傳染病與人類進化的復雜關系

在與病原體作斗爭的過程中進化生存下來的人類也加強了抵抗微生物戰爭的軍備。例如，瘧疾是最古老的病原體之一，至今仍困擾著許多人（第二章）。為此，人們也獲得了防治瘧疾的各種手段。

在非洲、地中海地區和印度等瘧疾流行地區，發現有許多遺傳性疾病，如使紅血球破碎后形成鐮狀的疾病。這種鐮狀紅血球病變細胞的起源估計在大約5萬年前，在古埃及木乃伊的體內也被發現。

在正常情況下呈圓盤狀的紅細胞破碎，變成鐮狀細胞，會導致嚴重貧血，也有不少死亡病例。在非洲部分地區，有超過30%的人口患有此病，在美國的非洲人后裔中，則有11%的人口屬于這種情況。

當紅血球扭曲變鐮狀時，紅血球出現一個洞，里面的鉀離子會彈出。鉀離子是原蟲生存的重要物質，因此即使進入鐮狀紅細胞，原蟲也不能生存下去。這樣，瘧疾可能難以發生，但可能引起嚴重的貧血。總之，“死于瘧疾”或是“死于貧血”，衡量選擇的結果，可能因為貧血更有利些，致使這種異常基因在人群中增加了吧。

在白人中發現的“囊泡纖維化”疾病，是日本人罕見的遺傳性疾病。在美國大約有3萬人患此病，致病原因是先天缺少某些基因。當被這種疾病侵害時，黏性分泌物堵塞在內臟器官的管子中，使器官功能被破壞，是導致在20多歲之前就死亡的悲慘的不治之癥。哈佛大學的研究團隊發現，這種基因的缺損卻使人類不易感染腸傷寒。