囂張的美元如何走上巔峰之路？

在“二戰”后的絕大部分時間里，美元始終是最重要的全球貨幣。據估計，自19世紀70年代，美國實際上已成為世界上規模最大的經濟體。到20世紀初，美國成為全球貿易的最大參與者。然而，在沒有中央銀行但卻有對跨境資本流動進行限制的情況下，美元在全球金融市場上的統治地位還遠不及英鎊。

早期，美元只是由美國私人銀行發行的各種流通券的大雜燴，即便是政府接管流通券的印制之后，美國銀行體系的不穩定依舊無助于樹立美元的威信。

1913年，美國通過《聯邦儲備法案》（The Federal Reserve Act），并創建了美國的中央銀行：美聯儲，其主要目的就是提供更具彈性的貨幣供給和更有效的銀行監管。美聯儲則為擴大美元在國際貿易和金融交易中的使用鋪平了道路。

除了美國經濟政策，還有一些其他因素，也加速了美元登上全球貨幣寶座的進程。比如說，“一戰”爆發后，其他主要儲備貨幣停止兌換黃金，以便于為籌備戰爭資金而印刷更多鈔票，這就抬高了美元作為儲備貨幣的地位。有些學者認為這個時點應該是在20世紀20年代初，但也有一些人稱美元壓倒英鎊是“二戰”后的現象。超過英鎊以來，美元就一直盤踞在全球貨幣體系的中心。“大蕭條”過后，為了避免各國貨幣發生惡性競爭，阻礙世界貿易進程，“布雷頓森林體系”（The Bretton Woods System）在1945年正式確立了固定匯率制，美元的統治權得到了進一步鞏固。按照該體系，其他主要貨幣的匯率緊盯美元，而美元按固定比率兌換黃金。

20世紀70年代初，金本位制度壽終正寢，但這并未影響美元在全球金融體系中的領導地位。其他經濟體的經濟規模與美國的距離日漸拉大，美國金融市場逐漸成為世界上最大的金融市場，美元也越來越堅挺。

今天，大部分跨國貿易與金融流動相關的交易均以美元結算。在全球外匯儲備中，絕大部分也是以美元形式持有的，而作為通行貨幣，美元更是得到了全球范圍的認可和接受。

這就為美國大開方便之門，以至于人們經常不無蔑視地稱之為“囂張的特權”。長期以來，美國一直在寅吃卯糧，其消費和投資遠遠超過產出。美國從來不用擔心向其他國家借不到錢，美元的王者地位令其永遠都能以最便宜的利率賣出自己的債券。由于這種債務均以美元計價，因此，美國在原則上可以隨意減少對其他國家承擔的債務壓力。只要多印鈔票，這種債務按通脹調整后的實際價值就會下降。其他國家很早就已經對這種囂張的特權怨氣滿腹，而且一直呼吁擺脫這種以美元為中心的體系。

歐元壞了美元的大好事

歐元曾被看作改變這種力量對比的希望。畢竟，它凝聚了歐元區國家的經濟實力，而且這些國家的GDP總量已經與美國不相上下。“二戰”過后，在歐元出現之前，美元從未遇到過真正對手，無論是英鎊、德國馬克和日元都只能遠遠地跟在美元之后。1999年1月1日，歐元誕生；2002年，歐元以硬幣和紙幣形式開始正式流通，取代了歐元區12個創始國原有的本國貨幣。貨幣聯盟是歐洲一體化進程中最關鍵的一步，只有實行貨幣一體化，才能整合歐洲的經濟實力，再現歐洲對世界經濟的影響力。

