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索托馬約爾身上的故事跟托馬斯的故事一樣引人入勝。索托馬約爾的父母是從波多黎各來到紐約的，她在布朗克斯區（Bronx）一個為低收入人群提供的住宅區長大。后來，她拿到了就讀普林斯頓大學的全額獎學金。大學畢業時她拿到當屆該校“最優等生”的榮譽，這是一份獎給學研結合最好的學生的獎項。后來，索托馬約爾又就讀于耶魯法學院。在耶魯，雖然她算不上是超級明星，但也是一名優秀的學生。她參加了耶魯大學總法律顧問約瑟·卡布蘭尼斯（José Cabranes）的一個研討班。卡布蘭尼斯本人是在波多黎各出生的，他對索托馬約爾倍加呵護。他給了索托馬約爾一份暑假期間在他的辦公室的工作，然后又推薦她到位于曼哈頓的實力強大的羅伯特·摩根索（Robert Morgenthau）辦公室擔任檢察官助理。在那里工作幾年后，她進入了一家小的律所做商法實務，主要負責知識產權訴訟和國際訴訟。在摩根索的支持下，她開始獲得一些政治任命，繼而又受到了紐約的丹尼爾·莫伊尼漢（Daniel Moynihan）參議員的重視，后者將手中幾個對聯邦初審法院法官的任命名額中的一個給了她。1997年克林頓總統提名她出任上訴法院法官時她已經做了五年的地區法官，人們普遍認為她43歲獲得的這一晉升預示著她將來會獲得最高法院大法官的提名。

如果查看索托馬約爾做初審法官和上訴法院法官的記錄，你找不到任何適于引述之處。有時候她在向面前的律師提問時會咄咄逼人，有些律師私下里會憤憤地說她“欺負”他們。其中一個值得注意的案子涉及對康涅狄格州同意實施扒衣搜身所提出的質疑，所有年輕女性對該州青少年司法體系發起了這一質疑。索托馬約爾不同意她的同事們的判決。從案情記錄中小心翼翼地挖掘任何細微的證據后，她支持該政策的判決，支持該州所持扒衣搜身對于發現虐待兒童以及諸如毒品等違禁品是必要的這一立場。她的判決總是很有競爭力，總是合乎道理，總是根據相關判例立法。