李福兩次莫名其妙挨打，滿腹委屈跟在李文遠后頭。李文遠走了一會，面色漸漸轉和，忽地哈哈大笑起來，笑聲如癲似狂，引得周圍游客都瞧了過來。李福站在遠處，有些不知所措。李文遠笑了一陣，向李福道：“快去雇輛馬車，咱們這就回客棧。”

李福滿肚皮疑惑，只得快步跑去雇了輛馬車，載著少爺回到客棧。李文遠坐在車廂里眼神閃爍不定，仿佛思索著什么。李福不好多問，悶頭悶腦跟在后頭。李文遠居住的客棧叫狀元樓，據說南宋狀元陳亮考中進士前曾經居住，價格極其高昂，依舊供不應求，凡經濟能夠承受的士子到杭州赴考必定想方設法住店，就為討個狀元彩頭。李文遠在狀元樓包了個套間，自己住在里屋，李福與李旺擠在外間。

進入房間，李文遠一屁股坐在桌前椅上，吩咐李福磨墨。揚聲高叫幾聲，李旺不曉得跑到哪里去了，只得自己動手泡了杯茶，坐在椅上翹著二郎腿哼著小曲，瞧模樣極是得意。李福隱隱聞到少爺口中發出的酒氣，再也忍耐不住，邊磨墨邊小心翼翼問道：“少爺，為啥子高興成這樣？”

李文遠這時脾氣極好，對待李福也是和言悅色。他本來肚里就藏不住話，只是剛才竊聽的消息過于隱秘，不能讓旁人知曉，否則在馬車上就已經說了。聽到李福問話，二郎腿搖了幾搖，微笑道：“少爺高興自然有道理。你道我聽到什么？徐時行的私生子故事。”

徐時行與李文遠多次對詩，李福當然知道，聽到他居然是私生子，驚得張大嘴巴，哈喇子都差點流了下來。李文遠瞧著李福的驚訝模樣，更是得意，舉起茶杯品了口西湖龍井，笑吟吟道：“少爺運氣真是極好，坐在椅上休息，就能偷聽到一樁大秘密。”

猶豫了下，思忖要不要把大秘密告訴李福，轉念一想沒過幾天大秘密就會天下皆知，提前讓李福分享也是無妨。招了招手，讓李福附耳過來，低聲道：“徐時行是淫蕩尼姑和游蕩書生的私生子，你可曉得。”

李福當然不曉得，被這消息擊得七葷八素，張大嘴巴啥也說不出來。李文遠就是想看到如此效果，哈哈笑道：“我坐在椅上，無意中偷聽到說話。原來徐時行居然是蘇州浪蕩書生，叫什么申貴升與淫賤尼姑志貞師太的私生子。浪蕩書生申貴升縱欲而死，志貞師太因為尼庵不方便養育嬰兒，只能把徐時行拋棄，最后被徐廷翠夫婦拾了去，撫養成人。”說到這里悻悻道：“我說徐時行那小子讀書怎么那么厲害，原來親生父親本來就是書生，繼承了讀書種子，那就怪不得了。”

李福仿佛在聽傳奇故事，眼睛睜得大大的，不時發出嘖嘖驚嘆聲。李文遠心中得意，見墨已磨好，放下茶杯提筆寫信。這時他文思泉涌筆走龍蛇，比在試場寫八股文章還要順暢，不一會就寫好兩封書信。細細看了一遍覺得沒有問題，裝進信封用火漆蠟封好，蓋上印章。想象過些日子東陽城里鄉下就會流言四起，徐時行進退失措狼狽萬分的模樣，不禁得意地笑出聲來，舉杯把剩下的茶水咕嚕嚕喝下肚，皺眉問李福道：“李旺這狗奴才越發大膽，怎么到這辰光都沒有回來。”

