戰(zhàn)斗的硝煙逐漸散去，謝蕭摘下沾滿血污的頭盔，將它輕輕抱在胸前。夕陽的余暉灑在這片剛剛經(jīng)歷廝殺的戰(zhàn)場上，給滿目瘡痍的土地鍍上一層血色。他的目光穿過忙碌的士卒，落在正在指揮搬運(yùn)尸體的陸鎮(zhèn)安身上。
“副將，你先去清點(diǎn)糧草?！爸x蕭支開身旁的副將，招手喚來陸鎮(zhèn)安。這位年輕的將領(lǐng)步履沉穩(wěn)地走來，鎧甲上的血跡還未干透。
“鎮(zhèn)安，“謝蕭壓低聲音，“方才清點(diǎn)戰(zhàn)利品時(shí)，在匪徒的囚車?yán)锇l(fā)現(xiàn)了幾個(gè)海西女真的孩童和婦女?！八蜻h(yuǎn)處那幾個(gè)瑟瑟發(fā)抖的身影，“王臺首領(lǐng)與我朝交好多年，這些子民必須平安送回?！?
陸鎮(zhèn)安眉頭微蹙，目光掃過那些衣衫襤褸的俘虜。片刻沉思后，他抱拳道：“末將愿往。四十里路程，五騎足矣。“
謝蕭滿意地點(diǎn)頭，從懷中取出一枚玉牌遞給他：“帶著我的信物。記住，此去不僅要護(hù)送周全，更要與海西部落結(jié)下善緣。王臺首領(lǐng)的友誼，對我朝經(jīng)略遼東至關(guān)重要。“
“末將明白?！瓣戞?zhèn)安鄭重地接過玉牌，轉(zhuǎn)身時(shí)又頓了頓，“將軍，若遇女真部族問起此番剿匪...“
“就說我們是為肅清邊患而來?！爸x蕭會意地補(bǔ)充道，“切記，勿提及其他?！?
“末將領(lǐng)命”陸鎮(zhèn)安隨意點(diǎn)了幾個(gè)輕騎，在匪徒的府庫里找到了一輛馬車，將他們裝上趕往海西。謝瀟看著遠(yuǎn)去的身影，轉(zhuǎn)身去清點(diǎn)戰(zhàn)利品了。
夕陽漸沉，天邊染上一層赤金色的余暉。陸鎮(zhèn)安輕夾馬腹，領(lǐng)著五名精銳騎兵，護(hù)送著海西族的婦孺向西北而行。馬蹄踏過松軟的草地，發(fā)出沉悶的聲響，偶爾驚起草叢中的野兔，箭一般竄向遠(yuǎn)方。
鷹愁澗的峭壁漸漸被甩在身后，地勢逐漸平緩。遠(yuǎn)處，長白山余脈如巨龍蜿蜒，山巔仍覆著未化的積雪，在暮光中泛著冷冽的銀輝。近處的原野上，野花零星點(diǎn)綴，紫的、黃的，在微風(fēng)中輕輕搖曳。一條清澈的溪流橫貫而過，水聲潺潺，映著天光，粼粼如碎銀。
“過了前面那片樺樹林，再行十里，就是海西族的領(lǐng)地了。”向?qū)У吐曊f道。陸鎮(zhèn)安微微頷首，目光掃過四周。樺樹筆直挺拔，樹皮剝落處露出雪白的軀干，在晚風(fēng)中沙沙作響。林間偶爾傳來鳥雀的啼鳴，清脆悠遠(yuǎn)，襯得這暮色愈發(fā)靜謐。
隊(duì)伍沿著溪流前行，水汽氤氳，帶著泥土與青草的芬芳。遠(yuǎn)處的山坡上，幾只野鹿警覺地抬頭，黑亮的眸子映著斜陽，見人馬靠近，便輕盈地躍入密林深處。天色漸暗，遠(yuǎn)處的海西族部落已隱約可見——幾縷炊煙裊裊升起，氈帳的輪廓在暮靄中若隱若現(xiàn)。
陸鎮(zhèn)安勒住韁繩，抬手示意隊(duì)伍稍停。他望著那片逐漸亮起篝火的營地，沉聲道：“到了?！?
