鄉(xiāng)試是科舉道路的關(guān)鍵一步。考中舉人從此就具備當(dāng)官資格，從此脫離民籍，成為尊貴的士大夫階層。即使中不了進(jìn)士，熬足年限也可以詮選擔(dān)任縣丞、主簿之類(lèi)的雜佐官，運(yùn)氣好些還能主治地方，成為七品官員。除此之外，舉人出入官府與縣尊平起平坐，凡有宴席都要請(qǐng)坐首席，極受地方尊敬，地位與秀才不可同日而語(yǔ)。只是舉人名額有限，浙江三年一次鄉(xiāng)試，每次中舉不過(guò)百來(lái)名幸運(yùn)者，與闔省成千上萬(wàn)的秀才相比可謂寥若晨星。因此每逢鄉(xiāng)試之期，應(yīng)考士子報(bào)名后大都閉門(mén)不出，精心打磨八股文章，絲毫不敢放松，大有千軍萬(wàn)馬過(guò)獨(dú)木橋的高考架勢(shì)。

與鄉(xiāng)試時(shí)的緊張相比，考后等待放榜的日子相對(duì)輕松。無(wú)論八股文章做得如何，交了卷就已塵埃落定。大多數(shù)應(yīng)考士子都會(huì)趁機(jī)呼朋引伴前往酒館妓院飲酒作樂(lè)，緩解鄉(xiāng)試帶來(lái)的壓力與緊張情緒。八月金秋是杭州的最美時(shí)節(jié)，重巒疊嶂、湖光瀲滟，北宋詞人柳永便有“三秋桂子，十里荷花”的贊語(yǔ)，蘇堤白堤花港等熱門(mén)景觀每日都有大批游客嘻笑玩耍，人聲鼎沸熱鬧非凡，只是比平時(shí)多了些儒衫書(shū)生，三五成群勾肩搭背，帶著幾分醺醺醉意，邊走邊放聲高歌，指點(diǎn)江山，揮斥方遒，成為鄉(xiāng)試后的杭州獨(dú)特風(fēng)景。

白堤?hào)|端盡頭的斷橋處，踉蹌跌撞著名高挑秀才，面頰酡紅，滿(mǎn)嘴酒氣，襕衫扯開(kāi)半截，歪歪斜斜在游客群中橫沖直撞，時(shí)而放聲大笑，時(shí)而喃喃自語(yǔ)，好似在痛罵著什么，只是語(yǔ)音含糊，聽(tīng)不清楚。游客這些天見(jiàn)得多了，一瞧就知道又是名喝得爛醉的狂生，暗嘆倒霉，紛紛側(cè)開(kāi)身子讓高挑秀才先行過(guò)去。

高挑秀才身后三十來(lái)步，追著名十二三歲的清秀小廝，邊在游客群中擠行邊高聲叫喚“少爺”。高挑秀才聽(tīng)而不聞，自顧在斷橋上踉蹌行走，搖搖晃晃好幾次險(xiǎn)些掉進(jìn)西湖，幸得周?chē)慰捅姸啵瑪D得密密麻麻，有好心游客伸手?jǐn)v住，才沒(méi)有出事。

高挑秀才跌撞一陣，漸漸下了斷橋，搖晃身子繼續(xù)向前行走，忽地胸口作惡，伸手扶住湖畔一株枝干虬結(jié)，滿(mǎn)樹(shù)飄香的桂花樹(shù)，低頭哇哇嘔吐起來(lái)，還未消化干凈的雞鴨魚(yú)肉混著酒臭飄出老遠(yuǎn)，遠(yuǎn)近游客無(wú)不皺眉掩鼻，繞路快步而行。清秀小廝一直擔(dān)心高挑秀才醉酒跌落西湖，見(jiàn)此模樣方才放心，追趕過(guò)來(lái)替他輕輕捶背。捶了一陣，高挑秀才慢慢停止嘔吐，癱坐在供游客休息的石凳上，鼻翼呼哧喘氣，醉眼依舊朦朧。清秀小廝立在高挑秀才身旁，用手扶著防止摔倒，低聲埋怨道：“少爺，你喝了那么多酒，怎么跑得這么快，萬(wàn)一不小心跌到湖里去，老太爺豈不是要急死。”

