瘧疾蔓延到世界各地

據歷史研究，瘧疾出現在大約公元前10000—前8000年，大約是與農業出現在同一時期。隨著農業的普及，人類中也開始流行瘧疾，且勢力也隨之增加。瘧疾原蟲的DNA在大約4 800—5 500年前的古埃及的多個木乃伊中被發現，表明在當時瘧疾就流行過。

從挖掘出來的浮雕中，發現古埃及女王克利奧帕特拉（公元前69—前30年）曾使用過蚊帳。另外，圖坦卡蒙國王（公元前1342—前1324年）在19歲時去世，在其木乃伊中也發現了一些瘧疾原蟲。

亞歷山大大帝在33歲時突然早逝。關于其死因有傷寒、西尼羅河熱或毒殺等各種說法。然而，根據在公元前323年6月3日發起高燒，在十天后失去了知覺，這些死前的癥狀來看，患瘧疾而死的說法是有說服力的。歷史上罕見的英雄卻未能戰勝一只蚊子。

在中國，隨著水稻種植的普及，瘧疾也隨著定居地域的擴大而蔓延。最古老的醫學書籍《黃帝內經》據說是三皇五帝時代傳說中的黃帝下令編纂的，在其中也記錄了瘧疾的診斷和治療方法。

在古印度，隨著農業從最初的農耕地區的印度河流域向高溫多雨的恒河流域發展擴大，居民們也開始遭受如瘧疾等新疾病之苦。

在歐洲，瘧疾自古以來就流行于地中海世界，古羅馬受到重創，其人口急劇減少。瘧疾的詞源來自意大利語mala aria（壞空氣）。17世紀和18世紀，瘧疾在歐洲各地反復暴發流行。1923年，在俄國革命后的混亂中，烏拉爾山脈以西的歐洲一側有300萬人感染，以致在新國家建設中拖了后腿。

自16世紀以來，奴隸貿易和殖民定居者把瘧疾帶入了南北美洲大陸。據說，在美國，從18世紀到20世紀，多的時候每年有10萬人受到感染。尤其是，由于首都華盛頓最初是沼澤地，蚊子孳生，以第一任總統華盛頓為首，林肯總統和格蘭特總統也曾感染過瘧疾。

當今，以熱帶和亞熱帶地區為中心，瘧疾在非洲、中東、亞洲和拉丁美洲的100多個國家流行。每年有3億—5億感染者出現，100萬—150萬人死亡。其中多達九成是未滿五歲的孩子。