城隍廟的神像前，香葉孤立爐前，似是有所顧慮。
忽然神像后出現(xiàn)了一個老人，原是隨著街坊們避難的煙鍋子老爹。
老爹和這對兄弟早都認識，戰(zhàn)亂初始便同香葉來到這里避難，此刻打神像后面現(xiàn)身，驚擾了香葉的沉思。
“還沒睡嗎？”
香葉欠了欠腰，騰出一個身位，煙鍋子老爹站在香葉身旁，三尺開外，俱是神佛。
“如今這日頭，越睡越不踏實了，找了本書，有些字眼摸不準，心里不大痛快，想找你辨辨。”
“噢？有何鈞諭，不妨說來聽聽?！?
“你說這新臺之恥，到底是說衛(wèi)宣公，還是那個齊國女兒呢？伢子你可是肚臍上有字眼的人，有學問，有本事，要不你給我說道說道？”
香葉凝望著老爹，像是伏擊鬼魅的一汪深潭，那天他們不歡而散，那天的深夜一如既往，總有人難以入寐。
···
椒爺打掉小滿哥三顆牙的時候，才把鞭子抽出來決定結果了這廝，幸好紹許及時趕到，救下了小滿哥。
這之前，椒爺不知去向，說是難捱清閑，上山打獵去了，再回來聽聞丈夫的噩耗，一怒之下，只欲要小滿哥立斃當場。
小滿哥拙劣的說辭自然難以使這個潑辣的女人信服，在紹許出手攔她的時候，椒爺一度將紹許視為幫兇。
“別以為我不知道你怎么想的！我男人他背著人命官司呢！五百兩雪花銀，當真值得你們這班蠹吏下手！”
椒爺腰纏子午悶心釘，手握狼牙蟒皮鞭，一身灑家的褊衣包裹細腰，利落盤發(fā)，豎腿不裹，貌若嫫母行若荊棘，一看就是走馬江湖的駭客，紹許不敢輕敵，始終緊握著手里的鎖繩。
好在香葉也及時趕到，化解了這場危機，椒爺痰氣上壅，好半天才按耐住大開殺戒的盤算。
“自己跑出去野了一圈，回頭怪我兄弟照顧不周？恁大個活人，何況還是個走江湖的，未必會死在外頭？”
香葉這句話說的似是而非，像是已經(jīng)判決了撲天雕的生死，椒爺恨罷了點頭，惡狠狠道：
“好嘴！你們兩兄弟心狠手辣不說，還敢護著這廝！好好好！我這就去找，活要見人死要見尸，到時候真出了什么岔子，莫要怪老子的皮鞭結實！”
椒爺放下狠話，抽身要走，紹許急忙將她攔下，面對椒爺狐疑的目光，紹許沉吟道：
“我跟你去。”
“紹許！”
香葉一把拽回了弟弟，根本無法理解他的想法，紹許擺脫大哥，望著不遠處的薈娘，小聲說出情由：
“你難道看不出她的身份嗎？這婆娘絕對不會善罷甘休，何況當初是我拋下?lián)涮斓癫还艿?，到了估衣鋪真要是讓她瞧見什么，回頭殺過來，這廟里的婦孺如何是好？萬一她心狠手辣，故意把那班罰軍引來又當怎樣？于情于理，此事必須由我出面，你在廟里看護好薈娘，我去去就回。”
紹許說完，香葉轉而變了顏色，茵護在側二十余年，終究有了擔當，再看薈娘，挽留的話都到嘴邊了，還是沒能說出來。
香葉的臉色難辨真意，只把頭點，默許了弟弟的主張。
這反倒讓椒爺想起之前和雕爺所盤算的勾當，恍惚間難以摸清紹許的意圖。
正值椒爺沉默，紹許已經(jīng)纏好了鎖繩，邁步向前，道了聲“早去早回”，蹬蹬蹬出離城隍。
椒爺攥緊蛇鞭，不忙跟上，反而轉過來一把將小滿哥拽上，真有什么埋伏，也得拉上這個墊背的。
小滿哥本不情愿，奈何瞧了瞧椒爺?shù)纳弑?，掂量了一下反抗的后果，此地無人與他緩頰，只得跟了上去。
“走！”
三人出發(fā)，向著山雨欲來的石馬鋪進發(fā)。
路上的時候，椒爺幾次辱罵小滿哥，紹許看在眼里卻也無話可說，三人各懷心思，沿著舊路穿過池塘，趕奔估衣鋪的方向。
此時的石馬鋪較之前夕更添衰敗，殘破的路面多了不少倒臥，樹梢上掛著女兒家的兜兜，昭示了亂世下的罪孽。
按照香葉指引的線索，每逢月半，那些紙鳶女便會掃蕩石馬鋪，即便這里已經(jīng)荒廢她們尚不肯善罷甘休。
此舉意在摧垮人心，為接下來的攻占主城增添籌碼，此等手段固然殘忍，卻也從側面彰顯出朝廷的無能和守將的薄弱。
路上偶爾有閃現(xiàn)的路人，大多驚慌失措，尤其見到紹許那身官衣，更是抱頭鼠竄，這讓紹許很是落寞，他預想中的皂隸，應當是排憂解難的官差，而不是招惹是非的象征。
“哼！知道就好，你們這般蠹吏為禍亂世的能耐可比我們硬扎多了，如今這局面，你們難辭其咎！”