高挑秀才噴吐酒氣，哈哈笑道：“李福，你說(shuō)錯(cuò)了。少爺若不小心跌到湖里去，老太爺哪會(huì)真心著急，他關(guān)心的是李文遠(yuǎn)能不能考中解元，讓吳寧李氏揚(yáng)名鄉(xiāng)里，榮宗耀祖，從此壓雅溪盧氏一頭。如果少爺不能替李府爭(zhēng)氣，那就是敗家子，跌到湖里又有何妨。”起身走向湖邊，扶著欄桿望向碧波蕩漾的湖水，嘴里喃喃道：“李太白醉酒捉月千古傳頌，李文遠(yuǎn)若醉酒游湖，倒也能與李太白齊名，不枉此生。”

清秀小廝李福聽(tīng)不懂高挑秀才說(shuō)些什么，只是覺(jué)得少爺神情很是不對(duì)，連忙一把抱住，叫道：“少爺小心，謹(jǐn)防跌下湖去。”

高挑秀才回過(guò)身來(lái)，見(jiàn)李福滿(mǎn)臉惶急，絕非做作，胸口忽然一陣溫暖，點(diǎn)頭道：“李福，還是你對(duì)我最好，不像其他人那樣全都他媽的假惺惺。”他幼承家教，言語(yǔ)素來(lái)文雅，忽地口吐粗言，聽(tīng)得李福不禁一怔，還沒(méi)悟過(guò)神來(lái)，就聽(tīng)高挑秀才續(xù)道：“放心，我李文遠(yuǎn)不會(huì)真地醉酒游湖，我還要繼續(xù)與徐時(shí)行斗下去，瞧考官的青眼，瞧中了我還是看徐時(shí)行那低賤商販之子順眼。”說(shuō)到徐時(shí)行時(shí)，高挑秀才面現(xiàn)猙獰，咬牙切齒，一字一頓。

李福默無(wú)聲息地嘆了口氣，少爺別樣都好，就是與徐時(shí)行相公成了死對(duì)頭，聽(tīng)不得旁人贊他的好。

高挑秀才就是遠(yuǎn)近聞名的屁王李文遠(yuǎn)。被李興業(yè)禁足半個(gè)多月后，眼看鄉(xiāng)試已近，李興業(yè)才放他出書(shū)房，囑咐前往杭州應(yīng)試。以往李文遠(yuǎn)出門(mén)，身邊慣帶的是貼身書(shū)童李福，李興業(yè)深知孫子行為放蕩，喜歡交往不三不四的朋友，怕到了杭州故態(tài)復(fù)萌招惹是非，特地派心腹家丁李旺隨同前往，服侍兼監(jiān)視。李文遠(yuǎn)當(dāng)然曉得鄉(xiāng)試的重要性，到了杭州后整日閉門(mén)攻讀，不踏出客棧大門(mén)一步。鄉(xiāng)試之后還要等待發(fā)榜，不便離杭回東。一幫士子閑著無(wú)事，整日里出入酒館妓院，相互間稱(chēng)兄道弟，你邀我請(qǐng)眠花宿柳。李文遠(yuǎn)性喜交流，沒(méi)有李興業(yè)管束，難免故態(tài)復(fù)萌。李旺畢竟是奴仆身份，雖然李興業(yè)囑咐由他掌管李文遠(yuǎn)的用度開(kāi)支，不得由少爺任性胡花，卻不敢阻擋李文遠(yuǎn)與文人雅士交往。李文遠(yuǎn)整日與幫狐朋狗友稱(chēng)兄道弟，吃喝玩樂(lè)，得其所哉，頗有樂(lè)不思蜀之感。