夜風(fēng)拂過，帶著松脂與海潮的氣息。
“報(bào)——首領(lǐng)！“急促的呼喊聲打斷了海西族首領(lǐng)王臺的巡視。這位正值壯年的部族領(lǐng)袖正為前幾日族人被擄之事憂心忡忡——幾名外出打獵的婦孺竟遭匪徒劫掠。以海西族現(xiàn)有之力難以抗衡，唯有向西秦北方軍團(tuán)求援一途。他剛下定決心擇日拜會謝瀟，未料變故突生。
“何事？“王臺轉(zhuǎn)身，如山岳般魁偉的身軀在陽光下投下厚重陰影。這位鐵血首領(lǐng)古銅色的肌膚泛著粗糲光澤，宛如經(jīng)年累月風(fēng)刀霜?jiǎng)Φ褡炼傻那嚆~像。高聳的眉骨下，那雙鷹目寒光凜冽，似能洞穿人心，卻又沉淀著沙場淬煉出的沉穩(wěn)威壓。
他輪廓分明的面容上，高挺的鼻梁如險(xiǎn)峰聳立，緊抿的唇線刻著堅(jiān)毅。鐵灰色的短須間，幾道歲月刻下的紋路非但未減其威嚴(yán)，反添幾分懾人氣度。腦后粗硬的發(fā)辮隨動作輕晃，獸骨飾物碰撞出沉悶聲響，頸間那枚傳奇的狼牙——相傳是他青年時(shí)徒手搏殺頭狼所得——此刻在陽光下泛著幽光。
“北方軍團(tuán)參將陸鎮(zhèn)安奉謝瀟世子之命，率五輕騎護(hù)送我族被擄婦孺歸來，請首領(lǐng)定奪?！白o(hù)衛(wèi)的通報(bào)讓王臺眸光微閃。這位素未謀面的參將來得蹊蹺，他略作沉吟，當(dāng)即點(diǎn)齊心腹親信：“隨我去會會這位陸將軍。“
陸鎮(zhèn)安神色沉靜，單騎立于隊(duì)伍最前。他胯下那匹烏騅馬噴著白氣，前蹄不安地刨著凍土。遠(yuǎn)處海西女真的部落營地如一頭蟄伏的巨獸，氈帳連綿似雪原上的山丘，炊煙在暮色中織成灰白的網(wǎng)。
“不愧是女真三大部之首……”他心中暗忖，目光掃過營地規(guī)模，“這般聚落，少說也有三千部眾。王臺此人，不可小覷?！?
此時(shí)，部落大門緩緩?fù)崎_。王臺身披貂裘，腰挎鎏金彎刀，在一眾彪悍親衛(wèi)的簇?fù)硐逻~步而出。他鷹隼般的目光瞬間鎖定了那五名鐵甲森然的騎士——霜鐵明光鎧在夕陽下泛著冷冽的寒光，甲葉間的暗紋如冰裂般森然肅殺。
陸鎮(zhèn)安見狀，右手一抬，身后五騎齊刷刷勒馬頓住。他昂首高喝，聲如金鐵交鳴：
“北方軍團(tuán)參將陸鎮(zhèn)安，奉謝瀟世子之命，率輕騎五名，護(hù)送貴部被擄婦孺歸返！”
王臺眼神驟然一凝，目光越過陸鎮(zhèn)安，落向他身后的馬車——車簾微動，隱約可見幾張蒼白憔悴的臉。
王臺眼中精光一閃，隨即展顏大笑，闊步上前拱手道：
“久聞北方軍陸將軍威名，今日一見，果然氣度不凡！在下海西部王臺，有失遠(yuǎn)迎！“
他這一拱手，腰間鎏金彎刀隨之輕晃，刀鞘上鑲嵌的狼牙在夕陽下泛著森白的光。身后親衛(wèi)見狀，齊刷刷退后半步，右手卻不離刀柄，顯是訓(xùn)練有素。
陸鎮(zhèn)安見狀，翻身下馬的動作如行云流水。他左手按住腰間佩劍，右手抱拳回禮，霜鐵明光鎧的甲葉隨之發(fā)出清脆的錚鳴：
“王臺首領(lǐng)客氣了。北方軍團(tuán)參將陸鎮(zhèn)安，奉世子之命，特來拜會?！?
他聲音不卑不亢，鐵靴踏在凍土上的悶響，與遠(yuǎn)處部落里傳來的號角聲混在一處。兩人目光相接的剎那，營寨前的風(fēng)似乎都為之一滯。
王臺的目光在陸鎮(zhèn)安甲胄上那道醒目的斬痕處停留片刻，嘴角笑意更深：“將軍甲胄上的戰(zhàn)紋，倒是與我族勇士的傷痕一般，都是榮耀的見證?！?
兩人寒暄片刻，在王臺的盛情邀請之下，陸鎮(zhèn)安帶著馬車緩緩駛進(jìn)了海西族部落的駐地