李福心說少爺經常在外眠花宿柳夜不歸宿，李旺不過是有樣學樣。只是李旺仗著資格老，對李福向來不怎么客氣，兩人關系并不和睦，趁機挑撥道：“我也覺得很是不該，聽說他到了杭州后，仗著口袋有錢，整日瞞著少爺出入妓院，養了好幾個婊子。”

語氣頗有些酸溜溜的感覺。李文遠想起李興業囑咐讓李旺掌管銀錢，害得自己荷包空癟，請客吃飯都不能盡興，在士子中大失臉面，越想越氣，勃然大怒道：“李旺這狗才仗著爺爺寵愛，分不清誰是主子誰是奴才，今天就趕他回東陽，由你來掌管銀錢。”

李福聽了大喜，忙鞠了個躬道：“多謝少爺，李福肯定為少爺盡心盡力，一切都按照少爺的要求辦事。”

兩人正說著話，房外響起登登登的腳步聲，接著吱呀一聲房門被用力推開，李旺打著酒嗝哼著小曲搖搖晃晃走了進來，見李文遠坐在椅上，虎著臉瞪視自己，本能感覺有些不妙，忙上前叉手行禮道：“李旺見過少爺。少爺今天怎么回來得這么早？”

李文遠見李旺的刀刮臉紅撲撲的，說話嘴里不時噴吐出酒氣，心里愈發有氣，冷笑道：“狗奴才，少爺什么時候回來用得著你來管。”罵了幾句，想到還要李旺辦事，把語氣緩了下來，揚了揚手中書信道：“這里有兩封要緊書信，你連夜趕回東陽，分別送給爺爺、劉黑豹，然后——”語音忽地低了下來，招手讓李旺過去，附在耳邊輕聲說話。

李福見此模樣，腹內有些鼓脹，只能當作沒看見。

聽了李文遠的言語，李旺也被驚得呆住，連酒意都消了大半。愣怔片刻，有些為難地道：“少爺吩咐，李旺自當照辦。只是老太爺吩咐小的——”

不等李旺說完，李文遠立即截住道：“爺爺那里我自有交待。此事機密萬分，你回去后要把嚴嘴巴，千萬不可泄露給旁人知曉。若是誤了少爺大事，后果如何自己清楚。”想了一想，囑咐道：“有些事情李府不方便出面，你告訴劉黑豹，讓他發動那些城狐社鼠，潑皮無賴，盡量把徐時行的私生子身份傳揚開來，要多添加情節，說得愈不堪愈好，這樣才能吸引無知小民，把徐時行盡量搞臭搞爛。”冷笑道：“即使真中了舉人，有了如此不堪身世，我瞧徐時行怎生在人前立足，怎么跟我相斗。”

李旺陪笑道：“少爺說的是。只是劉黑豹只是黑虎幫的三爺，這事兒關系重大，劉黑虎恐怕不會點頭。”

李文遠嗤地一笑，道：“前些日子劉黑虎與二爺李乘風一起乘車到玉山辦事，中途驚了馬匹摔下懸崖，兩人都已粉身碎骨。劉黑豹如今已成了黑虎幫的大當家。他向來仇視徐時行，必定會照計行事。你只要按少爺吩咐去做就是，其他不必多管。”

李旺聽得出了身冷汗，李文遠雖然說得含糊，但明眼人只要一聽就知道這又是黑幫內斗，劉黑豹連堂哥都敢加害，算得上心狠手辣。他不敢多說，答應一聲接過書信快步向房外走去，卻聽李文遠淡淡道：“回去后你就留在東陽，不必再來杭州。等下把銀錢都交給李福，少爺還要在杭州停留些時日，中舉后再風風光光回到東陽。”嘴里現出冷笑，“到時東陽天翻地覆也與少爺不相干，少爺可是在杭州安心參加鄉試，毫不知情，一切都與我無關，呵呵。”