只是他那對(duì)詩(shī)相公屁王名頭太響，每次聚會(huì)都有秀才不識(shí)趣拿出取笑，李文遠(yuǎn)深以為恥，對(duì)徐時(shí)行的恨意自然又加深了幾分。鄉(xiāng)試時(shí)他自覺(jué)八股文章洋洋灑灑妙筆生花，與其他秀才談?wù)撈饋?lái)，總覺(jué)得遠(yuǎn)遜自己，解元公雖然不敢指望，五經(jīng)魁首當(dāng)無(wú)問(wèn)題，每想起來(lái)就洋洋自得。只是不知徐時(shí)行考得如何，如果蓋過(guò)自己豈不真成了千年老二。這些時(shí)日他一直想探聽(tīng)徐時(shí)行的鄉(xiāng)試成績(jī)，只是徐時(shí)行生性不愛(ài)游逛，不曾參加士子聚會(huì)，偏生談?wù)撝g時(shí)時(shí)有人提起，言語(yǔ)間都認(rèn)為徐時(shí)行有解元之才，對(duì)李文遠(yuǎn)卻不置一詞，攪得李文遠(yuǎn)更加郁悶，大有既生瑜何生亮之感。

這日出面請(qǐng)客的是義烏秀才王德昌相公，請(qǐng)客地點(diǎn)別出心裁，設(shè)在西湖的一艘畫(huà)舫上。邀了棲花小筑的幾名姑娘捧了琵琶管笛，吹拉彈唱，淺笑嫣然，別有風(fēng)味。杭州文風(fēng)極盛，青樓妓院的姑娘大多都能吟些詩(shī)詞，唱些小曲，棲花小筑走的是上層路線(xiàn)，平常接待往來(lái)的都是些官員士紳，文人墨客，調(diào)教出來(lái)的姑娘才藝不在普通士子之下，有些名氣的甚至能夠當(dāng)眾獻(xiàn)詩(shī)一首，筆下功夫極是來(lái)得。李文遠(yuǎn)久不接觸如此有情趣的姑娘，打情罵俏吟詩(shī)作對(duì)極是開(kāi)心，哪料同往赴宴的俞仁文頗不識(shí)趣，對(duì)詩(shī)輸與李文遠(yuǎn)之后紅了眼，居然把對(duì)詩(shī)相公屁王等典故一股腦抖落出來(lái)，譏誚李文遠(yuǎn)之余還不忘吹捧徐時(shí)行，說(shuō)徐時(shí)行才是子建復(fù)生七步之才，本科鄉(xiāng)試必定大放光采，能為東陽(yáng)爭(zhēng)光。聽(tīng)得李文遠(yuǎn)面紅耳赤，羞恥惱怒嫉妒之下與俞仁文大吵一陣，見(jiàn)姑娘們都掩嘴偷笑，瞧向自己的目光有些鄙視，不由地酒意上涌狂性大發(fā)，當(dāng)下就要從畫(huà)舫跳下湖去。王德昌是酒宴主人生怕出事，忙讓船娘撐船靠岸，沒(méi)來(lái)得及交待場(chǎng)面話(huà)，李文遠(yuǎn)就已奮力跳上岸，頭也不回徑自揚(yáng)長(zhǎng)而去，身后隱隱傳來(lái)對(duì)詩(shī)相公屁王等嘲罵譏諷之聲。

想起所有羞辱都緣徐時(shí)行而起，李文遠(yuǎn)不由恨得牙癢，直想把徐時(shí)行拖過(guò)來(lái)痛打一頓，消除胸中悶氣。他吐了一陣，腦中略微清醒，在李福攙扶下順著湖畔道路慢慢行走，遠(yuǎn)眺西湖波紋如綾，無(wú)數(shù)畫(huà)舫由青衣船娘緩搖輕櫓，隨著碧波上下起伏，隱隱傳來(lái)游客的嘻笑贊好之聲。想起王德昌俞仁文等依舊在畫(huà)舫上置酒高會(huì)，談詩(shī)論文，說(shuō)不定背地里還在嘲罵自己，李文遠(yuǎn)不由心中一痛，瞧著湖光水景覺(jué)得索然無(wú)味。想了一想，吩咐李福道：“雇輛馬車(chē)來(lái)，少爺要往靈隱寺走走。”

