御街上，書肆中都擺上了蘇軾的《刑賞忠厚之至論》，也有人沿街叫賣。一攤主叫賣道：“蘇軾蘇子瞻寫《刑賞忠厚之至論》，狀元之文，屈居榜眼；杜撰典故，推陳出新；國朝文風，為之一變。十文一篇了！”另一攤主叫賣道：“蘇文熟，吃羊肉；蘇文生，吃菜羹。十文一篇了。想考狀元嗎？就買一份吧！”

吳復古沿街慢行，并買文章閱讀，他的古異的相貌和道士的打扮引得行人駐足觀看。一書肆貼上一副對聯，眾人圍觀，一書生念道：“蘇子瞻論刑賞本自忠厚，歐陽公分典傳原合圣心。橫批：文風之變。”眾人齊聲叫道：“好，好！”士子們爭買書肆的蘇軾、蘇洵文章。吳復古見此情景，捻須微笑。

章惇、曾鞏等一行人到興國寺內拜望蘇洵。章惇施禮道：“久仰蘇伯父大名，只恨無緣相見，今日一見，實乃三生有幸，如若不棄，惇愿拜蘇伯父為師。”蘇洵藹然長者，十分客氣地對章惇說：“豈敢豈敢，折煞老夫也。賢侄之才，不可斗量，老夫何德何能，怎可妄為人師？”曾鞏說：“哎，蘇伯父過謙了，尊伯父為文壇泰斗也不為過。”蘇洵急忙說：“豈敢！豈敢！夫子曰‘后生可畏’，國朝文章，還要靠你們。”

章惇見蘇洵的旁邊站著一位相貌不俗的青年，便向蘇洵詢問：“這位是？”那位青年施禮回答說：“小弟陳鳳。”曾鞏驚訝道：“莫不是新科第十名的陳鳳？”陳鳳說：“正是在下。”曾布說：“哎呀，這興國寺真是藏龍臥虎啊，竟住了本科前十名的三位進士。”陳鳳趕忙說：“我哪算什么龍虎啊，要不是蘇伯父和子瞻、子由二兄相救，我早就暴尸街頭了。”章惇問：“這是何故？”陳鳳說：“那日我因交不起店錢被店家趕了出來，又身患重病，走投無路，正遇蘇伯父和子瞻、子由兄弟將我救起，帶到這興國寺，大恩大德，永生難忘。”蘇軾說：“區區小事，何足掛齒，諸位同道中人，誰沒有三災四難的時候。”蘇轍也說：“這是我兄弟與陳鳳兄有緣啊！”章惇等人都說：“蘇家真是好一副俠義心腸！”

蘇洵說：“蒙諸位來訪，暫寓之地，無以相待，請到市上酒樓一坐。”章惇說：“伯父不要客氣。您是士子的榜樣，讀書人的楷模，哪能讓您破費！今天我們來一是要拜見您，以后請您多多斧正我們的文章，二是要給子瞻兄壓驚，三是慶賀鼎革文風初戰告捷，這四嘛——”張璪趁機說：“子厚，要給子瞻兄壓驚，可不是說說而已。”章惇知道張璪的意思，笑道：“別急，這第四就是我章惇要請大家到那汴京第一樓——汴河酒樓上來個一醉方休！”

蘇洵道：“這如何使得！”張璪說：“蘇伯父不要替他節儉，我們不吃，他的銀子怕就會跑到酒樓歌伎的懷里去了。”眾人大笑說：“就是，就是。”蘇洵含笑道：“既是如此，老夫也不便拂了你們的雅興，你們年輕人就去放任一回，我也就不去礙手礙眼了，哈哈！”章惇一揖：“蘇伯父果然雅量高致，令我等后輩感佩！”眾人一笑，都說：“拜別蘇伯父！”

汴京，州橋街上，小販搖著撥浪鼓，響聲一片。商店、酒樓、瓦肆鱗次櫛比，各種攤鋪林立，布攤、小吃攤、雜貨攤擠在一起，游人如織，叫賣聲、討價還價聲此起彼伏。一派繁盛的景象。

章惇一行人邊走邊看，章惇對東京最為熟悉，他向眾人介紹說：“這就是東京的御街，說到這汴梁城，就要先從這御街說起。自宣德樓一直南去，約闊二百余步，兩邊乃御廊，市人買賣于其間，各安立黑漆杈子，路心又安朱漆杈子兩行，中心御道，不得人馬行往，行人皆在廊下朱杈子之外。”蘇軾興奮地看著街道，說：“子厚兄真是汴京通。”

