伯樂是春秋戰國時期秦國有名的相馬能手，他一眼就能看出千里馬來，他的相馬技能是天下聞名的。

有一次，秦穆公把伯樂召來，打算讓他去找一匹千里馬，但是，伯樂這時年紀已經非常大了。于是，秦穆公對伯樂說：“本來寡人打算讓你去找一匹千里馬的，可是你年事已高，不知道你的弟子后輩中有沒有人也會相馬？”

伯樂微微想了一會兒，就回答道：“對于一般的良馬，它的特點很明顯，就是看馬的外形筋絡、體格、骨架，是可以從其外表上觀察得出來。而那天下難得的千里馬呀，它看起來與一般的好馬差不多，論其特征，也是很難言說，若有若無，若隱若現。不過，千里馬奔跑起來，又輕又快，剎那間從你眼前一閃而過，不一會兒奔跑得無影無蹤，讓人看不到飛揚的塵土，尋不著它奔跑的蹄印兒。我的兒子們雖說也有會相馬的，但是他們只能看出一般的好馬。因為對于好馬的特征，我可以告訴他們，可是對于千里馬的特征，那只能意會，不可言傳。僅憑自己相馬的經驗來判斷，他們是無法掌握的。不過，在過去同我一起挑過菜、擔過柴的人當中，有一個名叫九方皋的人，他相馬的能力一點也不比我差，如果把他請來，一定會找到千里馬的！”秦穆公便召見了九方皋，叫他到各地去尋找千里馬。

三個月后，九方皋回來見秦穆公，秦穆公非常高興，急忙問：“不知道你找到千里馬沒有？”九方皋說：“找到了，那匹千里馬現在沙丘那里。”秦穆公問：“那匹馬是什么樣的馬呢？”九方皋回答：“那是一匹黃色的母馬。”秦穆公于是派人去把馬牽回來。不料，秦穆公看到馬以后，卻十分不高興。原來，那是一匹黑色的公馬。

這時候，秦穆公生氣地把伯樂叫來，對他說：“你真的是老糊涂了！你推薦的九方皋連馬的毛色與雌雄都分辨不出來，又怎么能認識出千里馬呢？”

伯樂這時長嘆一聲，感慨道：“想不到九方皋相馬的技術竟然高到這種地步了啊！這正是他相馬的能力比我高出千萬倍的地方。九方皋看到的，是馬具有的精神和機能，他看馬時，眼里只看到了馬的特征而看不著馬的皮毛，注重它的本質，去掉它的現象；他只看那應該看到的東西，不去注意那不該注意的東西；他審查研究時，只注意應該審查研究的方面，拋棄了不必審查的方面。九方皋相馬的價值，遠遠高于千里馬的價值，而九方皋相出來的馬，一定是與眾不同的千里馬！”

于是，秦穆公叫人把馬牽來，伯樂一看，果然是天下少有的千里馬。

九方皋相馬的故事告訴我們擇才選士要從現象到本質，不要為表象所迷惑。相馬是一種藝術，擇人也是一種藝術；相馬的藝術就在于去浮飾、看本質，擇人的藝術就在于去外表、觀內在；千里馬不是依靠體格、毛色、雌雄這些外在特征來贏得千里馬的美譽，它的品格就在于耐力、毅力和韌勁，這些品質只有從看不見的地方看到，相馬的奧妙就在這里；真正的人才不是依靠言行、外表、出身等外在的秉性被公認為人才，他的品格同樣是與做人分不開的，徒有外表華麗是繡花枕頭，樸實無華恰恰光芒四射，擇人的矛盾也就在這里。

把握矛盾，由表及里，慢慢地摸索出一套取舍的經驗，觸類旁通，現代的九方皋就是在積累一套寶貴的“人學”，有了這一套“人學”，何愁沒有“千里馬”。