尾飾龍尾，龍頭有紅、黃兩色，龍尾多用整木雕，上刻鱗甲，除龍頭龍尾外，龍舟上還有鑼鼓、旗幟或船體繪畫等裝飾。端午節那天，他們在鳳凰溪舉辦了賽龍舟活動，附近金湖圩、五洞圩上千名群眾前來觀看。

但賽龍舟蓋不過范家的“板凳龍”，第二年正月初二，嚴公卿在古樟樹旁搭了一個戲臺，請了豫州城著名的梅林豫州采茶戲班子到鳳凰洲唱了三天。那時豫州采茶戲剛剛在豫州城流行，采茶戲班子有十幾個人，有服裝、道具和樂隊，演唱了《南爪記》《鳴冤記》《辜家記》等劇目。

梅林豫州采茶戲班子到鳳凰洲演出在雁湖鄉引起轟動，附近幾十里路的村民都趕到鳳凰洲來看戲，將小小的鳳凰洲擠得水泄不通。范家不少婦女、兒童也趁著夜色偷偷爬過壕溝去看戲，只是一些男人實在不好意思過去，聽著晚風吹過來的音樂，心里像貓抓似的不好受。

嚴公卿此舉一下蓋過了范家村。不僅如此，嚴公卿的女兒嚴巧姑由此愛上了采茶戲，聽說她跟著戲班子去豫州城里學了一年，回來后在鳳凰洲也唱起了采茶戲，只是因為沒有服裝、道具和樂隊，偶爾唱幾段折子戲，平常過年過節調節氣氛而已。從此采茶戲成為鳳凰洲人文化生活的一部分，鳳凰洲人幾乎人人都會唱采茶戲，鳳凰洲由此成為宜善采茶戲的發源地。

范家失去了嚴家這個盟友，生活水平下降了許多。他們村沒有像嚴公卿一樣的能人，村民在彭湖打到的魚只能到附近的集市隨行就市賣，價錢普遍賣得不高，有時打多了還賣不出去。嚴、范兩姓發了永不通婚的毒誓后，真的減慢了范家繁衍的速度，外地人不愿嫁入鳳凰洲，使得不少范家男人無妻可娶。后來族長提議超出五代的本姓男女也可結婚，這才緩解了范家男人打光棍的現象。

嚴家相對范家要富裕一些，島外一些生活條件差的家庭也愿意將女兒嫁入嚴家，因此嚴、范兩姓永不通婚的毒誓對他們雖有一定影響，但打光棍的男人顯然比范家要少很多。失去了范家支撐的嚴家從此在彭湖畏畏縮縮，他們不敢到遠湖去捕魚，盡量日出夜歸，這也變相減少了他們的收入，影響了他們的生活。

嚴、范兩姓一直在暗中較勁，結果是兩敗俱傷，但一直以來嚴家占有絕對優勢。直到公元1910年9月，范家村出了個范謙發，這才徹底扭轉了范家在鳳凰洲的頹勢。

1910年，清宣統二年，中國處在水深火熱之中，由于義和團運動等野蠻的排外暴亂事件造成列強大舉入侵，列強在中國燈紅酒綠的租借地里花天酒地，欺壓中國人，中國老百姓生活十分艱難、痛苦。隨著同盟會發動廣州新軍起義、共和會成立、立憲派發動第三次請愿，當時的清政府和軍隊已經無法應付當時的政治局勢，財政上也出現了嚴重的虧空，這使得清朝的統治地位已經開始動搖，直至次年辛亥革命，清朝封建統治土崩瓦解。

西江省也同全國一樣，起義軍攻進了省會豫州城，不少地方呈現無政府狀態，彭湖兵荒馬亂，匪盜四起，民不聊生。

范謙發是個老實漁民，帶著妻子范劉氏在彭湖獨孤山湖域捕魚。范謙發家里沒有一分田地，夫妻倆靠捕魚為生。由于鳳凰洲附近湖域捕魚的漁民較集中，湖中魚不多，他們一直在距鳳凰洲三十公里左右的獨孤山湖域捕魚，一天少則幾斤，多則幾十斤。晚上打了魚，白天就送到瑞陽鎮碼頭，那里有專人收魚。瑞陽鎮是彭湖邊上的一個古鎮，隸屬富余縣，是豫州通往彭湖再到長江的一個重要城鎮，來往船只非常多，市場很繁榮。

