“自朕登基以來(lái)，太子之位始終空懸。朕把這七個(gè)兒子丟到一塊兒，想看他們?cè)趺礌?zhēng)，結(jié)果一個(gè)個(gè)都表現(xiàn)平庸。既然如此，那朕就給他們一個(gè)平等對(duì)抗的機(jī)會(huì)。

齊桓的太子之位，朕沒(méi)有寫在圣旨上。朕就明確的告訴你們，東宮的位置已經(jīng)選好了，就在皇子院邊上。過(guò)了上元節(jié)，工部也就正式開(kāi)始動(dòng)工，預(yù)計(jì)中元節(jié)前完成。而登基大典，定在八月節(jié)。

除了兵權(quán)，朕，允許你們用各種辦法來(lái)爭(zhēng)，朕就是要看看，你們配不配做朕的兒子，配不配做這大周未來(lái)的皇帝！”

剛下朝會(huì)沒(méi)多久，皇帝齊湛在早朝上的這番話就傳遍了全京城——當(dāng)然，傳出去的，只是封七皇子齊桓為太子而已。

一時(shí)間，諸多平民百姓，想著的是國(guó)本終于定了，太子以后會(huì)成為什么樣的皇帝。有身份地位的，則是在多方打聽(tīng)關(guān)于七皇子齊桓的背景。

“背景？齊桓不是當(dāng)今陛下的兒子么？哦你說(shuō)他母族背景啊，聽(tīng)說(shuō)他母親就是個(gè)貴嬪，估摸著背后也不是啥世家吧。”

“平民百姓家里出了個(gè)好看的姑娘，運(yùn)氣比較好懷上龍種而已。哎，可惜我家姑娘長(zhǎng)的丑，不然也送進(jìn)宮選秀去了。”

此類談話在今日之長(zhǎng)安，可謂是屢見(jiàn)不鮮。

一間名喚“蜀香”的酒樓，座落于長(zhǎng)安東市，臨近皇子院，甚至坐在二樓窗邊，可以看到皇子院前院。

大周宰相曾惜、兵部尚書孟夜與禮部尚書侯平三人下了朝后，坐車到此地飲酒。

“聽(tīng)說(shuō)啊，這蜀香老板來(lái)自蜀地，本來(lái)是進(jìn)京求學(xué)，結(jié)果沒(méi)考上，銀錢也花光了。于是撿了些野菜，用黃酒從獵戶那換了肉米，胡亂煮成一鍋，結(jié)果香味撲鼻，吸引了不少人。于是他就轉(zhuǎn)行做起了生意，賣的這叫古董鍋。”

孟夜哈哈一笑，道：“侯大人畢竟在朝為官，對(duì)此事可就不怎么了解了。古董鍋可不是這個(gè)老板發(fā)明的，而是這老板行商時(shí)，從蜀地偷學(xué)，到這兒開(kāi)的店。當(dāng)年我在蜀地做守備，可謂是頓頓古董鍋加黃酒。這快二十年了，還真是想這一口了。”

曾毅笑而不語(yǔ)，夾了一塊嫩羊肉，于鍋中燙了片刻，蘸了胡椒吃下，味道鮮美。

見(jiàn)到如此熟稔的吃法，兩人來(lái)了興趣。

“兩位大人說(shuō)的各有對(duì)錯(cuò)。”曾惜喝了一口黃酒道，“這家店的老板姓楊，是個(gè)蜀地來(lái)的讀書人，為人機(jī)靈卻不適合為官。

那時(shí)他考上了太學(xué)，向我家中送帖，想要做我的學(xué)生，被我給拒絕了。之后他多次邀我飲酒，我也拒絕了多次。后來(lái)不忍見(jiàn)他走了歧路，想要?jiǎng)駝袼阃饬恕?

