鄭莊公是一個頗有城府又非常有才能的諸侯王，在解決了弟弟州吁的問題后，他便一直在思考，要如何使鄭國更加強大，成一方霸主。

當時的鄭國地處南北東西的交往中心，北有周、衛(wèi)國、晉國，南有陳國、蔡國、楚國，東有宋國、曹國、魯國、齊國，西有秦國等國家，地理優(yōu)勢非常明顯，所以鄭國商業(yè)十分發(fā)達。于是鄭莊公采取“重農(nóng)興商”的策略，在地理環(huán)境優(yōu)越的基礎(chǔ)上，為商人提供了寬松的政策環(huán)境和穩(wěn)定的社會環(huán)境，積極發(fā)展社會經(jīng)濟。人民越來越富足的同時，本國的經(jīng)濟實力也得到了增強。

不過，鄭莊公發(fā)現(xiàn)要使國家強盛，除了國富民強、經(jīng)濟繁榮以外，還需要廣闊的領(lǐng)土。鄭國的領(lǐng)土顯然還不夠大，所以需要對外擴張。

春秋初期，小諸侯國眾多，外交關(guān)系很是復(fù)雜。他研究了一下當時的政治格局，發(fā)現(xiàn)對外擴張是可以實現(xiàn)的。鄭國東邊的兩個大國是齊國和魯國，但是兩國之間積怨已久，多年交戰(zhàn)。齊國現(xiàn)在的國君齊襄公是個無能之輩，不足為懼，所以東邊不會有什么阻礙。南邊的大國只有一個楚國，不過楚國正努力向南邊拓展領(lǐng)土，目前還沒有北上的意思，所以也不用太擔心。西邊的強國秦，正陷入與犬戎的戰(zhàn)事中，意圖趕走犬戎，向西擴張。西北邊的晉國正陷入內(nèi)亂中，他們內(nèi)亂一日不平，就一日抽不出身來顧及其他。這真是天時地利人和。

當然，強國之路上也是有一些難題的，鄭國周邊有兩個鄰國：衛(wèi)國和宋國。鄭國與這兩國的關(guān)系非常不好，隨時可能爆發(fā)戰(zhàn)爭。如果鄭國此時抽調(diào)精銳部隊出去，這兩國很可能會乘虛而入。如果這兩國結(jié)盟，就更糟糕了，那樣鄭國就會陷入兩面夾擊的被動中，很難抵抗。不解決這個問題，鄭莊公就無法實現(xiàn)自己的宏圖霸業(yè)。

經(jīng)過研究，鄭莊公決定采用結(jié)上制下、遠交近攻的外交方式。

此時，周王室雖然已經(jīng)和普通諸侯國沒什么區(qū)別了，只是仍舊是名義上天下的主人，在諸侯中還是有一定的號召力的。鄭國又是連著幾代被封為卿士，為周輔政，權(quán)力很大。所以鄭莊公就打著周天子的旗號，為自己樹立正義的牌子，討伐那些對鄭國發(fā)展構(gòu)成威脅或障礙的國家，清除鄭國前進道路上的障礙，這就是“結(jié)上制下”。但是光靠鄭國一家的力量，是無法制服宋、衛(wèi)兩國的。于是，鄭莊公就采用了“遠交近攻”的策略，以周王室卿士的身份邀請魯國、邾國、齊國結(jié)成聯(lián)盟攻打宋、衛(wèi)兩國。經(jīng)過多次戰(zhàn)役，大敗宋國，衛(wèi)國見形勢如此，也只能向鄭國求和，周邊不少小國家也紛紛歸附鄭國。

自此之后，鄭莊公中原霸主的地位得以確立，但終其一生，也沒有逾越自己的身份，沒有稱王，所以又稱春秋小霸。鄭莊公死后，他的兒子們爭權(quán)奪位，使鄭國陷入三十多年的混亂中，最終導致了鄭國的衰落。