這天一早，范謙發將船停靠在瑞陽鎮碼頭，見以往收魚的老張頭不在，就坐在船上等候。一個時辰過去了，仍不見老張頭的身影，這時只見碼頭上有一個滿臉橫肉的黑衣漢子在吆喝：“收魚啰！收魚啰！”

魚放在船上留不住，放久了會臭掉，盡管眾人對黑衣漢子不放心，也只好提著籃子上岸交魚。魚收走后，眾人得到一張白紙條子。黑衣漢子揮手說：“三天一結賬。”眾人無奈，只得相信黑衣漢子。第四天，他們好不容易領到了賣魚錢，可是一斤魚才賣一文錢，十斤魚才能買到一斤糧食，這樣下去他們只能喝西北風。眾人找黑衣漢子理論，黑衣漢子吼道：“價就是這個價，不賣就滾蛋！”

第五天，范謙發尋到老張頭家里，問他為什么不收魚。老張頭說：“黑衣漢子叫霸根，是瑞陽鎮的一霸，我惹不起。”

范謙發憤憤不平道：“霸根是強買強賣，這世上還有沒有王法？”

老張頭唉聲嘆氣道：“有什么王法？恐怕世道要變啰！”

范謙發嗡聲道：“不管世道咋變，皇帝輪流做，輪不著我們老百姓，我們照樣打魚賣魚。”

老張頭看看外頭，伏在范謙發耳邊說：“只怕大清皇帝做不成了，我聽說革命軍打進豫州城了，富余縣令跑了，瑞陽鎮一些鄉紳也逃之夭夭，他們怕革命。”

“啊？”范淳杰大吃一驚，要是沒了皇帝老子今后國家不亂了嗎？他還顧不上這些大事，眼下賣魚最重要，于是說：“管他誰革誰的命，這魚我還是想賣給你。”

老張頭低聲道：“那你傍晩到稍箕洼來找我。”

從此范謙發調整了作息時間，白天打魚晚上賣，傍晚將船停到稍箕洼，照例由老張頭收魚。這種日子持續了十來天，霸根發現了老張頭在稍箕洼收魚，將其打得鼻青臉腫，此后老張頭再也不敢收魚了。范謙發見老張頭挨打了心里有些愧疚，但也沒辦法，只好將魚賣給霸根。從此霸根更加肆無忌憚，將魚價壓到二斤一文錢，漁民們無可奈何。

這天晚上風很大，范謙發在湖中放下絲網，就將船停靠在獨孤山北側。獨孤山是彭湖中間的一個小山包，山不高面積也不大，然而其形特異，如一出水芙蓉，孤峰聳立，郁郁蔥蔥，是附近漁民休憩的一個好去處。

“當家的，咱們明天回家吧？”黑暗中范劉氏建議道，“現在魚賣不起價，兵荒馬亂的我害怕。”范劉氏是五洞圩劉村劉臘根之女。劉臘根見范謙發長得髙大威猛，而且吃苦耐勞，就將女兒嫁給了他。兩人結婚一年，尚未生育。

“怕什么？”范謙發嗡聲道，“我們總要活命，何況我們窮得叮當響，還怕人搶了不成？”

“我怕是懷孕了，在家里安心些。”范劉氏羞澀道。

“真的？”范謙發喜出望外，他猛地坐起來掀起女人的衣服在女人的肚皮上摩挲起來，口中念念有詞道，“我有兒子了！我有兒子了！”

女人抓住男人的手笑道：“你天天在人家肚子里下種，再不懷上咋對得起你的辛苦。”

男人趁機剝光女人的衣服，一邊耕耘一邊憨笑道：“那我更要辛苦些，讓我的兒子長快點。”