李旺滯了一滯。他這些日子嘗到掌管錢財的好處，很不想交出這個肥缺，張嘴想要說話，瞧見李文遠目光陰冷如同毒蛇，不自禁打了個寒噤，答應一聲緩步走了出去。李福小臉興奮的小臉通紅，瞧了李文遠一眼，忙緊跟了出去。

李文遠坐在椅上，得意地搖晃著二郎腿，把整個事件細細回想了一遍，覺得毫無破綻，只要操作得當，必能讓徐時行這個浪蕩書生與風流尼姑的私生子身敗名裂，再無法在人前抬頭。想起徐時行被萬人唾罵場面，李文遠不禁呼吸急促，面色潮紅，惡狠狠自語道：“時行小賊，你好幾次害我當眾丟丑，公子要讓你身敗名裂，永無翻身之日。”想到興奮之處，李文遠只覺得渾身燥熱，急想找地方發泄，只等李福與李旺交結了銀兩，便要出門尋花問柳去也。

徐時行當然不知道已遭了小人算計。他性格忠厚老實，鄉試之后沒有與其他秀才一樣喝酒聚會眠花宿柳，只是關在客棧里看看書，打打牌，偶爾與同住如意客棧的徐時清一起出門閑逛，觀賞西湖風景。兩人談起鄉試文章，都覺做得還算順手，忖度中舉有望，心中都極是喜悅。徐時行想起中舉后回到東陽，就能光明正大到盧府提親，娶田蓮兒過門，不由心潮澎湃激動萬分。田蓮兒前往太平鎮祭墳，之后到蘇州尋訪徐時行親生父母，徐時行并不知曉。那時他已在白云書院閉門苦讀，田蓮兒怕擾亂心境不敢驚動。在徐時行心目中，田蓮兒這時應該還在盧府，苦等自己回去提親議婚。

這日徐時行正與徐時清坐在房里談論詩文，貼身書童徐安跑了進來，一疊聲說有客人來訪，滿臉都是神秘微笑。徐時行剛怔了一怔，就見盧宗德笑容滿面，領著盧淑儀田蓮兒大搖大擺踱了進來，見了徐時行拱手一揖。徐時行萬料不到會在杭州見到他們，一時驚得呆住。徐時清見言鑒色，當即起身告辭。

徐時行見了三人大喜過望，敘談了一會，盧宗德便建議前往西湖游玩。三人當下出門，雇了艘游艇駛在西湖碧波中央。盧宗德見周圍無人，不虞被人聽見秘密，慢慢對徐時行述說了蘇州尋訪情況。徐時行萬料不到自己的身世如此離奇，小時經常上門講經說法的絕緣師太居然就是生母志貞師太，一時心亂如麻，百感雜陳，不知該如何是好。

田蓮兒窺視徐時行面色變幻不定，低聲道：“時行哥，路上我與公子、小姐反復商議，都覺申夫人雖然可憐，養時行哥長大的伯父伯母更難割舍。我們的意思是把這事暫時擱下，當作什么都沒有發生，等以后——”她俏臉微紅不好意思說下去。盧淑儀接口道：“等你們有了孩子，再把其中一個過繼給申府，免得斷了申府子嗣，也算對得起徐相公生父。”

田蓮兒艷若桃霞，低著頭不作聲。

徐時行嘆了口氣，一時也想不出其他好法子，皺著眉只是不作聲。盧宗德見徐時行悶悶不樂，曉得心結一時難以解開，便轉移話題，隨口說了些蘇州景致，又讓田蓮兒唱《江南可采蓮》。四人都有意撇開身世話題，只顧游山玩水。只是玩勁都不怎么濃，仿佛別有心思。