再之后，他帶我到了下榻的客棧，取了一堆東西，除了鮮肉嫩菜，還有不少?gòu)氖竦貛?lái)的醬料。那晚吃的，便是古董鍋。

吃飽喝足后，我勸他說(shuō)，國(guó)子監(jiān)中的人大都會(huì)入朝為官，但他的性格，做官的話，活不了太久。倒是這黃酒古董鍋很是新奇，長(zhǎng)安城里見(jiàn)不到，借此做個(gè)富商也是可以的。”

“曾老不愧是曾老，想不到這生意紅火的蜀香，居然是因?yàn)槟鷰拙湓挷懦霈F(xiàn)的。”

“兩位大人謬贊了。此店能成，是楊老板的經(jīng)營(yíng)，而非小老的一番話。”

三人笑談著飲酒吃菜，氛圍極好。待酒足飯飽了，這談話才進(jìn)入主題。

“曾老，下官有一事不明。”侯平道。

“你是不明太子之位的人選吧？”

侯平點(diǎn)點(diǎn)頭。

“其實(shí)說(shuō)實(shí)話，太子之位的人選，我也是今日早朝才知道的。”曾惜道。

“太子之位可是關(guān)乎國(guó)本，陛下就沒(méi)與您和徐大人商量？雖說(shuō)目前尚未成為定數(shù)，但誰(shuí)都清楚，除非七皇子犯下大罪，不然這太子之位是變不了的。”

“圣旨應(yīng)該是徐大人書寫，但想來(lái)此事他也沒(méi)有商量的余地。”曾惜道，“其實(shí)陛下此舉，很容易看出來(lái)，他是要對(duì)世家下手了。美其名曰讓七皇子做太子，是為了平衡眾皇子的勢(shì)力，實(shí)則就是讓六位皇子背后的世家，與朝廷進(jìn)行對(duì)抗。”

“但是更好的辦法應(yīng)該是讓那六位皇子互相爭(zhēng)奪，以達(dá)到讓他們背后的世家相互爭(zhēng)斗的局面。”孟夜道。

“但是這樣一來(lái)有個(gè)缺陷，如果那些世家看穿了這個(gè)陰謀，決定相互聯(lián)合制約，扶植一個(gè)并非世家的傀儡皇帝呢？”

“那這么看來(lái)，就算七皇子不做太子，最后繼承大統(tǒng)的，還是可能是他？區(qū)別在于一個(gè)是自由的，一個(gè)是傀儡？”

三人沉默無(wú)言，因?yàn)閯偛诺睦碛刹凰闾晟疲娙艘粫r(shí)之間又想不到更好的。

敲門聲打破了沉默，曾惜示意莫要多言，開(kāi)口道了聲進(jìn)來(lái)。

一個(gè)身著青灰色襖子的十七歲少年提著黃酒進(jìn)了屋，三人只當(dāng)是小廝前來(lái)送酒，于是道了聲放在桌上。

見(jiàn)少年放下酒還不走，孟夜只當(dāng)是他要賞銀，于是取了一兩銀子丟給他。后者接在手里，笑了一聲，又丟了回去。

“放s……太子殿下？”

三人仔細(xì)看了容貌，確實(shí)是太子殿下，當(dāng)即行跪禮道：“不知太子殿下駕到，臣等有失遠(yuǎn)迎了。”

齊桓擺擺手讓他們起身，自己則是取了個(gè)杯子坐在席邊，道:“也是巧了，我剛進(jìn)院子，一抬頭，就看見(jiàn)三位大人在此喝酒。幾位兄長(zhǎng)準(zhǔn)備搬走，廚子也不來(lái)了。正愁沒(méi)飯吃，就來(lái)這里蹭各位大人一頓了。”

“太子殿下說(shuō)笑了……”

“可真沒(méi)有。我是真的窮啊。你看，我連衣服都買不起，穿的內(nèi)侍的厚襖。”

“太子殿下應(yīng)當(dāng)勤儉才是，莫要貪圖享樂(lè)啊。”曾惜道。

“以前的時(shí)候，我一個(gè)月月銀二十兩，戶部發(fā)銀的扣了我五兩，幾位兄長(zhǎng)的仆從老喜歡欺負(fù)張伴伴，又搶走五兩，到我手里只有十兩。

其實(shí)一般來(lái)說(shuō)十兩銀子，省吃儉用也就夠了。但我身體不好，恰逢入冬以來(lái)氣候寒冷，我感了風(fēng)寒，抓藥又是幾兩銀子。

要不是太醫(yī)院怕我傳給陛下，把我拉去又是藥浴又是針灸，我估摸著現(xiàn)在還咳呢。”