船上兩夫妻天天在一塊，除了打魚就是睡覺，夫妻生活是他們唯一的樂趣，有時一晚弄好幾回，最后弄得雙方精疲力竭才酣睡而去。

事畢，女人拍了拍男人的背笑道：“你傻，種子已種下了，你再辛苦都是沒用的。”

“怎么沒用？你栽了禾，要是不下肥，禾如何能長起來？”男人爭執道。

“下肥是讓我吃好東西喂你兒子，你天天在我身上下肥，兒子都要被你壓壞的。”女人揪著男人的耳朵道。

“那我今后少下點肥。”男人“嘿嘿”笑著鉆進了被窩，黑夜里只看到男人的白眼珠。過了一陣，男人轉過身道：“明天一早我們收了網就回鳳凰洲。”不一會兒男人就發出細微的鼾聲。

范謙發夫婦是被一陣緊密的槍聲驚醒的，這槍聲像一道道閃電，劃破了黑夜的夜空，將整個湖域照得透亮。一艘大船與一艘小船在彭湖中間對峙，喧鬧的叫喊聲和槍械碰撞聲混成一片，整個湖域沸騰起來了，子彈“嗖嗖”從船篷上空飛過，有一顆子彈穿過船篷落到范劉氏身邊，嚇得范劉氏哭了起來。

“不要出聲，引來土匪就麻煩了！”范謙發厲聲道。他悄悄將船劃到獨孤山的南側，避免子彈傷到人。

范劉氏抱著丈夫瑟瑟發抖。范謙發輕拍妻子的背寬慰道：“不要怕，土匪是搶商船，不會搶我們的。”

最近一段時間土匪經常在彭湖中間搶劫，范謙發估摸是商船遇上了土匪。

不知過了多久，彭湖又恢復了往日的寧靜。寅時剛過，范謙發見北面沒了聲音，估計土匪是走了，于是大膽地將船劃到獨孤山北側準備收網，隱約見兩條船黑蒙蒙地仍停在彭湖中間，嚇得他趕緊調頭往南面劃。范謙發準備收了網就回鳳凰洲，要是土匪仍在船上就麻煩了，他們身上的錢雖然不多，可也有兩百多文，要是被土匪搶走了，那這兩個多月就白干了。范謙發正想著，突然范劉氏一聲尖叫，原來北風吹來，一具尸體突然豎在船頭，嚇得范劉氏面如土色，抱著丈夫不敢撒手。

等到東方出現魚肚白，彭湖中間兩條船更加清晰，被波浪推擁著逐漸向獨孤山靠攏。范謙發見兩條船上沒一點聲息，估摸著人已死得差不多了，因為他見獨孤山附近飄來十幾具尸體，將湖水染得通紅。范謙發要收漁網，范劉氏哭著不讓，說保命要緊，漁網沒了可再置。在范謙發的堅持下，夫妻倆哆哆嗦嗦收了獨孤山南邊的漁網，北邊的漁網不敢去收，可能是風太大緣故，三條網才網到兩條魚。

此時天已蒙蒙亮，夫妻倆劃著船往鳳凰洲方向駛去。突然范謙發調轉船頭，向著被湖水推到獨孤山附近的商船劃去。

“你不要命了？”范劉氏驚乎。

“商船上肯定有好東西，這是我們發財的好機會。”范謙發斷定船上的人已死光了，船上的東西不要白不要，這個機會千載難逢。

“這個財不是我們發的，要是惹上了人命官司洗都洗不清。”范劉氏哭喊道，“我求求你了，你趕緊調頭！”

“反正我們又沒殺人，就是殺人也沒槍，有什么說不清的？”范謙發不為所動，亢奮的心態反而使他加快了劃船的頻率，“拿點沒人要的東西會犯法？”

不一會兒，漁船靠近了商船，范謙發拿著魚叉小心翼翼地跳上了商船。他環顧四周，見船上有五六個人都倒在血泊之中，這才大膽地將漁船的纜繩綁在商船上。商船上果然有一艙的貨物，用麻布袋包裹得嚴嚴實實。范謙發用魚叉挑開麻布袋的束口，打開一看見是如沙子似的白色晶體，他將一塊白色晶體放入口中細細咂上一口，咸得他一口吐到艙外，才知這是一船食鹽。“發財了！”范謙發心里一陣狂喜，現在市面上食鹽價格瘋漲，光緒年間74文錢一斤，現在漲到了90文錢一斤，要是弄幾袋食鹽回去，可以到鳳凰洲蓋一棟磚瓦房子。