李福愕了一愕，恍然道：“少爺想讓菩薩保佑中舉，阿福這就去雇馬車(chē)。”興沖沖地奔到道路中間，伸手?jǐn)r車(chē)。李文遠(yuǎn)嘴角微笑，隱隱現(xiàn)出獰意。他想祈禱中舉不假，但更想許愿讓徐時(shí)行落榜，最好王德昌俞仁文一眾秀才全都名居孫山之后，惟有自己高中解元，方能出了憋悶惡氣。只是這些腌臜念頭，當(dāng)然不能說(shuō)與李福知道。

見(jiàn)道旁有專(zhuān)供游人休息的石椅，李文遠(yuǎn)踉蹌著走過(guò)去坐下，瞇著眼睛閉目養(yǎng)神。正在醉意朦朧似睡非睡之際，耳里忽地聽(tīng)到有人說(shuō)話(huà)，隱隱有“徐時(shí)行”字眼。李文遠(yuǎn)對(duì)徐時(shí)行極度敏感，聞言立即睜開(kāi)眼睛，見(jiàn)不遠(yuǎn)處的石椅上坐著名中年婦女，衣飾華麗，容貌端莊，瞧著應(yīng)該有些身份。旁邊蹲著名年輕美婢，正幫她輕輕捶腿。一名須發(fā)皆白，穿著普通的青衫老者恭身站在中年婦女面前，低聲稟報(bào)些什么。中年婦女似有所覺(jué)，目光向李文遠(yuǎn)這邊瞧來(lái)。李文遠(yuǎn)忙閉上眼睛假裝已經(jīng)睡熟，側(cè)著耳朵偷聽(tīng)談話(huà)。只聽(tīng)中年婦女問(wèn)道：“申伯你已到過(guò)東陽(yáng)，打探到什么消息？”

青衫老者低聲道：“啟稟夫人，老奴奉命前往東陽(yáng)，只向旁人稍一打聽(tīng)，就探聽(tīng)到了徐時(shí)行少爺?shù)南ⅰ！?

中年婦人豎起眉頭，不悅道：“申時(shí)行！”

青衫老者喏喏改口道：“申時(shí)行少爺在東陽(yáng)極有名氣，去年就考中案首，被提學(xué)劉大人譽(yù)為雛鳳，無(wú)論學(xué)問(wèn)還是為人，都極被人稱(chēng)道。”

青衫老者絮絮說(shuō)來(lái)，把徐時(shí)行與李文遠(yuǎn)的對(duì)詩(shī)趣事都說(shuō)了出來(lái)，中年婦女不住點(diǎn)頭微笑，眼睛合成條細(xì)縫，似乎極為高興。李文遠(yuǎn)卻聽(tīng)得咬牙切齒，只是曉得后面必有故事，瞇著眼睛只不作聲。青衫老者說(shuō)了一會(huì)，提起徐時(shí)行的身世，說(shuō)他原是長(zhǎng)洲書(shū)生申時(shí)行與法華庵尼姑志貞師太偷情私生，難以撫養(yǎng)只得拋棄，被徐廷翠撿拾帶回東陽(yáng)認(rèn)作已子，取名徐時(shí)行。李文遠(yuǎn)萬(wàn)料不到居然能夠偷聽(tīng)到如此重大隱私，激動(dòng)地全身發(fā)抖，險(xiǎn)些笑出聲來(lái)，急忙忍住。

聽(tīng)了一陣，李福攔了輛馬車(chē)，興沖沖跑了過(guò)來(lái)。中年婦人見(jiàn)有人過(guò)來(lái)，當(dāng)即阻了青衫老者站起身來(lái)，由年輕美婢扶著順湖畔道路慢慢走遠(yuǎn)。老者哈著身子跟在后頭。李福見(jiàn)李文遠(yuǎn)瞇著眼睛似乎睡得正香，忙上前想要推醒，卻見(jiàn)李文遠(yuǎn)睜開(kāi)眼睛，目光里似乎冒出火星，狠狠一巴掌打在李福左邊臉上，打得李福哎喲一聲，倒退三步，捂著指痕宛然的火辣面頰不明所以。