樹欲靜而風不止。盧宗德反復考慮，想出了個以靜制動的拖字訣，東陽城里鄉下卻已被流言攪得滿天風雨。李旺回到東陽沒多久，一個消息就到處傳揚開來。縣試的東陽案首，有雛鳳美譽的徐時行相公居然是私生子。茶館酒樓，妓院客棧，街頭巷尾到處有人在傳播，說的口沫橫飛，有鼻子有眼。十六年前，浪蕩公子申貴升與風流尼姑志貞師太在蘇州府法華庵勾搭成奸，申貴升縱欲而死，志貞師太產下私生子無法撫養只得拋棄，被在蘇州倉街開山貨鋪的徐廷翠拾得，取名徐時行，帶回東陽撫養，妄想以假當真，掩蓋不能生育的事實。哪料人算不如天算，長洲申府追查棄嬰下落，掌握了徐時行是私生子的鐵證，正打算前來東陽追索。

嘩眾取寵本就是小民天性，再加上有心人在酒館妓院茶樓等人群聚集之處肆意傳播，沒幾天功夫有關徐時行身世的風言風語傳遍城里鄉下，不免加油添醬，越傳越是離奇。徐時行私生子事件迅速超越對詩相公屁王，成為擺龍門陣的頭號熱門話題。

盧大姐餛飩鋪內，李旺依舊坐在角落位置，面前放著剛端上來熱氣騰騰的餛飩和麥角，一邊用力咬嚼，一邊向坐在周邊桌子的食客神秘兮兮道：“你們知道么？東陽出了大新聞，徐時行居然是風流尼姑和浪蕩公子的私生子，劉豆腐從蘇州撿了回來，冒充自己親生。”大口吞下餛飩，燙得直咧嘴，含糊不清道：“外面都在傳說劉豆腐不是男人，自家生不出孩子，只能撿了別家孩子冒充。”

眾食客都聽得目瞪口呆。徐大車忍不住從座位上跳起來，大聲道：“胡說八道，徐相公明明是雙泉徐氏族人，族譜上寫得明明白白，怎么會是私生子？”

李旺冷笑道：“私生子不私生子，不是你徐大車說了算。人家有名有姓，連奸夫淫婦姓名都說了出來。就是長洲的浪蕩公子申貴升和法華庵的風流尼姑志貞師太，還能有假？”

聽李旺說得有榜有眼，食客們都面面相覷，說不出話來。李旺得意道：“我說劉豆腐世代都是賣豆腐的，哪能有本事培養出這么有文才的兒子。原來徐時行是浪蕩公子與風流尼姑的私生子，怪不得，怪不得——”

李旺嘖嘖兩聲，不再說下去，給食客們留下無限遐想空間。

徐府育德堂，徐耀祖坐在太師椅上，面沉如水，一言不發，左手捻著串沉香木念珠。徐耀宗立在一旁，面有得色，大聲道：“大哥，我說時行那娃寫文章咋那么厲害，原來是風流尼姑與浪蕩公子的私生子。大哥，雙泉徐氏世代清白，族無犯法之男，可容不得出現這樣的丑聞，必須把時行從宗譜上除名，清除出雙泉徐氏。”

“三弟莫要亂說”，徐耀祖冷聲道：“我跟你講過很多遍，凡事都要從宗族大局出發。徐時行是雙泉徐氏的難得人才，只要日后能光大宗族，莫說現在只是些許流言，即使真的是私生子，那又如何，還是雙泉徐氏族人。”

“這——”徐耀宗愣愣地望著徐耀祖，感覺自己的思維有些跟不上。想起徐廷翠的可惡，徐時清的前程，有些不甘心道：“難道就這樣算了。”

徐耀祖有些疲憊地仰躺在太師椅上，忽地問道：“今天是不是八月十八？”

徐耀宗嗯了聲，不明所以。

“過幾天鄉試就要發榜，怎么處理到時候再說吧。”

聽到發榜，徐耀宗目光也熱切起來，徐時清這次也參加了鄉試，雙泉徐氏祖宗保佑，可要榜上有名，最好能夠高中解元，成為雙泉徐氏的榮耀，讓爺爺也能揚眉吐氣。

至于徐時行，還是落榜為好，免得多生是非。

盧老太爺雖然極少出門，卻也聽到了流言。怡心齋里，盧老太爺蹙著眉頭，穿著麻鞋在八角石亭里轉了幾圈，目光漸漸冷了起來，問立在面前的盧洪貴道：“這些風言風語從哪里傳出來？”

