鄭莊公是一個頗有城府又非常有才能的諸侯王，在解決了弟弟州吁的問題后，他便一直在思考，要如何使鄭國更加強大，成一方霸主。

當時的鄭國地處南北東西的交往中心，北有周、衛國、晉國，南有陳國、蔡國、楚國，東有宋國、曹國、魯國、齊國，西有秦國等國家，地理優勢非常明顯，所以鄭國商業十分發達。于是鄭莊公采取“重農興商”的策略，在地理環境優越的基礎上，為商人提供了寬松的政策環境和穩定的社會環境，積極發展社會經濟。人民越來越富足的同時，本國的經濟實力也得到了增強。

不過，鄭莊公發現要使國家強盛，除了國富民強、經濟繁榮以外，還需要廣闊的領土。鄭國的領土顯然還不夠大，所以需要對外擴張。

春秋初期，小諸侯國眾多，外交關系很是復雜。他研究了一下當時的政治格局，發現對外擴張是可以實現的。鄭國東邊的兩個大國是齊國和魯國，但是兩國之間積怨已久，多年交戰。齊國現在的國君齊襄公是個無能之輩，不足為懼，所以東邊不會有什么阻礙。南邊的大國只有一個楚國，不過楚國正努力向南邊拓展領土，目前還沒有北上的意思，所以也不用太擔心。西邊的強國秦，正陷入與犬戎的戰事中，意圖趕走犬戎，向西擴張。西北邊的晉國正陷入內亂中，他們內亂一日不平，就一日抽不出身來顧及其他。這真是天時地利人和。

當然，強國之路上也是有一些難題的，鄭國周邊有兩個鄰國：衛國和宋國。鄭國與這兩國的關系非常不好，隨時可能爆發戰爭。如果鄭國此時抽調精銳部隊出去，這兩國很可能會乘虛而入。如果這兩國結盟，就更糟糕了，那樣鄭國就會陷入兩面夾擊的被動中，很難抵抗。不解決這個問題，鄭莊公就無法實現自己的宏圖霸業。

經過研究，鄭莊公決定采用結上制下、遠交近攻的外交方式。

此時，周王室雖然已經和普通諸侯國沒什么區別了，只是仍舊是名義上天下的主人，在諸侯中還是有一定的號召力的。鄭國又是連著幾代被封為卿士，為周輔政，權力很大。所以鄭莊公就打著周天子的旗號，為自己樹立正義的牌子，討伐那些對鄭國發展構成威脅或障礙的國家，清除鄭國前進道路上的障礙，這就是“結上制下”。但是光靠鄭國一家的力量，是無法制服宋、衛兩國的。于是，鄭莊公就采用了“遠交近攻”的策略，以周王室卿士的身份邀請魯國、邾國、齊國結成聯盟攻打宋、衛兩國。經過多次戰役，大敗宋國，衛國見形勢如此，也只能向鄭國求和，周邊不少小國家也紛紛歸附鄭國。

自此之后，鄭莊公中原霸主的地位得以確立，但終其一生，也沒有逾越自己的身份，沒有稱王，所以又稱春秋小霸。鄭莊公死后，他的兒子們爭權奪位，使鄭國陷入三十多年的混亂中，最終導致了鄭國的衰落。