李文遠(yuǎn)瞪視李福一眼，低聲道：“狗奴才，壞了少爺大事。”起身向前便走。李福連忙跟上，李文遠(yuǎn)轉(zhuǎn)頭低斥道：“離我遠(yuǎn)些，不要招呼，否則少爺必不饒你。”

說(shuō)著輕手輕腳輟在中年婦女后頭，想到無(wú)意中聽(tīng)到徐時(shí)行的身世隱私，喜得眉開(kāi)眼笑，腦里不停冒出一個(gè)又一個(gè)的惡毒主意。他生怕中年婦女發(fā)覺(jué)，不敢靠近，時(shí)而躲在樹(shù)后，時(shí)而拐進(jìn)巷角，暗中偷聽(tīng)談話(huà)。中年婦女料不到有人潛行跟隨，邊走邊與青衫老者說(shuō)話(huà)，說(shuō)了幾句徐時(shí)行，后來(lái)卻聊起其他話(huà)題。李文遠(yuǎn)恨得咬牙切齒，不敢高聲發(fā)作，只能遠(yuǎn)遠(yuǎn)跟在后頭，盼望能夠再聽(tīng)些徐時(shí)行的身世隱私。

正鬼鬼祟祟跟得入神，肩膀忽然被一只沉重手掌按住，李文遠(yuǎn)沒(méi)來(lái)得及發(fā)火，就聽(tīng)有個(gè)粗重聲音冷笑道：“好小子，穿了身相公服裝就想跟蹤作案么，跟爺們回衙門(mén)走一趟。”

愕然回頭，李文遠(yuǎn)見(jiàn)一名粗壯捕頭手持鐵鏈，冷笑立在自己身后，旁邊還跟著名竹竿般的高瘦捕頭，也是滿(mǎn)臉不善地瞪視自己，顯是把自己當(dāng)成企圖跟蹤作案的竊賊。李文遠(yuǎn)心念急轉(zhuǎn)，忙從袖袋里摸出塊沉重銀錠，遞過(guò)去諂笑道：“兩位捕頭大哥誤會(huì)。小生是前來(lái)應(yīng)試的秀才，順湖畔閑走游逛，沒(méi)有其他意思。”

高瘦捕頭搶著接過(guò)，掂了掂銀錠覺(jué)得有二兩多重，心里高興，隨手塞進(jìn)袖袋，向粗壯捕頭使個(gè)眼色，聲色俱厲道：“既然游逛就好好走路，鬼鬼祟祟跟在人家后頭干什么！讓爺們?cè)偾埔?jiàn)，就有你的好看！”摟住粗壯捕頭肩膀，嘻嘻哈哈揚(yáng)長(zhǎng)而去。

李文遠(yuǎn)不敢辯駁，苦著臉望兩人遠(yuǎn)去。李福見(jiàn)少爺被捕頭糾纏，忙跑了過(guò)來(lái)，剛想開(kāi)口說(shuō)話(huà)。李文遠(yuǎn)一揚(yáng)手，啪的又是一掌打中李福右邊臉頰，鐵青著臉原地立了片刻，轉(zhuǎn)身向另一方向快步走去。

見(jiàn)李文遠(yuǎn)走得沒(méi)了蹤影，中年婦女停下腳步，與青衫老者相視而笑。青衫老者道：“夫人，老奴這場(chǎng)戲作得如何？”中年婦女點(diǎn)頭道：“申伯演得不錯(cuò)。李文遠(yuǎn)與時(shí)行孩兒結(jié)有深仇，既抓著把柄當(dāng)然要用來(lái)做文章，這樣就能逼時(shí)行孩兒離了東陽(yáng)，跟著回到長(zhǎng)洲入繼申府。”心中得意，圓潤(rùn)臉頰上滿(mǎn)是笑容。

青衫老者點(diǎn)頭道：“夫人的主意確實(shí)不錯(cuò)。只是這樣把少爺身世隱私泄露出去，會(huì)不會(huì)——”見(jiàn)中年婦女神色有些不愉，連忙住嘴，不敢再說(shuō)下去。