張璪插進嘴來：“唐人考中要‘一日看遍長安花’，我們不去采花，喝喝酒總可以吧！”曾鞏笑話他說：“沒學問，看花的‘花’不是采花的‘花’，這‘花’指的是秦樓楚館的聲色之伎！”張璪說：“當然當然。您是當今文壇泰斗歐陽修的得意弟子，誰敢和您比學問呀！哎——我倒要請教一下，唐人可以‘看花’，我們宋人怎么不看？”曾布笑道：“哥哥，你上了邃明的當了！你以為他真的不懂？”曾鞏一愣，笑道：“呵呵，原來邃明兄是此道中人。那今日我們就開宋人之先河，看盡汴京的名花如何？”眾人大笑。

汴河酒樓一樓內，五十歲左右的著名說話藝人張山人帶著徒弟王任辯正在做場。宋時說話設施較為簡單，一般一人獨說，有些著名說話人也有徒弟用鑼、鼓配合。臺上設椅一張，說話時，張山人隨著節奏，不時站立、坐下。徒弟王任辯抱一鼓立在左后方，和著師父說話的節奏，不時用鼓槌敲擊著。劉幾等幾個太學生坐在酒樓內喝悶酒。

張山人說道：“各位客官，在下張山人，說完了韓信，再說一段公案，以答謝眾位的盛意。（咚咚）不知可好？”客人皆稱好。張山人笑道：“此公案與以往公案不同，（咚咚）以往公案，說的是冤各有頭，債各有主，有冤的伸冤，欠債的還錢，總是有個了局。（咚咚）這番公案，卻是死了白死，冤了白冤，上到九重闕，下到閻王殿，卻是無人理睬！你道說什么來著！（咚咚）說怪也不怪。只因朝廷取士，廢了太學體，太學生中，無一人上榜，故有老太學生投河自盡一事。（咚咚）諸位說說，非人所逼，非人所迫，如此投河，豈不枉了自己的性命！（咚咚）”

劉幾聽見這話，怒拍桌子。一太學生站起，怒道：“豈能白死，遲早要找歐陽修算賬！”眾人側目。

張山人不知發怒的人即是太學生，笑道：“客官休要惱怒。想當年，在下自禹州來京城趕考，頗為自負，未曾想名落孫山，流寓京城，只好做起了說話人。（咚咚）時也，命也，怨得誰來！（咚咚）”劉幾站起，躥上臺去，伸手就打：“你個臭說書的也敢在這里含沙射影，若不是只取歐陽體，我等豈能不中！”眾人大驚，喊道：“怎能打人！”

張山人整整衣服，繼續說道：“想必閣下就是太學生了。那太學只有六品以上的官員子弟才能進入，來欺負我一個說話人，自是伸手就打啊，算不得本領！（咚咚）若是真有本領，就寫出一兩篇經世濟時的文章來。若論起寫此文章，只怕還不如我張山人吧！（咚咚）”劉幾怒道：“混賬！你個骯臟破落戶，也敢詆毀我太學！”劉幾伸手又要打。

巢谷忽然躥上臺去，將劉幾推倒在臺下，笑道：“劉幾，你為何又不務正業，學人打架呢？”劉幾一看是巢谷，頓時沒了氣焰，指著巢谷，哆哆嗦嗦地說：“你，光天化日之下，你……你竟敢出手傷人！”眾人朝太學生喊道：“滾出去，滾出去！”劉幾等太學生灰溜溜地離開了酒樓。

張山人向眾人一拱手，道：“這位客官，我張山人在這汴河酒樓帶著徒弟做場已有年頭了，從來都是靠著客官捧場，不敢有半分的失言，所以日子也算過得平安。（咚咚）今天多謝壯士出手相救。”巢谷嬉皮笑臉地說：“哎呀，區區小事，謝什么。山人，我武藝十分高強，山人以后說書，能否也把我說一說？”張山人向巢谷道：“壯士古道熱腸，英雄了得，我張山人一定為你說話。”

