朱品如和牛宇清年齡相仿，非常熟悉，兩人并沒有過多的寒暄，直入正題。

“大少爺，也不只我一個人說，此次居然被人截了后路，我一個外行人，都知道牛恒隊長犯的乃是兵家大忌，按理說不應該的！”朱品如直言不諱，吐槽牛恒指揮不當。

“怎么說？”牛宇清聽聞前線失利的消息，驚惶之余，一直找不到答案，朱品如直接說是牛恒指揮不當，這是牛宇清聽見的第一個解釋。

“牛恒隊長自從奪取許堂鄉、湖上村，到現在已經大半個月，不求進取，也不撤回，困守一隅，以進剿捻匪為由，放任手下鄉勇為禍村民，士無斗志，而任憑敵人摸清我們底細。這樣的軍隊，不被偷襲才怪！”朱品如說道。

“我聽說，牛恒隊長手下隨便一個普通鄉勇，借著這次進剿，都掠奪了不少財物。而反觀我們寨子里，不但沒有收獲，反倒因為出兵，每日還要向前線輸送大量糧餉。鄉勇都以能夠跟著牛恒隊長為榮，而絲毫不念及寨子的恩情，長此以往，人心都被牛恒隊長籠絡了，哪里還有大少爺呢！”朱品如講道。

“兩路進攻，會師許堂鄉、湖上村，籌謀者是牛恒，指揮者也是牛恒，得到利益的還是牛恒，牛恒當然應當是此事的直接責任者！”朱品如斬釘截鐵的說道。

朱品如乃是縣學生，雖然目前還沒有取得功名，但自視甚高，平時對牛恒把持寨中事務，以老人自居一直不太感冒，現在寨子出兵失利，朱品如氣憤之余，想起牛恒縱兵焚掠，惹出麻煩，恨不得除之而后快。

“這幫老人，倚老賣老，看似大忠，實則大奸！”朱品如恨恨地說道。

牛宇清沒有說什么，朱品如對牛恒有意見，以前從其他事情上自己也是知道的，沒想到朱品如意見如此之深。不過牛宇清一番言論確實解氣，也很好的將責任從自己身上推給了牛恒。

牛宇清礙于和牛恒的情面，雖然口頭上沒有明確表示同意，但也并沒有糾正朱品如的看法。牛宇清要的，就是有人承擔此次失利的責任，只要不是自己，都能夠接受。

兩人還在說話間，吳哲生也來了。吳哲生雖然也是縣學生，但是比朱品如后進，因此，視朱品如為前輩。吳哲生也因為年輕一些，說話辦事更顯活絡，多講利益，少講道義。

見過牛宇清和朱品如后，吳哲生坐聽兩人議事。

“品如兄，你看此事，眼下如何是好？”牛宇清繼續問道。

“將在外，君命有所不受！我看眼下，還是先聽牛恒隊長到底如何善后！畢竟從一開始，都是其在主導！”朱品如說道。

吳哲生剛到，知道牛宇清請自己來，肯定是商議這件事。可是這件事能商議個什么結果出來呢！寨中主持軍事的乃是牛恒，另一個懂軍事的賈延也在外，剩下的就是一幫書生，自己和朱品如，還有一個商人，孫季遠，牛宇清則是什么都不很懂，自己過來，無非也是虛與應付。要說商量，寨中現在也就二少爺牛宇輝可以商量軍事。可是牛宇輝身份特殊，牛宇清不請牛宇輝，吳哲生肯定不會提，所謂避嫌者是也！

吳哲生剛才見朱品如一副大義凌然的樣子，大有掌握真理的感覺。可是問到正題上，自己毫無主張，仍然將皮球踢給牛恒。吳哲生雖然自己也是書生，可還是覺得好笑，難怪說書生難成事了。自己既然來了，雖說虛與委蛇，但廢話也要說幾句的，而且這廢話不但要說，還要讓牛宇清覺得自己說得很有道理。

“大少爺，品如兄說的確實是正理，畢竟寨中軍事，牛恒隊長心中最清楚，眼下牛恒隊長又在前線，敵我形勢，了然于胸，我看，是不是等等牛恒隊長的消息，我們再看需要如何補救？”吳哲生說了一通廢話。