范謙發放下魚叉，扛起麻布袋就往漁船上扔。范劉氏見商船上沒人也放心了，她喜出望外地幫著丈夫堆放麻布袋。可漁船太小，裝了六袋就裝不下去了，漁船吃水很深，如果遭遇大風浪很可能翻船。

這時商船已徹底停靠獨孤山，范謙發拋下船錨，將船固定在獨孤山。他計劃盡快將這船鹽運回鳳凰洲，然后再返回獨孤山，爭取多運幾趟，盡量不要讓別人發現。做好這一切，范謙發拿著魚叉解開系在商船上的纜繩，準備回鳳凰洲，這時一只鮮血淋漓的手抓住了他的腳。范謙發一驚，他操起魚叉向那只手刺去，見一個年輕人用哀求的眼光瞪著他。年輕人眉清目秀，白白的皮膚，高高的鼻梁，一頭烏黑的頭發散落腰際，一身上好的冰藍絲綢，繡著雅致的竹葉花紋雪白緄邊，一看就是個有錢人家的少爺。年輕人說了一句：“救命！”就暈過去了，然后松開了抓著范謙發腳的手。

范謙發心里有點矛盾，如果船上沒活人，那他可以心安理得地搬船上的食鹽走；現在船上有人活著，這相當于搶人家的東西，這與土匪沒什么兩樣。

正在遲疑之際，范劉氏催促道：“你愣在哪干什么，快走啊！”

范謙發指著暈倒在腳下的年輕人道：“這里還有一個人沒死，你說怎么辦？”

范劉氏拽著范謙發上了漁船：“趁他沒醒咱們趕緊跑啊！”

兩人上了船使勁劃著，像躲避瘟神一樣。劃著劃著，范謙發漸漸放慢了劃槳的速度，他眼前老是閃現年輕人哀求的眼光，于是干脆停了下來道：“你說我們算不算強盜？”

“我們沒偷沒搶，怎算強盜？”

“當人家的面搬人家的東西，難道不叫搶？”

“那人馬上就要死了，我們不搬別人也會搬的。”

“你想想，要那個少爺要是死了，他父母會有多傷心？那真是人財兩空啊！”

“是啊！這是什么世道？”

“不管是什么世道，我們不能做昧良心的事，更不能趁火打劫。”

“那你說怎么辦？”

“把東西還回去，然后去報官。”

兩夫妻爭執著最后還是將六袋食鹽搬回了船艙，然后將受傷的少爺抬到船上，送到瑞陽鎮一家藥鋪，請坐堂郎中醫治。

少爺姓何，名厚坤，是豫州城“隆泰昌”百貨老板何鴻儒的大公子。“隆泰昌”在豫州城異軍突起，老板何鴻儒是安徽徽州人，由一個小小門面而日漸繁榮，商場主要經營日用百貨、醫藥用品、緞、泥絨、布匹等，在豫州城實力很強，生意十分紅火。何鴻儒見市場食鹽緊俏，價格猛漲，花大價錢從武昌進來一批食鹽，企圖壟斷豫州城食鹽市場，從而在豫州城商界獨占鰲頭。何鴻儒叫大公子何厚坤親自押船，并托朋友高價請了當地軍閥的一個班進行護衛，誰知在彭湖碰上了土匪，雙方火拼了一個多小時，土匪全被護衛擊斃，護衛們也不幸中彈身亡。

或許是何厚坤福大命大，他被土匪擊中了大腿因失血過多而暈倒，并沒有傷到要害部位，又碰上了心地善良的范謙發，剛好這家藥鋪的郎中到上海學過西醫。郎中叫范謙發將何厚坤綁到手術臺上，用布條塞住他的嘴，取出了他大腿上的子彈，敷上了自制的中草藥，喂了他一些糖水，喝了一碗雞湯，第二天一早就醒過來了。

