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“誰！”
香葉一把掀開角落里的席子，虛弱之余并敢造次，看樣子此人吃了不少苦頭，毋需過度戒備。
眾人圍過來，越看越稀奇，此人穿著華貴，看著不像是閑雜人等，不知為何被困此處。
“我是這件宅子原本的主人。”
這人干咳了幾聲，面黃肌瘦的樣子令人無論如何也聯想不出他的身份，黃九嘖嘖稱奇，敢情當家老爺被丟在下房等死，這叫什么事？
“你是當家的？叫什么名字！為什么會出現在這？”
香葉聲勢逼人，如此詭異的情形令他不敢有一絲大意，往日的主人茍延殘喘，明顯遭受了極大的磨難，此刻每說出一句話，都要再三喘息。
“別管我了，顧好你們自己吧···”
宅主的氣力不足以支撐他回答這一連串的問題，可是椒爺對這種敷衍很是不滿，于是她鉗住宅主的脖子，迫使他張口。
“咳！咳！放開···放開我···”
在老爹的勸阻下，落魄的宅主才撿回一口氣。
“占我宅子，殺我仆眷，奪我妻室···這里值錢的東西都落在師爺手中了，留下這條命，不過是要我自生自滅···咳！沒人關我，是我自己進來的，反正長沙已經完了，我也完了。”
“強征這宅子？罷了，宅門里的是非我們管不著，就問你現在這里是什么情況，不說百姓們都藏在密道中了嗎？密道在哪？”
宅主斜拉出一聲慘笑：“密道？我一個賣煙土的修什么密道？這里根本沒有密道，也沒有···出路。”
紹許和香葉對視一眼，只覺匪夷所思，那宅主還算識趣，把自己知道的情況都招了：
“我···咳！已經幾天沒出去了，不過我看到他們把進來的難民都歸攏到一起，人多的時候就關在后面的牲口棚里，人少的時候才留在這。和你們一樣，來到這的人都是滿懷希望的，可惜我再沒見過他們。幾乎每天夜里，我都能聽見有人在哭喊，是的，那些女人一般會被區分對待，我看見她們被人送走，再沒回來過。”
“這里不是朝廷的臨時府衙嗎！怎么讓你說的好像開張人肉買賣的黑店一樣？未必這里沒有一個平民？她們去哪了？”
“朝廷？你是說那個吃人不吐骨頭的地方嗎？現在長沙府方圓近百里全都被罰軍堵死了，城中糧草連軍士都養不活，哪有余糧照顧難民？府臺？不不不···這里沒有府臺，也沒有法度，這里是魔窟，吃人的魔窟！想想吧，那些紙鳶女真的都是自愿前去追隨叛軍的嗎？看看那些婦人進來時手腕上的數字吧！想想那東西代表了什么？”
“貢品···”
小滿哥顫抖著說出這兩個字，換來眾人的一陣惡寒和本家老爺放肆的大笑，正當紹許準備奪門而出，官兵出現了。
他們將椒爺和香葉帶出門外，紹許本想沖將出去，卻被哥哥按住了，香葉示意紹許再忍片刻，他去找尋師爺，定要問個清白。
“瘋婆娘，你可別亂跑，這地方刀兵無眼，過了今晚就好了！嘿——跟一群邋遢漢子在一起，真不知道你怎么想的，喜歡是吧？到了那邊有你受的！”
“那邊？哪邊！”
香葉越聽越不是滋味，帶路的官兵并不作答，只是推著他往前走，香葉回頭使了個眼色，椒爺點點頭，直奔刀械存放的角落，剛走到一半，就和迎面沖來的薈娘撞了個滿懷。
“冒冒失失的，怎么回事！”
椒爺不耐煩地推開薈娘，只見她一臉張皇失措，死命地拉住椒爺，顫聲說道——
“快走！這地方待不得，我···我見到了那個東西！”
···
香葉在雨廊盡頭見到師爺，未等師爺開口，就先跪在了地上：
“師爺，小人自衙門當差多年，深知什么叫官斷十條路，九條民不知，想當初要不是大人多有提攜，小人一家怕是早都餓死了，對此小人一直記著著您的恩情。如今肆惡更闌，若小人能獻犬馬之勞，自是十萬分之榮幸。此番冒然造訪，也是想給大人排憂解難，這里發生的事情小人多少曾有耳聞，至于原因，小人不敢問，也不想問！只求大人賞下一條活路，其他的，小人全聽大人吩咐。”