中年婦女嘆了口氣，道：“這也是沒(méi)法子的事。這些天我在杭州暗中觀察，時(shí)行孩兒與相公年輕時(shí)一模一樣，不用說(shuō)肯定是相公的遺腹子，為人忠厚，談吐文雅，比相公在世還略勝一籌，有資格繼承申府財(cái)產(chǎn)。只是為人至親至孝，如果不這么做，就不會(huì)心甘情愿跟我們回長(zhǎng)洲？”

年輕美婢插嘴道：“夫人跟少爺直講，申府那么多財(cái)產(chǎn)，不信少爺不動(dòng)聽(tīng)。”

中年婦女瞪了一眼，斥道：“多嘴！時(shí)行孩兒由徐廷翠那老兒養(yǎng)了十六年，肯定感情極深，自己又科舉順?biāo)欤俺踢h(yuǎn)大，哪能把申府財(cái)產(chǎn)瞧在眼里，肯撇了養(yǎng)育恩情跟我們回長(zhǎng)洲。”微嘆口氣，道：“相公過(guò)世這么多年，我總算想明白，如果不能讓時(shí)行孩兒心甘情愿跟我們回去，就是用繩子把他綁回長(zhǎng)洲，只怕有一天還會(huì)偷跑回東陽(yáng)，絕不可行。”

老者遲疑半晌，道：“老奴有個(gè)主意，不知行不行。我在東陽(yáng)時(shí)聽(tīng)說(shuō)申時(shí)行少爺鐘愛(ài)盧府丫鬟盧淑媛，鄉(xiāng)試之后就要定親。盧淑媛以前是蘇州倉(cāng)街人，遭了變故才流落到東陽(yáng)，肯定思念家鄉(xiāng)。如果能想法說(shuō)動(dòng)她幫忙勸說(shuō)，少爺或肯跟我們回長(zhǎng)洲。”

中年婦女雙眉一軒，淡淡笑道：“你說(shuō)的就是田蓮兒么。那丫頭性格溫柔，識(shí)得大體，除了出身低微些，做得申府掌家娘子。”忽地想起一事，問(wèn)老者道：“你見(jiàn)著絕緣了么，長(zhǎng)得怎么樣？是不是還是那么狐媚風(fēng)騷？”

青衫老者答道：“老奴按夫人吩咐，以香客身份進(jìn)過(guò)大慈庵，沒(méi)有見(jiàn)著絕緣師太，聽(tīng)說(shuō)正在閉關(guān)，輕易不接見(jiàn)外客。”見(jiàn)中年婦女目光閃爍，臉色平靜，瞧不出喜怒，勸道：“夫人，眼下尋回少爺，繼承申府財(cái)產(chǎn)才是大事。絕緣師太畢竟是少爺生母，夫人如果執(zhí)意對(duì)付，恐怕少爺日后會(huì)傷心，生了隔閡反為不美。”

中年婦女嗯了一聲，沒(méi)有說(shuō)話(huà)。過(guò)了一會(huì)才問(wèn)年輕美婢道：“紅梅，田蓮兒盧公子他們現(xiàn)在到了哪里？”

紅梅回道：“盧公子他們?cè)谔K州玩了些日子，今天早上回到杭州，住在與少爺鄰近的昌發(fā)客棧。小婢讓申貴也在店里住下，暗中跟著，現(xiàn)在想已與少爺聚在一起，正在西湖游玩。”掩嘴笑道：“盧公子信了夫人話(huà)語(yǔ)，以為夫人果真不會(huì)暗中到東陽(yáng)，否則絕不會(huì)如此放心盡情游玩。”

中年婦人哼了一聲，道：“兵法有云實(shí)則虛之虛則實(shí)之，如果我告訴盧公子要到東陽(yáng)，他人熟地熟，可能把一切都遮掩得風(fēng)水不透，哪能讓咱們瞧破虛實(shí)。”嘆了口氣，道：“申時(shí)行那孩兒真地很有出息，以后極有可能會(huì)光大申府門(mén)楣，遂了公公與相公心愿，可越是這樣，越要讓他心甘情愿跟我們回長(zhǎng)洲。唉，不知有啥樣的好法子能夠兩全其美！”