巢谷答禮，又滑稽又一本正經地說：“那好，不要忘了啊，我名叫巢谷，鳥巢的巢，山谷的谷，我這名字好聽嗎……”張山人微笑，轉頭說道：“好聽，好聽！”（咚咚）然后對聽眾說：“話說巢山先生，上山打獵……”巢谷一愣道：“哎——山人，是鳥巢的巢，山谷的谷——”張山人聽了一笑，說：“話說鳥谷先生，上山打獵……（咚咚）”張山人繼續做場，巢谷無奈地搖頭離開。

汴河酒樓三樓，伙計殷勤地將章惇等人請入雅座。章惇問道：“子瞻兄，想吃點什么？”蘇軾說：“皆可。我對汴京不熟，你介紹介紹吧。”章惇爽快地說：“那我就不客氣了。小要小菜，夏月麻腐雞皮、麻飲細粉、素簽砂糖、冰雪冷元子、水晶皂兒、生腌水木瓜、藥木瓜、雞頭穰砂糖、甘草冰雪涼水……”

蘇軾笑道：“哈哈，子厚兄，你哪是什么新榜進士啊，乃是一個御膳房的廚子。”眾人大笑。一會兒，菜陸續上來，小二報菜名，眾人推杯換盞。

蘇軾道：“諸位，鼎革文風雖有圣上首肯，但殿試尚未舉行，太學生也未必肯善罷甘休。大家還是及早回去準備，希望能畢其功于一役。”眾人都說言之有理。張璪說：“你慌什么，你如今名滿京城，不久就要蜚聲海內。就要舉行殿試了，皇上還不得把你取為第一！”眾人聽他這么說，都皺起了眉頭。章惇睥睨地說：“就你滿腦子功名利祿。”張璪作出恍然大悟的樣子：“小弟失言，小弟失言，小弟自罰三杯……哎呀，我怎么越抹越黑。”

崇政殿內，宋仁宗親自主持殿試。眾舉子下筆無聲，蘇軾與蘇轍皆在其中。時辰到了，主考官喊：“時辰到，收卷。”

翰林院里，王珪正在閱讀蘇軾殿試時所寫的制策副本。他小聲地念道：“……無事則不憂，有事則大懼，宮中貴姬以千數，歌舞飲酒，歡樂失節……”他倒吸了一口冷氣，慢慢地站了起來，片刻，臉上又露出了陰險狡詐的笑容。王珪拿起試卷，似乎決定了什么，奪門而出，前往御史臺。

胡宿急送王珪出門，說：“我這就去拿人。禹玉公，你快去忙你的，你要辦的事更多。”王珪說：“那好，胡大人，那我先告辭了。”

興國寺內，蘇軾兄弟二人正爭論著往里面走。蘇轍一臉焦急之色，對蘇軾說道：“哥哥，你的策論寫得太過尖銳了！”蘇軾激昂地說：“子由，為國進言，但求無愧于心！忠言不逆耳，怎利于行！既不利行，又何謂為忠？”蘇轍說：“哥哥句句是肺腑之言，足見哥哥對朝廷的一片赤膽忠心。但言語鋒芒太露，恐遭心懷叵測之人的陷害啊！”

二人進屋后，仍然爭論不止。蘇軾說：“子由，難道你不明白，我露鋒芒，奸佞之徒必會來陷害；若我小心翼翼不露鋒芒，你以為他們就不來陷害嗎？所以橫豎是陷害，倒不如挺身而出，先發制人，不與他們委曲求全！”蘇轍反駁道：“哥哥，我等剛中進士，應韜光養晦，圖謀日后，切不可操之過急。前次哥哥私撰典故，弟至今想起，仍心有余悸。若非皇上圣明，哥哥恐怕早已兇多吉少。”說著，蘇轍拿起桌上的策論，說：“如今哥哥這呈給御覽的治策，言辭之大膽，比那撰典有過之而無不及，哥哥不能不顧安危呀。”

蘇軾拍案而起，說：“子由，怎能為一己安危而不顧國家社稷？那你我為何出來做官，倒不如在眉山老家安分守己，太太平平，頤養天年！”蘇轍說：“弟弟深知哥哥乃忠奸分明之人，但話雖如此，也要學會變通才是啊。幾天前的事雖然暫告段落，但太學生豈肯善罷甘休！他們的背后，可是大宋朝數以千計的朝中重臣和封疆大吏，如今正虎視眈眈，伺機對我等進士發難泄恨，正愁無隙可乘。哥哥這樣做，豈非正合其意，恐會招來殺身之禍！”