椒爺冷笑連連，同樣對紹許這身官衣充滿了成見，紹許并未表露心思，只是沉默地走在前面，估算著紙鳶女掃蕩的時間，他們平安來到了那天的巷子。
快到估衣鋪的時候，椒爺改換精神，臉上再無戲謔，可當他們從巷子里出來的時候，椒爺?shù)膽嵟僖部酥撇蛔×?，她大喊著沖到已經(jīng)淪為廢墟的估衣鋪，那里只有一堆余燼，和成堆的斷墻殘壁。
“啊——”
椒爺?shù)呐鹬袧B透出軟弱，她跪在地上，發(fā)瘋似的挖掘地上的殘骸，所有人都無法相信，這里居然在一夜之間化為烏有。
兩人站在椒爺身后，一直到椒爺徹底崩潰，都沒能說出一句像樣的關切，椒爺哆嗦著從地上轉過來，紹許看到她手上有一截焦黑的鎖繩。
“老子要你們陪葬！”
椒爺再不留情，自腰間解下蛇鞭，意欲殺絕，可當她即將沖殺過來的時候，三人的背后，各自多了一把官刀，那聲低沉，不懷好意：
“想死得痛快點，就別亂動！”
···
城隍廟神祇落凡
“你早該告訴我的！無恥！”
啪！
香葉的陰鷙仿佛與生俱來，又好像是從黑暗中脫離出的純粹，無論遭遇什么，都難以消磨那身戾氣，此時他隱約聽見了什么，于是靜悄悄繞了過來。
入眼所見，恰是地主一家正在敘閑。
地主老爺姓駝，這次來長沙府，本是帶著那個不爭氣的兒子想要買個填房的女娃娃，養(yǎng)好了就是童養(yǎng)媳，養(yǎng)不好就和之前那個一樣，埋了也無傷大雅。
此時那不爭氣的小駝哥不在，管家老財正同著老爺閑聊，老財本是駝老爺雇的莊頭，經(jīng)年下來辦事得力，才留在身邊當作使喚。
這是一次神像前，仆從和老爺之間的對話——
“爺！實在不行咱撤吧，我看長沙快完了，再不走，我怕···”
“你怕么子！剛買來的娃娃，還沒看牙口呢，我總覺得這小蹄子養(yǎng)不活，實在不行退回去，五兩銀子買個凍綏，錢多是怎么的？”
“少爺他···”
“他大還是我大？我看你是瞧多了那幫長毛鬼，也想跟著造反！”
倆人正說著，一聲啼哭打亂了對話，買來的女娃娃也在，許是聽出了老爺?shù)膼阂猓尥捋橎?，哭天喊地?
這哭聲在靜夜下甚是磨人，終是引得老爺不快。
啪！
“哭！我讓你哭！他娘的還沒進門就敢哭，長大了還不得咬人！”
駝老爺下手頗重，可是打在娃娃臉上卻奏奇效，娃娃不哭了，漲紅的小臉兒鼓脹發(fā)紫，此時硬撐著一口氣，只顧得上發(fā)抖。
眼看老爺還要打，老財一把抱住了孩子，頓時惹來老爺火冒三丈。
一個不聽話，還有一個陪著的？這邊廂駝老爺掄圓了煙袋砸向二人，老財悶聲不響，死撐著不肯撒手。
這樣的狀況少說有過上百次了，老財挨了十年打，愣是不知道老爺用的哪只手，每每受罪，只管低頭認罰，也正由于這份忠心，才讓他在駝家站穩(wěn)了腳跟。
“老爺，你打我，別打娃娃，再打就死了！”
老財是在不落忍了，這孩子剛進門，還沒到八歲，比之前的娃娃還要小上兩旬，哪撐得住這么折騰？
“我讓你攔著，我讓你···”
駝老爺氣不打一出來，剛想來一回狠的，卻被突然出現(xiàn)的香葉一把拿??！
“喲！穿官衣的蠻嬲塞？我們家的事輪得著你管？”
駝老爺沒能看出香葉的陰冷，兀自叫罵，那香葉忍了多時，本就邪火壓心，聽完這句詈罵，當即拎起駝老爺，一腳踹在地上，緊跟著左右開弓，那巴掌就跟不要錢似的，直把管家老財都看傻眼了。
“官差打人了！沒有王法喲！”
老財撲過來，死死抱住抱緊香葉的褲腳，香葉發(fā)狠，顧不得老財年邁，一腳又將他踢開，接著打！
直到薈娘沖出來，香葉才肯罷休，薈娘一臉慌張，死拽著香葉的袖子，生怕他將這老家伙活活打死。
“你瘋了！”
“我就是瘋了！老家伙你給我記著，這娃娃說是你買來的，那也叫一條人命！這么小的歲數(shù)你都敢下死手，那就別怪我無情！日后你敢動她一下，我就賞你一個嘴巴，打死了算你賺的！聽懂了沒有？”
駝老爺躺在地上仿佛傻了，香葉沒有聽到想要的答案，抬手又是一巴掌！
啪！
“懂了！”
駝老爺這輩子算是活開竅了，秀才遇見兵那是有理說不清，地主遇見差，又道是惡人自有惡人磨。
今天這事，不該分時候。