聽(tīng)完這話，曾惜行了一禮道：“下官先前以為太子殿下驕奢淫逸，濫用錢財(cái)，現(xiàn)在才知殿下之苦，請(qǐng)殿下責(zé)罰下官妄言之罪。”

齊桓起身回禮，道：“曾老言重了。我這點(diǎn)破事兒，幾位大人不知道也很正常。更何況，曾老您寫的《御民論》，我可是讀了好幾遍。這算起來(lái)您可是我的師長(zhǎng)，做學(xué)生的，哪里敢因?yàn)檫@點(diǎn)事兒怪罪師長(zhǎng)？”

“下官多謝殿下厚愛(ài)。下官只是一介匹夫，胡言亂語(yǔ)了幾句，哪里夠得上殿下師長(zhǎng)的稱謂。”

齊桓笑了笑，轉(zhuǎn)移話題道：“聽(tīng)聞侯大人的千金被陛下賜婚給了益陽(yáng)王（大皇子），在此恭喜侯大人了。”言罷，齊桓向侯平敬了一杯酒。

曾惜則在心中感嘆，剛才覺(jué)得他是在設(shè)套讓自己做他老師，眼下看來(lái)，這位殿下是真的不會(huì)聊天啊。

“下官多謝殿下。”侯平端著杯子回道。

接下來(lái)，曾惜幾人如坐針氈。相談的東西很多，從圣賢詩(shī)文到民間話本，從廟堂之事到家長(zhǎng)里短，快一個(gè)時(shí)辰，齊桓終于吃飽了，起身道：

“幾位大人學(xué)識(shí)淵博，不愧為朝廷棟梁啊。”

“太子殿下才是，小小年紀(jì)博覽群書，如此聰慧。”

“時(shí)候也不早了，我一會(huì)兒還得進(jìn)宮拜見(jiàn)母妃，就不請(qǐng)各位去院里坐坐了。”

眾人急忙道：“殿下既然有要事，那我等就不叨擾殿下了。”

“那行，改日我再請(qǐng)諸位大人到府上一聚。今日的飯錢，就勞煩諸位大人了。”

“不妨事不妨事。”

“那就謝過(guò)諸位大人了。我先走一步，告辭。”

“告辭。”

待他們親眼見(jiàn)到齊桓進(jìn)了皇子院，眾人這才長(zhǎng)舒一口氣。

“殿下聰明是聰明，就是總感覺(jué)不太機(jī)靈啊？”孟夜道。

“終究是少年心性，言談上得罪人而不自知，得虧是皇子，要不然必被打一頓。”侯平道。

曾惜畢竟年紀(jì)比他們大，官職比他們高，接觸過(guò)的人自然也就更多。所以對(duì)于齊桓剛才的表現(xiàn)，他左思右想了許久，道：

“我總覺(jué)得，剛才殿下的表現(xiàn)不太真啊。”

“您是說(shuō)，他在裝傻充楞？”侯平道，“可是他有何必要跟我們裝傻充愣？”

“因?yàn)楹畲笕四惆　！痹У溃澳闩畠哼^(guò)了上元節(jié)就要嫁給齊王。若是今日席上談話傳到齊王耳中，齊王會(huì)如何？”

侯平想了許久道：“會(huì)從根本上輕視他，覺(jué)得他威脅不大？”

曾惜點(diǎn)點(diǎn)頭。

“若是曾大人所言確實(shí)，那這太子殿下可真是老謀深算了啊。”

……

“殿下，您剛才說(shuō)的一些話，額……有些……”張?jiān)S琢磨著用詞。

齊桓擺擺手，道：“我找他們，是有求于他們。但如果我明說(shuō)，他們大可隨便找個(gè)理由拒絕了。可我偏不說(shuō)，他們反而會(huì)找各種理由來(lái)讓我的行為合理。以此來(lái)說(shuō)服自己。”

言罷，齊桓看了眼二樓窗口，發(fā)現(xiàn)人已經(jīng)不在了，于是笑了一聲道：“畢竟，這幾位可都是老狐貍啊。””