蘇軾慷慨激昂地說：“殺身之禍何懼！只要所言，是為圣上計，為天下蒼生計，又有何懼？！子由，我以為，這風口浪尖時候才是我等進言的最好時機，斷不可貽誤。我問你，文風改革改什么？”蘇轍說：“當然是改革文風。”蘇軾搖頭道：“非也。子由，表面是改革文風，其實是改革吏治。若你我言不敢進，行不能正，只顧一己私利，與太學生這般酸腐文人又有何異？那文風改革何用之有，吏治改革何時能成！”蘇轍從來沒有這樣想過，聽哥哥這樣說，一時愣住了。

說到這里，蘇軾愈發慷慨激昂，滔滔不絕地說道：“子由，我心中有些話埋藏已久，今日不吐不快。我蘇軾雖為眉山鄉野之民，卻有致君堯舜之志，先天下之憂而憂，后天下之樂而樂，日后當為王佐宰輔，上不負明主，下造福蒼生！”蘇轍被哥哥的激情感染了，激動地說：“哥哥，弟弟沒有想到，你竟有這等青云之志！我聽你的，只是——怕爹爹為我們擔心。”

這時，蘇洵走了進來，激動地說：“轍兒，父親不擔心。軾兒，時至今日，父親才知吾兒是何等人物！你的胸懷，卻是為父所不能及也。你且一往直前，義無反顧，父親為你殿后便是！”

御街上，幾個衙役拿著鎖枷，氣勢洶洶地向興國寺奔去。來到興國寺蘇軾的寓所外，衙役打門高喊：“蘇軾開門！開門！”巢谷、陳鳳迎了出來問：“誰在打門？”衙役問道：“誰是蘇軾？”蘇軾從后面走出來，說：“我！”衙役亮出御史臺公文，蘇軾問：“我犯了何罪？”衙役說：“去跟御史們說吧！”說著就要上前拿人。巢谷護住蘇軾，一邊喊著“誰敢拿人”，一邊順手推倒了兩個衙役。

蘇洵聞聲急步走過來，阻止道：“巢谷不要亂動，免得罪上加罪！”巢谷聽了，才慢慢縮手。蘇轍看過公文，對蘇洵說：“父親，是御史臺的公文，并非朝廷所下，也未說明具體罪狀，只說言辭狂悖、忤逆圣上，想來是制策惹了麻煩。”蘇軾說：“我早就知道，制策上的話會惹怒一些人的。”轉身對蘇洵說：“孩兒給父親惹麻煩了。”蘇洵沒有責怪蘇軾，而是堅定地點點頭。蘇軾跟衙役走出。巢谷急得手足無措，直在原地打轉。蘇洵望著兒子離去的方向，嘆道：“為父早已料到，卻沒想到這么快……”

范鎮府外，歐陽修從轎中走下，風風火火地敲門。仆人打開大門，歐陽修疾行而進，范鎮前來迎接。范鎮驚異地說：“歐陽公，何事如此緊急？”歐陽修說：“范公，出大事了。蘇軾因制策言論過激，已被御史臺抓去了。”范鎮吃驚地“啊”了一聲。歐陽修說：“范公，文風改革正值緊要關頭，牽一發而動全身。他們這么急著抓蘇軾，其實是沖我而來。剛剛平靜了幾日，太學又要興風作浪了。”范鎮點頭道：“定是如此。歐陽公，蘇軾依律該當何罪？”歐陽修說：“說有罪則罪為大逆，殺頭亦不為過；可是——若論皇帝求言，士子上書諫言，則又無罪。”范鎮嘆道：“唉，你說這個蘇軾，上次的事余波未平，如今一波又起。實在太過冒失了。”歐陽修說：“不管怎樣，被御史臺抓去，今夜蘇軾非皮開肉綻不可。”范鎮說：“你提醒得是。我這就去御史臺按住他們，你趕緊去見皇上。我二人兵分兩路，趕快走吧！”

御史臺監牢，黑夜沉沉，羈押房內，刑具陳列。一高一矮兩個衙役正在威逼蘇軾。高個衙役對蘇軾說：“此門進來容易，出去卻難！”蘇軾說：“我未犯王法，如何不能出去！”矮個衙役說：“就算你明日出去，今日也須掉層人皮。”蘇軾笑道：“哈哈，今日我虎落平陽，你就來欺負我！”高個衙役說：“就是擺明了欺負你！”舉棍要打，想了想，似乎沒有理由，抬起的手又放下了。