何厚坤一醒過來就對范謙發拱手作揖道：“謝謝恩公！”然后淚流滿面，的確這次押船太兇險了，差一點就命赴黃泉。

“少爺福大命大，沒事就好。”范謙發寬慰道。隨后他著急地問：“現在最關鍵的是那船鹽怎么辦？可沒被土匪搶了卻被附近的漁民給搶了啊！”

何厚坤這才如夢方醒，這船鹽是何家的身家性命，他父親何鴻儒用“隆泰昌”的房契從錢莊銀號里貸了五萬兩銀子，加上家里所有的銀兩才買來這船鹽，要是這船鹽丟了，何家將傾家蕩產。他忙抓住范謙發的手道：“恩公你幫我一個忙，你趕緊請些人幫守住那條貨船。”

“我已經請了幾個人守在船上，少爺請放心。”范謙發昨晚就叫老張頭帶了幾個人去獨孤山守船。他想好人做到底，既然他想搬走船上的貨，那其他人也肯定有橫財不發白不發的想法，有可能會引發一陣哄搶，到時不知如何向受傷的少爺交代。

“謝謝恩公！”何厚坤千恩萬謝，然后從口袋里掏出五兩銀子塞到范謙發手中懇求道，“麻煩恩公火速趕到豫州城，找到‘隆泰昌’的何鴻儒老板，他是我父親，叫他盡快派人將商船開走。”

范謙發交代妻子范劉氏服侍何少爺，自己雇了一輛馬車，連夜往豫州城趕。何鴻儒接到消息后，一邊派人將少爺何厚坤接到豫州城知名的“慶昌藥店”醫治，這家藥店從江西樟樹請來制藥師傅自己加工制藥，醫術過硬，藥店生意十分紅火；一邊帶了些人親自趕往彭湖的獨孤山，將商船開到豫州城，把食鹽順利地運到了自己的倉庫。

送走何鴻儒父子，范謙發夫妻倆返回了鳳凰洲。雖然鳳凰洲附近湖域的魚要少一些，但日出夜歸安全有保障，兩夫妻其樂融融。有時候，他們坐在家里想，如果他們將六袋食鹽運回了鳳凰洲，或許他們會發一筆橫財，可以做一棟磚瓦結構的房子，不像現在這樣住茅草屋，但住得不會安心的。這次幫何少爺雖然沒有發大財，但他們心安理得，而且多少得了何少爺幾兩銀子，也算是發了個小財。范謙發辦完事后將剩余的銀兩交還何少爺，何少爺生死不肯要，但這些銀兩對他們來說卻是雪中送炭，今年可以過一個好年了。

轉眼到了臘月二十三，明天就是小年了，范劉氏的肚子也出懷了。范謙發到新集街備了些年貨，春聯、瓜子、花生、豆子、糖果備個齊，割了二斤肉，還扯了兩塊布，他準備幫自己和妻子做兩身衣裳。回家的時候碰上賣魚回來的嚴公卿。嚴公卿駕了一輛馬車，他“吁”的一聲叫停了馬車道：“謙發，上街置年貨呢，我捎你一段？”

嚴、范兩姓雖然不通婚，而且相互之間明爭暗斗，但鳳凰洲就一孤島，彼此之間都很熟悉，平常偶爾也說說話。范謙發比嚴公卿小十幾歲，在鳳凰洲他最佩服嚴公卿，把生意做到了省城不說，還請了省城的采茶戲班子到鳳凰洲唱戲，震動了整個雁湖鄉。說來范謙發與嚴公卿是遠房親戚，他媳婦范劉氏與嚴公卿的表弟媳婦是堂姐妹。要是平常范謙發不愿坐嚴公卿的馬車，但今天他置辦了一些上得臺面的年貨，不至于太寒酸，就大膽地上了嚴公卿的馬車。

“今年年成不錯嗎？”嚴公卿瞥見了范謙發手上的年貨調侃道。

“馬馬虎虎過得去。”范謙發不卑不亢。

“要是平常魚賣不出去，你可趁天黑悄悄送到我家里去。”嚴公卿關切道。

“就是魚爛掉了我也不會找你幫忙的。”范謙發拒絕道。

“好心當成驢肝肺！沒有我們嚴家就沒有你們范家，都說范家人忘恩負義，我看你也一樣。”

