東西方交流也相互傳播了疾病

“絲綢之路”連接中國與西亞和地中海沿岸地區，從東方到西方，運輸絲綢、漆器和紙張等，反過來，從西方到東方，珠寶、玻璃器皿、金銀制品和地毯等是主要貿易商品。同時，各種疾病也與人和牲畜一起移動傳播。從西到東主要是傳播了天花和麻疹，然而從東到西是鼠疫。由于對這些傳染病沒有免疫力，東西方兩邊都暴發了疫情。

漢朝和古羅馬位于絲綢之路的東西兩端，分別是世界東西兩部分上的大帝國，人口眾多。幾乎在同一時間，兩個帝國都暴發了傳染病，發生了導致人口急劇減少的巨大悲慘事件。

據記載，在鼎盛時期，漢朝人口已經超過6 000萬。在絲綢之路貿易蓬勃發展的公元2—3世紀后，因天花和麻疹的流行，到大約6世紀末，其人口已經減少到約4 500萬，這成為漢朝衰落的原因之一。

在古羅馬，馬可·奧勒留皇帝（121—180年）的時代，超過300萬人在鼠疫的流行中死亡。那以后也間歇性地繼續流行。由于鼠疫通過寄生于嚙齒動物身上的跳蚤傳播，因此可以隨老鼠一起移動到任何地方。

鼠疫也發生在東西羅馬分裂后，東羅馬（拜占庭帝國）的查士丁尼皇帝（483—565年）統治時期的543年。查士丁尼皇帝自己也感染了，但幸運的是，他康復了。

時至今日，它以“查士丁尼的瘟疫”為名被記載于歷史文獻。拜占庭歷史學家普羅科皮烏斯的《戰爭史》記載了這場災難。據說，在首都君士坦丁堡（現伊斯坦布爾），每天有五千人死亡，城市人口的40%消失了。

鼠疫橫跨歐亞大陸繼續擴散。從1095年奪回圣地，到1272年為止，十字軍被八次（有不同說法）派往伊斯蘭國家。一種說法認為，這多次遠征使貿易變得活躍起來，推進了歐洲城市的發展。但同時，當戰利品被裝載到船上并帶回，黑鼠也混進了船里，并進而在歐洲城市中傳播了鼠疫。