矮個衙役忽然說：“哥哥，他罵你。”高個衙役腦筋似乎不靈，疑惑地說：“他沒罵我呀，他怎敢罵我？”矮個衙役說：“他罵你是狗。”高個衙役怒道：“你才是狗！我長著耳朵呢，他罵我，我會聽不見？滾！”矮個衙役急得抓耳撓腮，說不出話來。高個衙役對蘇軾說：“蘇軾，聽說你是個才子，可我這里只認錢財，不認文才。”舉手欲打。

這時，范鎮大步進來，“啪”地將一包銀子扔到地上：“你不是只認錢財嗎？看看這些夠不夠。”兩個衙役一驚，急忙跪下說：“小的給范大人磕頭！小的哪敢收大人的錢！”范鎮說：“啰唆什么，叫你收你就收。”兩個衙役連聲稱是。范鎮厲聲對他們說：“你們給我看好了蘇軾，若是少了一根毫毛，我讓你二人不得好死。”蘇軾說：“恩師何必助長牢獄的索賄之風！”范鎮說：“姑且保全了，其余日后再說。明日朝堂我會據理力爭，保你出來。”

頤心殿中，仁宗正在翻閱殿試的制策，內侍張茂則遞上蘇軾的制策，仁宗高興地閱讀著，口里還稱贊著“蘇軾乃進士中第一才子”。當讀到“無事則不憂，有事則大懼，宮中貴姬以千數，歌舞飲酒，歡樂失節”，仁宗轉喜為怒，輕輕拍了一下龍案，站起身來。張茂則吃了一驚。

邇英殿外，王珪和歐陽修在殿外等候。張茂則走出殿外，向二位大人行禮。張茂則說：“王大人，皇上宣你進殿。”王珪向歐陽修點頭示意，跨進大殿。歐陽修也欲入殿。張茂則為難地說：“歐陽公，皇上沒說要見您。”歐陽修一驚。

邇英殿內，仁宗高坐。王珪奏道：“陛下，御史臺因蘇軾所呈制策中有狂悖言辭，并忤逆圣上，現已將蘇軾羈押牢中。”仁宗仔細觀察著王珪，做出慍怒的樣子，說：“羈押得好！朕以為他該被羈押。”王珪聽了，十分高興，從袖中掏出百官聯名書，向仁宗稟報：“陛下，這是百官聯名簽署的奏章，稱蘇軾一再誣賢欺圣，目無君主，罪為大逆，該當處死。”

張茂則將長長的奏章呈給仁宗。仁宗細看奏章，暗暗吃驚。王珪察言觀色，急忙對仁宗說：“陛下息怒，蘇軾年輕無知，陛下也不必與之計較。但據臣所知，聯名百官卻群情激憤，都說蘇軾狂悖無道，上次撰典之事已得陛下寬恕，卻不知悔改，如今竟藐視起圣上來了。百官還說，若再縱容蘇軾，則引天下讀書人效仿，視教條規范如無物，風氣敗壞，朝綱大亂。陛下，微臣雖然試圖勸服，但百官之憤慨不平非臣過往之所見。”王珪以為仁宗會大怒，但仁宗卻并不表態，只是說：“朕知道了，此事明日上朝再議。”

第二天上朝前，眾臣站在崇政殿外等候，紛紛竊竊私語。有人說：“太過分了！如此狂生，從未見過！不殺不足以正朝綱！”王珪沿臺階而上，微笑著對大家說：“諸公好。”眾臣說：“王大人好。”歐陽修和范鎮走上臺階，卻無人理會。范鎮對歐陽修說：“歐陽公，今日上朝，我二人要為蘇軾辯護，無論如何要說服皇上。”歐陽修沉重地點頭。一會兒，張茂則從殿門里走出來說：“皇上有旨，今日不朝。”

眾官嘩然道：“這蘇軾實在大逆不道，定是他使得龍顏震怒，皇上連朝都不上了！皇上還從未缺過早朝，這都是蘇軾所致。蘇軾沽名釣譽，狂悖無理，目無人主，罪該處死！”王珪并不說話，悠閑得意地從群臣之旁走過。歐陽修和范鎮呆立在那里。

