“老板，您這包子怎么賣？”
“客官是要肉的還是素的？肉的一文一個，素的一文兩個”
“肉的九個，素的三個。”
“喲客官，這三個素的，我不好賣，要不您買十個肉的，我再送您倆素的？”
“包子是用來祭奠的，有三位牙口不好，嚼不動肉。”
李諧這才認真看了看少年，隨后問道：“客官祭奠的什么人啊，這么講究？”
“凌煙閣，十二將。”齊桓道。
片刻后，兩人進了包子鋪的后院，當中一張石刻棋桌，四張石凳環繞周圍。李諧示意齊桓入座，隨后對內招呼了一聲。
一個青年拎著茶壺出來，替兩人倒了茶。
“小老李諧，這是我兒子，李戶。”
李戶雙手抱拳行禮，齊桓點頭示意。
“我這次來的目的有兩個。其一，我想知道那兩人是誰派來的；其二，我需要幾個人保護我的安危，不知李老可有人選。”
李諧笑吟吟地伸手，齊桓一時不解其意，不知道是給錢還是給令牌。未等他想明白，李諧開口道：
“雖然小老猜到閣下是誰，但閣下若不出示令牌，小老沒法替您辦事。”
“是我唐突了。”齊桓取出令牌交到李諧手上。李諧看也不看，便將令牌收起，隨后道：
“第一個問題，我們拷問出來的答案是有人從太原坊出錢載著他們到翰林院，然后一路尾隨，意圖綁架你到城外。背后之人尚未查明，但已有線索指明，可能是四皇子。”
四皇子齊云，封樂陽侯，住宅在太原坊平街巷。
“不會這么簡單。雖然我是誰都知道的磨刀石，但好歹還有太子的名頭，四哥不敢明著這么做。”頓了頓，齊桓補充道，“但不排除是預判我會這么想而為之。”
“第二件事，如今我煙云閣有三位元老，九位統帥。三位元老年事已高，不再出門，對煙云閣之事也幾乎不怎么過問。九位統帥之中小老排行第三，你舅舅排行第七，還有一個年紀和你差不多的小崽子排行第九，此外第五和第八兩位統帥你稍后會見到。”
“那我是不是可以理解為，煙云閣的高層之中，已經有五位站在我這邊？”
李諧笑而不語。
齊桓有些驚異。他沒想到自己的舅舅可以幫自己找來如此多的助力。
“但有一件事希望你明白。”李諧道，“我煙云閣只是江湖勢力，朝堂之人不敢輕易招惹。故而我們只負責保護你以及刺探情報，若是想讓我們替你殺哪位皇子、朝臣，恕我們概不接受。”
“李老放心，殺人一事，不到萬不得已，我不會去做。”
“如此便好。”
兩人確認了合作的事，便開始聊一些無關之事，大都是齊桓詢問李諧關于江湖和煙云閣的過往，讓對江湖未曾了解過的齊桓漲了許多知識。
酉時，有三人來到小院，便是之前提到的第五統帥何清、第八統帥周平和第九統帥朱昌。
齊桓一一見禮。
“好了，有什么想說的，咱們待會兒再說。”李諧對齊桓道，“你舅舅已經在西市的胡樓定了兩桌，他可吃不慣頤山樓的菜。”
聞言，齊桓尷尬一笑。當初誤以為舅舅是個普通百姓，家境貧寒，故而讓掌柜做些好菜送去給舅舅。眼下得知煙云閣的勢力，自然知曉舅舅并非窮困，只是大隱隱于市罷了。
…………
樂陽侯府，齊云正在書房著書，窗外一道黑影閃過，屋內多了張紙條。
齊云拾起一看，上書：事情敗露四字，不禁搖頭嘆息，道：“蛇沒被打死，那接下來，就得防著被咬了。”
于是返回書桌，提筆寫了一封拜帖，差人天明后送去皇子院。而后又另書一封信，讓人盡快送至平陽王府。