正如人們料想，在歐元出現的最初幾年里，美元頃刻間便失去了往日的威風。無論是聯盟內部，還是歐盟成員國與周邊國家之間，歐盟的貿易規模均呈迅速擴張之勢，這顯著提升了歐元作為國際貿易主要結算貨幣的地位。代表美元對全球儲備貨幣統治權最重要的指標——全球外匯儲備中以美元持有的比例僅在2000 —2004年便下降了6%，而歐元的占比則相應提高。盡管這著實讓人們興奮了一陣子，但事實很快證明，這種轉換只不過是以美元表示儲備資產價值帶來的結果而已。也就是說，歐元占比的明顯提高，在很大程度上源自歐元相對于美元的升值，而不表示儲備貨幣從美元向歐元的永久性轉換。

不過，歐元邁向主導地位的步伐很快便戛然而止，它在全球外匯儲備中的占比再未超過30%的上限。最近幾年，美元的占比始終維持在62%左右，而歐元的份額已經回落到24%。當然，目前的歐元區危機四伏，甚至有分崩離析之勢，更不用說挑戰美元的霸主地位了。

從2000—2010年的后半期起，美元也開始遭遇其他貨幣的挑戰。進入21世紀后，中國與其他新興市場經濟體的經濟總量快速增長，也意味著其貨幣有可能接替美元的一部分使命。

美元的好日子似乎已屈指可數。然而，金融危機讓整個故事發生了意想不到的轉折。

避風港里的絕地大反擊

金融危機本應成為壓倒駱駝的最后一根稻草，將美元趕下國際金融體系的王者地位。畢竟，引發這場危機的直接根源，就是幾乎崩盤的美國房地產市場和金融市場。但就在美元行將退位之時，卻經歷了一段匪夷所思的境遇。如第1章所述，美國金融市場似乎已經行至崩潰邊緣，并將全球一并拖入深淵，此時，人們不僅沒有看到資金外逃，反而看到大量資金瘋狂涌入美國。透過近代經濟史的棱鏡望去，金融危機期間發生的事情絕對是一場不折不扣的天方夜譚。當美國觸發全球金融恐慌時，美元反而被視為最后的避風港。

美元到底有何非凡之處？實際上，危機期間，美元的經歷只是它近年諸多遭遇中的一個典型寫照。不妨看看一個反映全球風險水平的參數——芝加哥期權交易所市場波動性指數（Chicago Board Options Exchange Market Volatility Index），也就是人們經常說的VIX。該指數衡量了以S&P500指數為基礎的指數期權隱含波動率。通俗地說，它體現了對未來30天股票市場波動程度的預期。盡管VIX只預期美國股市的波動性，但由于它涵蓋了美國的大多數上市公司，其中包括許多擁有全球性經營網絡的跨國公司，因而，它逐漸成為反映全球市場風險度和投資者恐慌度的通用指標，又被稱為“恐慌指數”。

只要任何一個主要經濟體或地區的金融市場出現危機，且有可能殃及全球金融市場時，恐慌指數就會上升。2008年10月，美國金融一度瀕臨絕境，而當時的VIX也創下歷史新高。2010年6月，歐元區債務危機持續發酵，2010年9月，美國債務上限僵局被打破，但美國財政危機的死結依舊未能解開，而VIX則相應地兩次都出現了快速上升。

值得關注的是，不管VIX大漲是否可以歸結為人們對美國或其他國家金融市場的擔憂，但最終帶來的影響幾乎都如出一轍。在該指數快速上漲的前后幾個月里，資金均會大量涌入美國。通常情況下，這些資金都流向了美國國債，從而壓低了國債的收益率。債券價格因需求旺盛而上漲，于是，債券的收益率或者說利率則會相應降低。盡管美國的利率水平較低，但資金流入意味著對美元的需求增加，這就抬高了美元相對其他主要貨幣的匯率。

總而言之，盡管美元的主人恰恰是造成這些麻煩的始作俑者，但美元始終是投資者逃避金融危機，尋求資金安全的首選。這似乎是一種令人迷惑不解的局面，因為人們始終認為，美國之所以能維持高消費，依賴的就是其他國家投資者的慷慨解囊。依賴其他國家資本的美國本應該越來越脆弱，怎么能成為前者的安全避風港呢？