御街上，劉幾率眾太學生走來，黑壓壓的一片，他們穿著統一服飾，其狀悲憤，正游街抗議。引得行人紛紛駐足觀望。行人議論紛紛：“新科進士蘇軾制策直言犯君，太學生們不容，要皇上處決蘇軾！”劉幾振臂高呼：“蘇軾誣蔑圣上，罪該處死，以正視聽！”眾太學生齊聲應和。

御史臺監牢里，地上一只小螞蟻在推一塊飯團，推而不動。蘇軾凝神觀察。歐陽修疾步走入，蘇軾急忙起身施禮：“恩師，您來了。”歐陽修著急地說：“唉，子瞻，怎么樣，沒有受苦吧？”蘇軾回答：“恩師，蘇軾無事。”歐陽修說：“唉，你也太冒失了，何必如此呢？文風改革還未告成，太學者正環伺左右，此時最忌急于求成。他們一旦抓住這個機會，就會置你于死地。”蘇軾卻坦然地說：“恩師，學生若能以一己之軀，促成文風改革之變，倒也死得其所。”歐陽修眼眶濕潤了，動情地說：“子瞻啊，你若有個不測，老夫如何向你父親，向天下讀書人交代呀！你放心，老夫當會據理力爭，盡力保你出來的。唉，可是這次終究不像上次啊！”蘇軾躬身施禮說：“無論如何，蘇軾都終身銘記恩師的大德！”

汴河酒樓，夜色沉沉，餐桌上空無一物。曾鞏、章惇等人都沒有胃口，曾鞏嘆道：“皇上連歐陽恩師都不見，子瞻兄這次恐怕難逃大劫了。”章惇說：“蘇軾實乃我等進士中的楷模！試問我等之中，有誰敢像他這般正言直諫，不計個人得失，而以國家社稷為己任！我等須再為子瞻寫道奏章，勸說皇上。”張璪卻頗不以為然：“皇上連歐陽恩師都不見，更別說我等了。唉，這個蘇子瞻，太過惹是生非，矯飾虛名，連我等功名都陪他一塊葬送了。”章惇生氣地說：“邃明，子瞻連命都快丟了，你還在這兒計較功名。”張璪低頭不語，曾鞏等人沉著臉，焦急而無奈。

邇英殿外，范鎮欲舉步入殿，被張茂則攔住。張茂則說：“范公，別進去了。”說著指指里面，“皇上從來沒發過這么大脾氣，摔了許多東西，誰也勸不了。我勸你還是別進去為好。”范鎮想一想，又待硬闖，還是被張茂則攔住。范鎮說：“張公公，那你跟我說，皇上究竟要對蘇軾如何？”張茂則沉吟良久，說：“要么殺，要么不殺。”范鎮急了，“你……你這不是廢話嘛！”

深夜，仁宗于龍床上酣睡，鼾聲大作，睡得十分香甜。

御史臺監牢內，蘇洵、蘇轍與蘇軾隔著牢中柵欄相對而坐。蘇軾明顯消瘦憔悴了許多，但仍精神飽滿。蘇洵和蘇轍神色悲愴，不知該說些什么好。蘇軾平靜地對他們說：“父親，子由，我聽衙役說，百官已聯名上書皇上，要問我的死罪，太學生們也在御街示威。”蘇轍不答，蘇洵卻忽然豪氣沖天地說：“軾兒，莫忘了你立下的鴻鵠之志。你跟為父不一樣，你是干大事的人，就要經得起大風浪。軾兒，你若死了，老夫也為有你這個兒子而感到榮耀，老夫要在汴京親自為你送葬！”蘇軾激動地叫了一聲“父親”，父子倆的手隔著柵欄緊緊相握。

范鎮府上，范鎮和歐陽修正在對弈。范鎮拿著棋子默默地思考，卻久久不落子。忽然，范鎮將棋子丟在棋盤內，棋盤大亂。他站起來，生氣地說：“唉，不下了，不下了。永叔，你說下棋能靜心，對老夫卻一點用也沒有，現在心頭仍是一團亂麻。皇上就是不見你我二人，我等又能怎么辦？滿肚子的話都無處說去。”歐陽修仍坐著，也十分憂慮地嘆道：“樹欲靜而風不止，難呀！只怕因為此事導致文風改革失敗，我等前功盡棄。我是上愧對皇上，下有負新進們呀。”范鎮吼道：“你說，皇上到底什么意思？殺就殺，不殺就不殺，干脆說個痛快話，為何要避而不見呢？”