信上只有六個字：未果，暫緩，再議。
收到信的大皇子齊殷神色平靜，將信連同信封一并焚燒干凈，喚來下人吩咐道：
“將你前天找到的人處理了，另外下次再做事，等他事兒辦完就滅口，別留下什么麻煩。”
聽到吩咐的下人身體一顫，隨后應允告退。
翌日清晨，齊桓收到了兩件東西，一封是齊云的拜帖，另一封是煙云閣來信，告知背后之人查到了，是平陽王的一位仆從，但人已經死了。
看了眼拜帖上的時間是下午，于是齊桓當即招呼人駕車前往太原坊。
下車后，李諧和李摯都在場，尸體尚在屋內。兩人對齊桓見禮，齊桓點頭示意。
“這個穿青衣的，是平陽王的侍從，名叫張涵，屋里躺著的另外幾位，是張涵的弟弟、弟妹以及侄兒侄女，經過觀察，一家四口是被張涵所殺，隨后張涵自盡。”
看著兩個五歲幼童的尸體，齊桓心中冰冷，強忍怒意問道：“報官了嗎？”
“未曾，我們去報官的話不好回答。”
“現在讓人去報官，我在這等著。”
李諧應允，差人前往府衙。不到一刻，五人身穿黑色官差服前來，見到齊桓后當即單膝跪地行禮道：
“太原坊當值不良人張元拜見太子殿下。”領頭一人道。
“衙役呢？”
張元有些難堪，不良人也有緝拿調查之權，但行事不怎么光明，故而不受待見。卻從未像如今這般，當著面的詢問為何來的不是衙役。
腹誹歸腹誹，張元卻是不敢表現出來，當即回答道：“今日太原坊西街有人因買賣發生口角，衙役擔憂有人鬧事，全去了。”
聞言，齊桓冷哼一聲：“真是巧啊。”隨后對張元道：“死者共五人，行兇者也在其中。身份什么的你們自己查，本王要求盡快將那一家四口入土為安。”
“另外查一下其父母是否健在，在的話做好安撫，不可欺壓。安葬費用到皇子院找我取。”
“卑職領命。”
當下齊桓也沒心情看不良人處理，于是上車回了皇子院。李諧知曉齊桓需要獨處，便告知車夫一聲，帶著兒子回去了。
回到書房，齊桓取了信紙攤在桌上，提筆，卻未落下。少頃無力癱坐在椅子上，手中松了筆，在潔白的紙上浸染了大片黑色。
張許有些擔憂，問道：
“爺，您怎么了？是哪兒不舒服么？”
“張伴伴，你可還記得當初我跟你說的，這是個生死局？”
“記得，爺當時還想讓我走來著。”
“這十二年，我雖受了些欺負，但從未有人動手殺我，我也從沒親眼見過死人。可今日我見到了。”
“五歲的孩童而已，平民家的孩子，這個年紀不該是嬉笑玩鬧么？可那倆孩子卻躺在那里一動不動，血把小姑娘的紅襖都染成暗紅色了。”
“張伴伴……”
“奴才在。”
“你說，那人怎么下得去手啊，那可是他親侄子啊……”
“爺……您別想了……”
“不想嗎？不能不想啊，如果不是因為我查這件事，沒準那一家人也不會死了，那倆孩子也能出來玩了。”
“可是……爺，這事兒不是你的錯。”張許從未見過齊桓這般，哪怕是以前被推下排水溝時，也未曾如此頹喪。一時有些著急，卻又不知該怎么安慰。
一陣沉默，齊桓似是下定了決心，坐直身子，整理好衣服，看著白紙上的大塊黑色，低聲道：
“因為一場失敗的綁架便殺人滅口，我這些哥哥做起事來可真夠狠啊。你們如此喪盡天良，不顧他人性命，那我也不用顧念什么兄弟情義了！”