五六十戶人的村莊，一下子擠進來三百人，不大的地方，驢踢馬嘶，雞犬相聞，瞬間就熱鬧起來。

鄭元魁拎著一支木桶，從村北頭一路找到南頭，好幾口井，要么就被打干了，要么就是一群人等在旁邊，跑了一圈，也沒有打到水。

“老杜，”鄭元魁見旁邊杜學義剛從水井里面的人群里擠出來，趕緊叫上，“把你的水先給我分點，再不打點水回去，咱們那一幫伙計，怕都要渴死了！”

杜學義二十六歲，比鄭元魁大好幾歲，兩人是一個牌的練勇，現在分在不同的小隊，平時感情也不差。見鄭元魁拎著個木桶在旁邊著急，又看看圍著的一大圈人，“行勒，晚上別忘了還我一桶啊！”說完，給鄭元魁倒了半桶。

“老杜也太會做生意了吧，才半個下午，就要收我一倍的利息。”鄭元魁和杜學義開玩笑。

鄭元魁剛好二十歲，在練勇里面已經一年了，和杜學義一起，跟著牌長李順利。因為此次出動人數較多，李順利作為牌長，領了六個小隊，而原先牌里的十個練勇，則分到各小隊要么任小隊長，要么任伍長。鄭元魁和杜學義都任伍長，各人領著三四個鄉勇。

兩人拎著水桶，一起回居住的民房。

“老杜，咱們家在牛家寨不算富裕，可是我看著李塘村的百姓，怎么比我們都還窮這么多！”鄭元魁第一次到李塘村，見了村子的房屋和村民的穿著，感嘆道。

“你是飽漢不知餓漢饑啊！”杜學義說道，“要是都有咱們牛家寨富裕，那咱們憑什么當著湖南十三寨的頭領！你沒看其他的村寨，比不上李塘村的，還大有人在呢！”杜學義跟著李順利在團練里面已經三年多了，雖然沒有機會跟著牛庚打過打仗，但偶有抓捕盜匪，也算是見過一些世面。

“所以說為啥咱們都服牛庚牛寨主呢！我聽老人講，要不是牛寨主辦團練，頂著北面捻匪，替咱們圈了大片的土地，哪有現在好日子過。有人還說，當年咱們牛家寨最威風的時候，那周圍的捻匪，凡是打梢經過，都要上交不少東西的！”杜學義仗著自己老一點，向鄭元魁吹噓。

鄭元魁當然知道杜學義講的事情，他自己也沒有經歷過，但吹噓以前威風的事情，確實長人的志氣，鄭元魁很為自己生為牛家寨的人自豪。

“小地方的人，確實眼睛淺。剛才還聽有人說，這兒有老漢以為我們是官軍呢！”鄭元魁笑著說道。

說話的時候，鄭元魁就瞥見路邊有村民，穿得土里土氣，有的一身破破爛爛，兜著手，很沒有見識的樣子，或者立在路邊，或者靠在墻角看熱鬧。

鄭元魁拍拍自己藍布衣服，心里優越的感覺得到極大的滿足。

杜學義小聲地說，“咱們這器械，怕比縣城的官軍也不差！你可能不知道，這牛家寨，咱們的武器要說第二，沒人敢說第一。賈延隊長一門心思就辦團練，不玩虛的，只要寨子里操練，你看賈延隊長哪一次沒有親自到，平時咱們不出頭，關鍵時候，我看牛家寨還是要靠我們！”

兩人說話間，鄭元魁到了小隊休息的院子，向杜學義告了別，各自回去了。

中午李塘村招待的不錯，蒸的白面饅頭，還有米飯，殺了一只豬，煮著白菜，大家飽餐一頓，下午各自忙活。

鄭元魁打完水，交給屋子里的村民去燒去。在院子里坐一坐，實在無聊，又約著自己一伍德鄭元勛和劉云峰到村子周邊走走，看看村子環境，瞅一瞅有沒有哪家漂亮閨女、小媳婦，也好解解眼饞。