“什么忘恩負義？那是你們嚴家人欺人太甚！”

話不投機半句多，上代的恩怨讓他們心有芥蒂。雖說如此，但嚴公卿對范謙發還是挺欣賞的，最近范家有不少人晚上偷偷跑到他家里，希望賣魚給他，他斷然拒絕。你范家人不是橫嗎？我讓你橫不起來！他覺得范謙發這個人還是有點骨氣的。

在鳳凰溪渡口，范謙發幫嚴公卿將馬車上的貨搬到船上，過了渡又將船上的貨搬上馬車。他揮揮手道：“我搭了你的馬車，幫你搬了東西，咱們兩清。”說完提著自己的年貨昂首闊步進了村。

嚴公卿看著范謙發的背影苦笑地搖了搖頭，他覺得范家人這樣不會變通窮硬氣永遠沒有出路，這是嚴家永立于鳳凰洲潮頭的保證。

范家時興過摸年，又叫過偷年、過黑年。相傳秦始皇征集民夫修萬里長城，豫州籍民工在臘月二十四日后陸續回家，家人均以親人抵家團圓的時間過年。范氏先人凌晨回家，所以過摸年，大家摸黑吃年夜飯，現在通常要吹熄燈，摸黑夾三次菜，以示紀念。團圓飯必須全家到齊，圍桌團聚，先放鞭炮，然后吃飯。炒青菜叫“青青吉吉”，炒年糕叫“年年高升”，紅燒全魚表示“年年有余”；豫州農村有一道特色菜叫和菜，用肉絲、筍絲、芹菜、豆條、大蒜、紅蘿卜絲、黃花、墨魚絲等菜和在一起炒熟做成，寓意“和氣生財”。

范謙發的父親在光緒十五年鳳凰洲那場械斗中斃命，那時他只有六歲，是他母親守寡把他帶大，因此他恨透了嚴家人。去年他結婚后不久，母親因病去世，因此今年過年家里只有他們夫妻二人，雖然冷冷清清，但范劉氏肚子里孕育的生命讓這個家里充滿希望。夫妻二人一人各自倒了一杯水酒，范謙發吹熄燈夾了菜，再點亮燈，如此往復三次意味著過年的開始。

“老婆，明年有什么愿望？”席間范謙發問。

“我希望為你生個兒子，咱們的兒子健健康康！”范劉氏充滿著做母親的喜悅，在燈光的映襯下滿臉緋紅。

“你呢？”范劉氏問。

“我希望有朝一日蓋過嚴家的嚴公卿，在鳳凰洲蓋一棟最大的房子。”范謙發端起碗一飲而盡，然后重重地將碗擱在桌上。

“你做夢帶打瞌！人家嚴公卿是鳳凰洲最大的財主，你打幾斤魚能蓋過嚴公卿？”范劉氏認為丈夫的想法不切實際，把小日子過好才是關鍵。

“人爭一口氣，佛爭一炷香。不怕沒辦法，就怕沒想法。”范謙發不以為然道。

除夕守歲，兩夫妻圍著火爐坐，范謙發叫范劉氏去休息，范劉氏堅持守到子時，直到丈夫放爆竹“關財門”后才去睡覺。初一凌晨，范謙發放鞭炮“開財門”，他在大門口雙手合十許愿道：“上蒼保佑，但愿我有朝一日蓋過嚴家的嚴公卿！”

豫州有一句俗話：上七大似年。諺曰：“吃了上七羹，大人小子務營生。”意思是大年初七好好地吃一頓，吃完后一心一意干活。初七那天，范謙發在湖邊整理漁船漁具，范劉氏懷孕不便下湖，他邀了堂兄佮伙，準備明天下湖捕魚。