這時，房外一聲長吟，遠遠傳來：“我欲尋你無躲處，你覓我時無處尋。”范鎮聽到吟聲，知道是老鄉吳復古來了，忽然一拍腦袋，驚喜地對歐陽修說：“高人來了，高人來了，子瞻有救了。”范鎮趕緊向外迎去，尚未出房門，吳復古一身道袍，手執拂塵，在院子中悠然現身。范鎮急忙施禮道：“吳道長，想煞我也，快里面請。”吳復古也不答禮，直向房中走去。范鎮對吳復古說：“吳道長，這是歐陽修大人。”吳復古對歐陽修倒是蠻有禮數，客氣地說：“歐陽大人，久聞盛名，貧道有禮了。”歐陽修起身施禮道：“道長多禮了。”吳復古悠然坐下。范鎮忍不住地問道：“道長是閑云野鶴，從不輕涉俗世，猝然來訪，不知有何見教？”

吳復古微微一笑，也不說話，從袖中掏出一只小木盒，輕輕放在桌上。范鎮和歐陽修將目光集中于木盒之上。吳復古轉眼飄然而去。范鎮轉眼不見了吳復古，往外一看，只看見了院子中吳復古的背影，急忙喊道：“吳道長，請留步——”只聽遠遠傳來吳復古的聲音：“送得寶盒金鑾殿，抵得二公千萬言。”二人看看桌上的木盒，木盒顯得古樸而神秘。二人對視了一眼，點了點頭。

頤心殿中，仁宗手拿木盒，緩緩打開，內有一張紙，仁宗展紙閱覽，小聲讀道：“群雀聒噪塵囂上，風來誰可負青天。圣君當朝士有語，戒碑猶立豈無言。”

仁宗一驚，對張茂則道：“‘戒碑猶立豈無言？’張茂則，當日朕登基之時，獨自入密殿讀戒碑立誓，戒碑上書‘不得殺士大夫及上書言事人’，此句當是講的這個意思。”看著張茂則迷惘的神情，仁宗十分納悶地自言自語：“可是奇怪啊，戒碑上的話，別人都不知道啊。為何……為何……難道世上真有神仙？”

這原是宋太祖趙匡胤為子孫立下的戒碑，新皇登基時，可一個人前往拜謁發誓，遵守戒碑上的規定。據說戒碑說的是不殺上書言事的士大夫，柴家子孫即使犯了大逆之罪也不得棄市等。當時就有這樣的傳說，直到后來金人破了東京汴梁，才真的發現了這個戒碑。內侍張茂則在一旁，訕訕地說：“陛下，微臣魯鈍，不知道。”仁宗好像忽然頓悟，微笑道：“時機已到。好，張茂則，宣旨下去，明日朕要上朝。”

第二天，崇政殿內，仁宗高坐，韓琦、歐陽修、范鎮、王珪、胡宿、呂誨等人分班左右。仁宗裝病，以手支頤，以熱手巾敷住額頭，說：“這幾日來，朕稱病未朝，眾卿的奏章都快堆滿朕的御書房了。今日朕精神略有轉安，眾卿對新科進士蘇軾的殿試策論有何看法，都據實說來吧。”韓琦道：“陛下，萬請保重龍體。至于蘇軾，評官以為蘇軾專攻人主，為大不敬！”歐陽修緩步出班，慷慨奏道：“陛下，臣有話要講。”仁宗佯裝咳嗽了一聲，有氣無力地說：“準。”

歐陽修說：“謝陛下。微臣不敢茍同韓琦之論。臣以為，蘇軾制策，指正朝廷得失，無所顧慮，持論至公。雖語涉皇上，實乃是循天地之正道，遵人臣之大禮，為國朝以來第一人，應列入殿試的最高等。”胡宿環視周圍，出班奏道：“陛下，蘇軾在制策中，抨擊陛下，狂妄至極，聞所未聞，是可忍孰不可忍也！”仁宗說：“嗯，繼續講。”胡宿說：“陛下，似這等舉子，當治大不敬之罪，必當嚴懲！”