鄭元魁沒有經歷過大的戰斗，當團勇的一年多時間，也僅僅追捕過兩次盜匪，兩次都沒有追捕到。按照母親的安排，今年二十一歲，準備托小舅吳哲生相一門親事，安家之后，才好立業。可鄭元魁心還沒有定，準備找個時間找小舅做做工作，先緩緩，自己在寨子里，剛謀得什長的職務，過兩年等自己開了眼界，再在寨子里努力搏一把，心性定下來，再訪一戶好人家，娶個自己看得上的。

走在村子里，鄭元魁滿眼都是好奇，這個村子地處荒僻，村子外面蒿草滿地，再往外就是農民的田地，雖然環境和牛家寨沒有太大的差別，但是明顯荒蕪許多，缺少建設，也寧靜不少，啾啾鳥聲，平添不少野趣。

一個下午的陪伴，李田昌對賈延更加信服了，也讓李田昌配合賈延，多了幾分小心。

李田昌發現，賈延有幾個特點，一是對手下團勇，賈延情況了解非常清楚，人員的家庭背景、性格特點、身體情況、能力特長，了熟于胸。二是對地理環境勘察細致入微，遠近高低、道路交通、地勢地貌等，無不逐一問詢，下午在勘察李塘村周邊時，李田昌跟隨在旁，偶然發現賈延嘴里在數著什么，等從村外走回村頭，自己氣喘吁吁時，猛然醒悟，賈延莫不是在數著從村外進村的步數！賈延越想越汗毛直立，經過賈延這么轉一圈，自己李塘村幾乎完全在賈延心中透明了。三是賈延所屬團勇器械的精良，李田昌下午看了步勇的叉鈀，外刃鋒利，無論戳、擋、砍都非常靈便，叉鈀長約兩米，是刀矛手的克星。

和賈延接觸一個下午之后，李田昌這才認識到上午和幾兄弟插科打諢說的話，全是白日做夢，如果牛家寨有賈延，自己幾兄弟絕對不敢有非分之想。關鍵賈延的這個厲害，并不顯山露水，外行人或者外人，很難想到這個相貌平平、不茍言笑的人，內心如此的溝壑縱橫！一不小心，就容易將其看輕了！

“賈延這么厲害，牛庚不想委以重任都不行了！”李田昌站在牛庚角度想。李田昌以前很有點自負，現在在賈延面前算是老實了。不過，沒多長時間，李田昌又自得起來，“你賈延藏得再深，也逃不過我的法眼，說明自己還是內行人！”

晚上，賈延布置下一步進剿安排。

“明日，賈天留騎勇一棚，孫晨帶所部步勇六隊，加上田昌兄弟帶本村鄉勇四十人，駐守李塘村，防范捻匪從許堂鄉竄入，滋擾我輜重，斷絕我后路！具體由田昌兄弟負責指揮！”按照賈延的編組，一棚騎勇乃是三騎或者四騎。

李田昌很樂意如此安排，一來本村鄉勇防守，有地利之便，二來自己擔任指揮，也是負有一個方面的責任，也顯賈延對自己的重視。

賈延繼續安排，“其余人員，隨我明日早晨五時出發，進向韓小莊。”韓小莊乃是前進關鍵，西接張大村，東接李塘村，北臨許堂鄉，南扼郭堂、董小莊、蛤蟆洼，賈延以全部力量先取韓小莊，一處得手，滿盤結活，李田昌非常佩服！

吃過晚飯，鄭元魁等一眾鄉勇終于等到小隊長劉安民的消息。“明早五時開拔，今晚不用咱們放哨，大家晚上早點睡！”劉安民吩咐完，就往李塘村村民給鋪的大通鋪里鉆。

聽著窗外呼呼的風聲，李塘村晚上尤其的安靜，一眾鄉勇累了一天，沉沉地睡去了。