“那好，我已經派人前去湖上村，下午應該就有回信！”牛宇清見兩人也說不出來什么，只能作罷。

湖上村。

牛恒非常郁悶。

“這賈延到底什么情況，按理說不應該如此大意啊！怎么不留夠人守好后路！”牛恒想不通賈延怎么捅了這么一個簍子。

“父親，眼下如何是好？”牛宇坤問道。

“下莊寨的姚洪恩現在對許堂鄉圍而不打，擺明了是準備圍點打援。況且，從湖上村到許堂鄉，只有小路可通，路上樹林密布，溝壑縱橫，最適合埋伏。加上我們現在只有一百五十人，姚洪恩人多勢眾，硬要前往許堂鄉救援，以我們的力量，不足以突破封鎖。”牛恒說道這里，心煩意亂。

“為今之計，為了穩妥起見，我看還是請寨中多派援兵，合著咱們湖上村一百五十人，湊成至少三百五十人，才好與姚洪恩在許堂鄉一決雌雄！”牛恒籌劃著。

“派人告訴大少爺，請其迅速征集至少兩百人前來，救援許堂鄉！”牛恒告訴牛宇坤。

“明白！”牛宇坤立即去辦。

許堂鄉。

賈延則鎮定很多。

雖然下莊寨奪了韓小莊、李塘村，將后路截斷，又將許堂鄉團團圍住，但以自己二百多人的力量，要想突圍其實不難。只是突圍帶來的損失，賈延不愿意接受。而受到攻擊的韓小莊、李塘村，都不是牛家寨的主力，可惜的，就是李塘村的糧餉，被姚洪恩劫走，白白增強了敵人的實力。

賈延又想到李田昌幾兄弟，這幾兄弟，練兵不行，野心很大，所部鄉勇，如此不堪一擊，還妄想獨占韓小莊，簡直就是笑話。

其實，姚洪恩剛剛攻占韓小莊、李塘村的時候，賈延還真的著急了一陣，后來再看見姚洪恩居然率兵圍困許堂鄉，賈延內心反倒安靜下來。

姚洪恩將大部兵力停留在許堂鄉，幾天攻不下來，所部戰斗力必然下降，到時如果有一支生力軍，直接進取下莊寨，或者與許堂鄉的自己里應外合，姚洪恩必然潰敗，而那個時候，下莊寨將是徹底的潰敗！

賈延現在著急的，是姚洪恩將許堂鄉團團圍住，自己的消息送不出去，也不知道外面是什么情況。

“不知道牛家寨有沒有人有如此見識！如果真能一舉擊潰下莊寨，也不枉我在這里拖住姚洪恩啊！”

賈延每天都到寨墻前后觀察形勢。眼見下莊寨所部，雖然武器不行，連大刀都不能保證人手一把，但是士氣較高，有的捻匪衣不蔽體，但三五成群，在外挑釁，頗有聞戰則喜的感覺。

“晾他幾天再說！”賈延盤算到。

湖上村。

蘇齊豫是前線失利后第一個從牛家寨抵達湖上村的。

守寨門的都認識蘇齊豫。

“二少爺聽聞前線情況，非常著急，派我前來打探消息，也好幫著一起分擔。”蘇齊豫見人就說。

“二少爺真是有心！還想著我們在外打拼的兄弟！”勇丁們說道。

也有人感嘆，“還是二少爺有見事快，第一時間就來查探消息！”

蘇齊豫聽聞大家的議論，心中自然高興。

在牛恒的駐所。牛定興看了牛宇輝的信件，徑直前來找牛恒。

“隊長，寨中都說，此次失利都是你指揮失誤所致！”牛定興向牛恒報告。

“放屁！這幫人屁都不懂，只知道紙上談兵！”牛恒罵道。

“大少爺沒說什么？”牛恒問道。

牛定興也沒法答話。

其實大家都知道，如果牛宇清有糾正大家的說法，傳言也不可能在寨子里甚囂塵上。

“爹，我們幫寨子在前線打仗，這幫人安享清福，還嚼舌根，我們到底是圖的什么！”牛宇坤氣急敗壞地說道。

“我看我們撂挑子算了，他們誰有本事誰來！”牛宇坤憤憤說道。

“聽二少爺的意思，他倒愿意帶兵前來，只是不知道寨子里到底做什么安排。”牛定興說道。

牛恒什么話也沒說，暗地琢磨，“老二倒是一個好幫手。現在寨子里都是一幫書生和商人，沒有人知兵，要是讓這幫書生和商人任事，萬一孫季遠不愿意多花這個錢，那幫書生又喜歡大言空談，救援的大事被耽擱，自己杵在這個地方，進不得進，退不好退，一世英名，讓這幫小子給壞了。倒不是直接點名老二，請他在寨中幫忙爭取，援兵迅速前來或許更有把握。”