崇政殿中，大臣們繼續辯論。范鎮說：“陛下，胡宿之言謬矣！蘇軾直言朝政，乃我朝之幸也！有善納直言之君，才有直言之臣。過去唐太宗善納直言，才有貞觀之治；我主乃善納直言之君，才有而今祥和之氣。皇祐三年（公元1051年），包拯彈劾外戚張堯佐，朝堂之上，吐沫亂飛，竟至我主龍面。但陛下仍能聽諫言，維持正義，接納彈劾，成為美談。微臣以為，蘇軾雖有激切之言，但出于忠君愛民之心，并無私意，豈能殺之，請陛下明察。”呂誨反駁說：“陛下，蘇軾目無人主，當殺。”多數大臣跪于地下齊呼：“陛下，蘇軾當殺！”只有歐陽修和范鎮站著。

歐陽修高聲道：“陛下，不可！制策求直言，而直言者被殺，此為失信天下之舉，參政之言不可取。”很多大臣憤怒地看著歐陽修。

仁宗調整了姿勢，慢慢坐起來，說：“眾卿，朕若不殺蘇軾，又當如何？”王珪一愣，警覺起來，立即調整策略，決定靜觀其變。呂誨跪下說：“陛下，蘇軾殺也要殺，不殺也要殺！”眾臣聽呂誨這么說，有的一愣，有的響應。

仁宗忽然暴起，將熱手巾擲于地上，病態全無，聲如洪鐘：“夠了！你等都是朝中大臣，言稱孔孟之道，對一個少年進士，豈能說殺就殺！此一來，何談我朝仁政！蘇軾直言了朕幾句話，朕就殺他，朕是何等胸懷！豈能叫后人恥笑唾罵！朕雖只見過蘇軾兩次，但已深知蘇軾文章治才、德行操守俱佳。現在國家吏治不振，亟須新銳之才。朕告訴你們，朕不僅不殺他，不黜他，朕還要讓他越級受官，讓蘇軾到翰林學士院供職！”

呂誨等人大驚。呂誨大聲道：“陛下，不可。即使狀元，初次授官也不過六品、七品，翰林學士乃三品朝官，如何能授給一個榜眼！”胡宿附和：“按照祖制，呂誨所言不差。況且蘇軾多有狂悖之語，也不能說德行操守上乘。”殿內氣氛越來越緊張。王珪仍不說話。

宰相韓琦忽然說：“若是授蘇軾翰林學士，不知陛下是否要將這宰相之位授給狀元曾鞏！”

仁宗拍案而起：“大膽！開口祖制，閉口章法，只有循規蹈矩，你們才覺得舒心安寧，唯獨不見大宋陳陳相因，積弱不振。朕每辦一件事你們都要橫加阻攔，說得冠冕堂皇，實是滿口空話。今天竟然敢當面責問朕，若是曾鞏有宰相之才，你當朕不敢授他宰相之位嗎？”韓琦急忙跪下：“微臣只是一時著急，微臣失言，微臣知罪！”呂誨等人也急忙跪下。

仁宗厲聲喝道：“你一時著急，你為大宋著急了嗎？”韓琦一時猶豫：“這——”仁宗說：“朕即位以來，每遇大事，必招群臣共議之，但行之收效甚少，每每適得其反，致使國力日削月弱。朕有時都怕，怕百年之后無顏面對列祖列宗！”眾臣慌忙跪倒：“陛下，臣等知罪。”

仁宗怒氣未消，斥道：“知罪知罪！你們整天就知道知罪！今天，列祖列宗在上，朕要朝綱獨斷一回！今日朕要宣布兩件事，其一，殿試放榜，名次與禮部試相同，特授蘇軾翰林學士之職，殿試制策三等，翰林院擬旨吧！”范鎮、歐陽修等跪下，齊聲道：“陛下圣明。”

仁宗大手一揮，繼續說：“其二，太學體百無一用，國朝文風之壞，多源于此。當下朝廷需要的是干練的治才，太學體中如何出得國家棟梁！從即日起，廢黜舊太學，提舉新學，昭告天下！”群臣十分驚訝。歐陽修和范鎮驚喜萬分，而王珪似乎要癱軟在地。

宮外，劉幾他們還在振臂高呼：“殺蘇軾，殺蘇軾！”一大臣悄悄跑出來，向他們招手示意停下。劉幾等人見狀停止呼喊，莫名其妙地左顧右盼。