盧洪貴恭聲道：“聽到流言后孩兒也不敢相信，特地派人前去打探，據了解消息是由黑虎幫派人傳揚出來的。”

盧老太爺白眉軒了軒，冷哼道：“黑虎幫不過是小小的幫派，哪能有這么大的能量，參與這事兒的還有誰？會不會是東李？”

盧洪貴猶豫了下，搖頭道：“孩兒還沒有查到相關消息。”

盧老太爺道：“快些去查。”道：“誰在后面制造消息，給老夫查個清楚。另外，發消息到杭州，讓宗德快些回來，莫要再在杭州游山玩水。”

盧洪貴應聲退了出去。盧老太爺跌坐在石凳上，憑幾十年的江湖經驗，他感覺出這事情十有八九是真的。徐時行可是他極為看中的人才，為此不惜把田蓮兒認作干孫女，鄉試之后即行定親，怎么會出現這樣的事情？

私生子，尤其是尼姑與風流公子的私生子。這對以禮教治國的大明皇朝來說，是難以容忍的終身之羞，徐時行若真地是私生子，不僅形象嚴重受到損害，甚至以后對仕途都會造成不良影響。盧老太爺沉浮宦海，自然曉得這支暗箭的傷害程度。

會是誰設計傳播的流言？盧老太爺蹙著白眉，細細思索起來。

外面已經暗流涌動。徐廷翠卻渾然無知。按照徐耀祖的吩咐，他把吳寧府山貨鋪委托給小舅子陳洪義掌管，自己關在徐家，偶爾在村里轉轉，享受著準縉紳的樂趣。

他最關心的，自然是徐時行的鄉試結果。不過卻不太擔心，因為他覺得既然喬老夫子、盧老太爺和族長都對徐時行這么看好，肯定說明徐時行鄉試沒有問題，區別只在中舉名次的優劣。

這天徐廷翠和以往一樣，穿著綢衫翹著腳坐在廳堂的太師椅上，哼著小曲自得其樂。杉門木忽地被砰砰敲響，聲音甚急，徐廷翠叫了幾聲徐安，才想起徐安已跟徐時行前往杭州，不太情愿地從太師椅上站起，慢騰騰走到門口，打開了杉木門。

陳洪義一頭跌了進來，見徐廷翠滿臉通紅，口吐酒氣，忙道：“不得了了！”

“什么事？慢慢說。”徐廷翠擺出一副遇事不驚的縉紳模樣，沉聲說道。

陳洪義急得直跺腳，道：“姐夫，你還有心思躲在房里喝酒，出大事了。”說著就把街上聽到的徐時行是私生子的事兒，一五一十地向徐廷翠說了一遍，最后問道：“姐夫，這事兒是不是真的？”

徐廷翠驚得目瞪口呆，一時說不出話來。

陳洪義還在等著徐廷翠開口，猛見徐廷翠紅臉轉白，用手捂住胸口，出水魚兒般地急喘了幾口氣，慢慢軟癱在地上。

陳洪義知道姐夫有心絞痛毛病，忙過去一把抱起，大聲喚道：“姐夫醒醒！姐夫醒醒！”

徐陳氏提著只菜籃，急急地走進院來。她也在菜場聽到了流言，正想回來與徐廷翠商量，猛聽到弟弟的叫喚聲，手中菜籃啪地掉在了地上，里面的白菜、鮮藕等掉了一地，一條肥大的鯉魚打著尾巴在地上直撲騰。

窗外，蜻蜓低伏身子飛來飛去，烏云漸漸從東峴峰頂涌了上來，眼看一場暴風雨即將來臨。