空氣傳播的可能性

2014年的大流行是由扎伊爾亞型引起的，但這種從20世紀70年代傳播至今的亞型開始發生了突變。以前潛伏期是大約7天，但現在，最長達到21天，變得更長了。致死率從90%下降到60%左右。

埃博拉病毒很容易發生突變。得克薩斯大學的一項研究顯示，與十年前在塞拉利昂采集的病毒相比，在基因中有395個地方已經發現了突變。據說，突變的速度是禽流感病毒的百倍。

治療過埃博拉出血熱病人的埃默里大學醫院等的基因分析證實，埃博拉病毒通過突變獲得入侵人體的熟練技能。

一方面，埃博拉病毒以“糖蛋白”為鑰匙，通過插入人類細胞表面鍵孔的受體中而進入細胞。另一方面，細胞一方也試圖通過動員免疫系統來防止入侵。通常，病原體在這里被擊退。

然而，埃博拉病毒首先將“誘餌”糖蛋白送入血液，吸引免疫細胞，趁機使病毒進入細胞。研究人員認為，這種技能正是病毒迅速蔓延的理由。

傳統的亞型病毒只在局部地區流行就被遏制的原因，可包括潛伏期短、癥狀出現迅速、致死率高、感染蔓延的時間不長。然而，由于突變導致潛伏期的延長和死亡率的降低，病毒在感染者體內存活的時間更長，而且通過長途跋涉，使感染也蔓延到大城市。

通常認為，除非直接接觸受感染的人或動物的血液和體液，埃博拉出血熱是不傳染的。西非的疫情擴大似乎也是因為有在埋葬死者時接觸尸體的習慣。

然而，一些專家警告說，因為突變，我們就不能排除空氣傳播的風險。兩名護士在美國達拉斯的一家醫院治療一名利比里亞男子，盡管穿著嚴密的防護服，以防止與病人的直接接觸，還是被感染發病了。在此之外，也有不少醫務人員穿著防護服還被感染的例子。

傳染病研究權威、美國明尼蘇達大學傳染病政策研究所所長邁克爾·奧斯特霍爾姆（Michael Osterholm）說，“這是我40年研究生活中第一次遇到的強大的病毒”，這種病毒也許會變異，使空氣傳播成為可能。1989年在美國出現的埃博拉雷斯頓亞種就存在豬到猴子的空氣傳播的先例。

在14世紀大流行的鼠疫（第三章），在此之前只有通過跳蚤的吸血傳播的“腺鼠疫”。但是在反復發生突變的過程中出現了通過空氣傳播的“肺鼠疫”。通過空氣傳播的傳染病，如流感和麻疹，很容易發生大流行，因為它非常有效地傳播感染。特別是，在非洲因為人口在過去40年增加了三倍，人的移動也越來越頻繁，如果出現空氣傳播，它可能成為難以想象的災難。