范劉氏在家柴火燒飯，見兩個穿著長袍的男人立于門口。年長的架著一副金絲眼鏡，高挺的鼻梁，一身灰布長袍，留著八字須，顯得溫文爾雅。年輕的一身藍色錦袍，腰間系一根金色腰帶，他身姿英挺，仿若修竹，烏發如緞，隨意地用根紫色的帶子扎了起來。范劉氏不認識年長的先生卻認識年輕的后生，這正是豫州城“隆泰昌”的少爺何厚坤。

何厚坤雙手抱拳道：“大嫂，我父親和我給范大哥和你拜年來了。”

范劉氏忙到湖邊叫來范謙發，范謙發趕忙叫妻子殺雞待客。范劉氏將家里唯一一只正在下蛋的母雞殺了，然后在廚房燒開水，將母雞放進腳盆用開水浸泡片刻，再坐在一旁扚雞毛。范劉氏心里有點疼，她舍不得這只母雞，自己懷孕的營養就靠這只母雞，可時值中午，到新集街割肉來不及，家里除了幾塊酒糟魚就沒有像樣的菜了。

何鴻儒父子是感謝范謙發來了，他們在瑞陽鎮找到老張頭，老張頭用漁船把他們送到了鳳凰洲。豫州城物價猛漲，食鹽每斤超過100文錢了，這船食鹽讓“隆泰昌”賺得盆滿缽滿。何鴻儒早就想來感謝范謙發了，但那時兒子的傷還沒有痊愈，因此年一過，父子倆就趕到鳳凰洲來了。范謙發是何家的恩人，不是他，兒子將命喪黃泉，不是他，何家將傾家蕩產，無論怎樣謝他都不為過。

范謙發用家鄉的水酒來招呼何鴻儒父子，水酒是酒娘加進了數倍的飲水。席間，何鴻儒父子頻頻舉杯再三表示感謝之意。臨別前，他們放下白糖糕、春卷、麻花、水果等城里時興的禮物，何鴻儒又將一個沉甸甸紅布袋遞到范謙發的手中說：“范先生的救命之恩無以為報，這200兩銀子是我父子的一片心意。”

“何老板，這萬萬使不得！”范謙發被這么多錢驚呆了，他從來沒有看過這么多銀子，就是鳳凰洲上首富嚴公卿一時都拿不出這么多錢。“我救何少爺并不是為了圖你們報答，要是為了錢我可直接將鹽搬走。我是看何少爺生命垂危，怕何老板人財兩空，做人做事一定要講良心。”

“范大哥，大嫂正懷著孕，這些銀兩用得著，你一定要讓我們聊表心意。”何厚坤在一旁勸道。

范謙發反復推卻，急得范劉氏在一旁直跺腳，這白花花的銀子是人家給的又不是搶的。200兩啊！

最后范謙發從紅布袋中掏出十兩銀子說：“這些銀兩就算是你們的心意，剩下的請你們拿回去。”

何鴻儒在一旁看著不住地點頭，這范謙發是個可造之才，面對金錢的誘惑有如此富足的心境實在難得，這是一個做大事的人才有的心境。正如他自己所講，如果他不管何厚坤的死活，將鹽搬走不就發財了嗎？可他沒選擇發財，而是選擇了做一個有良心的人，這是作為一個人最高的精神境界。

“范先生今后有什么打算？”何鴻儒叫兒子將紅布袋收好問。

“我有什么打算，明天下湖捕魚唄。”范謙發撓撓頭答道。

“你到豫州城幫我怎么樣？”

“可我只會捕魚，什么都不會做呀？”

“沒關系，你跟厚坤背后學。”

“我怕跟你添亂。”

“不會的，我相信你一定能做好。”

范謙發看了看范劉氏，他常年只在彭湖周邊轉悠，就是上次替何厚坤送信去過一次豫州城，如今要到豫州城去做生意，這讓他怦然心動，因為他知道，整個鳳凰洲只有嚴公卿去過豫州城。范劉氏點頭以示鼓勵，雖然她內心并不希望丈夫出遠門，但丈夫去豫州城卻是她最大的榮耀。

范謙發咽下口水，竭力掩飾自己內心的狂喜道：“我去。”

就這樣，1911年初，范謙發隨著何氏父子來到了豫州城。