審時度勢，一直都是香葉的長處。
師爺笑出欣慰，他拍了拍香葉的肩膀，讓他坐在自己身旁。師爺喜歡他，喜歡他的實在。
“不錯！我沒有看錯你，實不相瞞，如今陣前糧草欠缺，城中餓殍遍布，莫說出路了，能有口熱飯就是天大的造化了，你知道這些天我們吃的是什么嗎？”
香葉浮想聯翩，師爺看出了他的驚悚，哈哈大笑道：
“別想岔了，我們吃的是戰馬···你想想，連戰馬都能吃，我們還有什么抗敵的本錢？這仗，早都不用打了。”
“朝廷不是派了增援嗎？”
“有個屁用！如今這世道，打了勝仗各個邀功請賞，打了敗仗只有株連九族，援兵？就說瀏陽的鄉勇吧，當初要是合縱我軍兵力，盡全部兵力攻打叛軍，根本不會是如今這局面！可他們怕呀！怕萬一損失了大部，日后在朝廷就站不穩腳跟了！沒了兵，再大的官也僅僅是一頂烏紗帽，換誰的腦袋戴不起這頂帽子？”
香葉無言以對，師爺搖搖頭，添了一碗茶，繼續道：
“無妨，已然如此，我們更應該考慮的是今后。”
“都這樣了，還有今后嗎···”
“當然！不要這么悲觀嘛——香葉你是個聰明人，既然是聰明人，就應該明白取舍的道理，實話跟你說，我這里確有一條出路是留給你的，僅留給你一人的，出路！”
“大人此話···”
香葉似乎預感到了什么，局促不安地抬起頭，他看到師爺惡毒的微笑里，有一股血腥的臭味。
“為了活下去，我想犧牲總是不可不勉的，不是嗎？想想府臺大人，當初我隨他進京，本以為栽培了一顆種子，可我收獲了什么？我收獲了一份軟弱無能的偽善！不過現在好了，我打算放棄這個偽君子，你知道為什么嗎？”
“為什么？”
“因為我有了更好的選擇。”
師爺站起來，目光深遠地望著初上的月牙，精于算計的他，將心里那點盤算和盤托出——
“自那個家伙消失以后，你可是我手底下唯一精明強干的兄弟了，就像我常和大家說的那樣，你是個能干的差官，向來不妄詁訓，而今我有三件事情囑托與你，你若將這三件事做好，我保你后半生衣食無憂。”
“悉聽大人請吩咐！”
香葉也站了起來，準備聆聽師爺賜教，師爺不疾不徐，居然遞來一把官刀！
“第一件事，取來府臺的項上人頭，我想這是一個表達忠誠的見面禮。”
香葉戚戚然收下官刀，本想問這是給什么人準備的禮物，又為何如此，可仔細回想一遍，答案呼之欲出。
“第二件事呢？”
“舍棄你那沒出息的兄弟！別誤會，我不是要你殺了他，僅僅是舍棄而已···你想想，如果沒有他，輕裝上陣，未來會不會大有可期呢？”
香葉沉默了，曾經盤桓在耳邊的回響再次撩撥起他的心緒，面前師爺笑了笑，寬慰道：
“我知道這對你來說很難，你還有時間考慮。我先說第三件事吧，你可以先把這件事情辦好，再談其他的。”
“謹聽大人教誨。”
“找出昨夜于城隍廟斬殺紙鳶女的人馬，帶來見我。”
師爺說完，只看香葉一臉錯愕，好似對這個要求十分費解，本想再詳細說說原由，可香葉接下來的話，徹底令師爺打消了如意算盤——
“大人，亡羊補牢未為晚也！這一條和上一條，我都不能答應你。”
“噢——難道你想像之前那些人一樣，被人押赴敵營任憑宰割？”
師爺兀自沉迷于掌控一切的幻想中，香葉向前蹭了一步：“不，我是想——大人，此間噦唣，還請借一步說話。”
“嗯？”
噗！
驀然間，霞光襯來千般彩！
師爺身首分離，那顆滿懷期待的腦袋瓜還保留著期待和自信，徑直落在了魚池當中！
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