“送信的人走了沒有？”牛恒問牛宇坤。

“告訴大少爺，就說我說的，二少爺是縣城團練的俊杰，咱們牛家寨放著這樣的人才不用，還能用誰？請二少爺辦理寨中征兵事宜，盡快帶領援兵前來！”牛恒吩咐道。

“可是老二他…。”牛宇坤對牛宇輝鞭打自己的耿耿于懷，不愿意和牛宇輝共事。

“別說了，趕緊去！”牛恒命令道。

“明白！”牛宇坤雖然有點不情愿，但父親的話不敢違拗，立即轉身辦理。

“定興，你給二少爺回一封信，告訴他，二少爺在縣城團練中跟著閆璞大人，得到不少的鍛煉，但大丈夫也不能總是被人驅使，希望他能夠學有所用，造福鄉里，速速征集鄉勇，帶兵前來，我們在這里等他前來立功，或許能夠成就自己的一番事業！”牛恒囑咐道。

“知道！”牛定興心領神會，這是向二少爺示好，也提醒二少爺，此次前來，定可以立功，以促成其趕緊前來。

牛宇輝得到牛定興的回信，不但計謀得授，而且牛恒還暗示自己高興得差點跳了起來。“一切都在計劃之中！”收起信件，牛宇輝急沖沖趕往大哥的院子。

此時牛宇清和孫季遠正在商量如何回復牛恒的信件。

“居然要兩百人！這個副寨主我看是當不了了！好不容易積累起點家當，這么揮霍，哪里經得住！”孫季遠本來計劃增兵八十到一百人，可是牛恒居然開口就要兩百人，一來集齊這些人需要時間，二來也是心疼糧餉。這打仗的事情，贏了，都是牛恒的功勞，可是最費神的，其實還是后勤供給，“勞心勞力，都為他人做嫁衣裳！”孫季遠積極性遠比不上牛庚在的時候了。

牛宇清見干爹生這么大的火，也不好說什么，一邊是牛恒在外，要兩百人，一邊是老丈人，口口聲聲叫窮。

“二弟，你來了！”牛宇清見牛宇輝過來了，招呼道。

“是。聽到前線失利的消息，我也憂心如焚，特地前來，看看自己有什么可以幫忙的。”牛宇輝說道。按理說，牛恒的信既然已經到了，牛宇清應該知道牛恒提及希望自己帶兵前往啊！大哥居然對自己只字不提，牛宇輝心中涼了半截！“大哥終歸不愿意自己領兵！”

命運這么不公，在這個關鍵時候，自己不為自己爭取機會，誰還會給自己爭取！牛宇輝裝作毫不知情，強顏歡笑，“大哥，聽干爹的意思，恒大爹是要援兵？”

“兩百人，確實太多！但是如果咱們不派援兵，似乎又于情理上不太合適！”牛宇輝沒有等大哥回答，繼續說道。

牛宇清聽二弟這么講，也確實是，不派兵肯定不好給牛恒交待。但是派兩百人，干爹又不同意。

“大哥，不如讓我帶兵前去，只用給我六十人，雖然人數少，但是畢竟我們兄弟中有我親自前去，恒大爹也不好說啥！我在恒大爹那里，也好將寨中艱難情況好好說道說道，恒大爹應當不會怪罪！”牛宇輝請求道。

“這倒是一個辦法！”孫季遠首先同意。如果只是帶六十人，孫季遠的工作將大大減少，自己當然同意。

牛宇清見干爹已經表態，而老二提出的辦法確實也是一個好辦法，干爹能同意，恒大爹那里也有交待，老二希望帶兵前往的愿望也得償所愿，雖然讓老二帶了勇，但六十人畢竟不多。

“好吧！老二你抓緊點齊人馬，盡快上路！”牛宇清囑咐道。

“明白！”牛宇輝答道。

牛宇輝雖然臉上笑著，但是心里卻不好受，“大哥到底是什么意思？難道真的把我當成砝碼，帶著六十人找恒大爹交差了？我可是親弟弟啊，就不擔心萬一有個三長兩短嗎！就不考慮，我親自出馬，才帶了六十人，臉面往哪里擱啊！”

牛宇輝希望自己是想多了，但是，牛宇輝感覺，從內心上，自己和大哥越來越疏遠了！本來，牛宇輝對自己以小人之心揣度大哥的做法，有時候還抱有一絲愧疚，但自己越來越覺得，自己現在不但愧疚感漸少，反倒對于謀劃奪取大哥作為寨主手中的權力，越來越急切了！

“你不仁，就別怪我不義了！都是為了寨子，當然應該有能者居之！”牛宇輝暗自下定決心，此去湖上村，但凡有機會，一定為自己爭取最大的利益！