“魂淡！”
楚顏一個激靈醒來便爆了句粗口，掙扎了兩下才發現，手腳都被繩子綁著，李秀才和大牛也剛睜開眼。
納尼？什么情況？這是被綁架了嗎？
“醒了吧？沒醒的話，大爺這里還有半桶冷水，全賞給你們這些鄉巴佬。”
楚顏怒目而視：“罵誰呢？你才是鄉巴佬，你一家都是。”
說話這人的公鴨嗓十分難聽，出口的話更是讓人火冒三丈。楚顏見他是個三十多歲的男子，尖嘴猴腮，臉上有顆痣，痣上還長了幾根毛，一看面相就不是什么好人。
李秀才驚懼：“你是什么人？為什么要抓我們？天子腳下，還有天理王法嗎？”
那人從腰間抽出一根鞭子，啪啪甩了兩下，喝道：“少廢話！大爺問什么你們就答什么，若敢有半句假話，瞧見爺手中的鞭子沒有？它可不長眼。”
大牛拼命掙扎：“放開我！放開我！”
啪！
一鞭子抽在大牛身上，當場抽得他皮開肉綻，嚇壞了李秀才和楚顏。
“老實點。說吧，你們是不是太子的人？此次進京有什么詭計？”那人問話。
太子是誰？什么詭計？
“我是李家村的秀才，奉旨進京面圣。生平從未見過太子，何來詭計一說？”李秀才辯解。
“不說實話是吧？那就讓你們好好嘗嘗爺手中的鞭子。”那人說著抬手便打。
李秀才舊傷未愈，極力護著兩個娃，被打得滿身鞭痕，鮮血淋淋。兩個娃身上也挨了幾下，痛得哇哇大叫。楚顏自穿越醒來后頭遭被人如此毒打，連趙氏也不曾對她下過這般狠手，自是氣得肺都快炸了。
“不是太子的人，你們村的煤球能送入后宮？”
“不是太子的人，你們這幾個鄉巴佬能來京城？”
“不是太子的人，戶部那老東西能搶了宣旨的差事，巴巴跑去山溝溝里？”
“說不說？不說實話本大爺打死你們！”
……
這么個蠢貨，到底是誰派來的手下？火大的楚顏，漸漸從這男子口中聽出點門道，李秀才也似乎猜出幾分此人的身份。
只是二人都挺有骨氣，誰也沒開口再多說一個字。
那人一通鞭子猛抽，打得三個人遍體鱗傷氣息奄奄，這才停手。探了探鼻息，還有氣。那人這才丟下鞭子轉身離開。
夜色中。
府里四通八達，挺奢華的樣子，那人穿過走廊，拐進一間廂房內。房中光線昏暗，隔了道屏風，只看見一個背影。
“招了嗎？”
“回老爺的話，不曾問出新礦送入宮，背后是何人授意。那秀才嘴硬的狠，小人將他一通毒打，他只說從沒見過太子。小人約摸著肯定是太子干的。”
“人死了？”
“沒有沒有，還有氣兒。”
“別鬧出人命，免得陛下面前不好交待。”
“小人知道，沒用重刑，就抽了幾鞭子。只是那窮酸書生不經打……”
“給他個教訓也好。把人扔回都亭驛吧。”
“老爺，扔回都亭驛只怕不妥，不如……如此這般，太子既然敢坑了老爺一回，咱們也該禮尚往來。”
“……去辦吧。”
“是！小人遵命！”那人應聲離去，臨走時反手關上了房門。
府中屋頂，一道白影閃過，身法快如閃電，并未驚動府內任何守衛。
那人喊來人手，折回來，將李秀才三人抬上了馬車，又帶出了府。
夜幕沉沉，街上只有一隊巡邏的官兵。
忽然，一輛馬車疾馳而來。
“什么人？站住！”
官兵們剛一呼喝，便見一群人棄了馬車倉皇逃竄，匆忙中遺落一枚令牌。
有人上前拉住韁繩，攔下馬車。
掀開車簾一看，頓時心驚：這不是今兒剛進京的那位秀才嗎？怎么被人打得只剩半條命？何人如此膽大包天？
有官兵撿起地上的令牌，見上面寫著一個“恭”字。
東京官兵皆知，青龍國皇、室乃趙姓，天子只有兩位已封王的皇子。
皇長子，瑞王趙澹。
二皇子，恭王趙琰，也就是如今的東、宮太子。
太子府的令牌，為何會出現在此？莫非剛才那群人皆是太子的手下？
太子為何要劫持這秀才？
官兵們不敢多想，也不去追人，趕著馬車去了驛館門口將人抬下。一名官兵這才匆匆拿著令牌，去了兵部稟報此事。兵部隸屬太子管轄，這件事很快便呈報給東、宮太子。
太子趙琰看著那令牌一陣冷笑：“卑鄙小人！”
東、宮客卿大膽猜測：“殿下，此等卑劣行徑，定是瑞王一伙兒，有意栽贓陷害。”
“無妨。”
趙琰沉思片刻，說道：“眼下兩國戰事膠著，父皇忙著接見朱雀國使臣，分身乏術，這幾日顧不上那秀才。命兵部派人，去都亭驛保護，請太醫過去診治，切不可在這個節骨眼橫生枝節。”
“是。”
次日，都亭驛便被兵部的人馬嚴密保護起來。
戶部張侍郎來時，也被兵部的人強硬攔在都亭驛外面。
李秀才進京的消息，朝中文武百官早已得到了消息，有心問問那礦山的情況，無不上趕著來都亭驛想要一見。不料，竟和那戶部侍郎一樣，通通被攔下，不許入內。
品階低的官員，唉聲嘆氣，自行離去。
有官員不忿：“張侍郎，這兵部也太囂張了，太子還沒登基呢，就敢如此目中無人？不讓我等進都亭驛也就罷了，怎連張侍郎也攔在門外？那位寫下《黑礦賦》的秀才，不是你張侍郎親自護送進京的嗎？”
“是又如何？與你何干？”
張侍郎認出說話之人是吏部的官員，心知吏部和丞相素來是一丘之貉，乃瑞王派系，語氣里便帶著幾分不屑，轉身便走。
“戶部人的脾氣，果然都跟茅坑里的石頭一樣，又臭又硬。呸！”
那官員討了個無趣連聲咒罵。
張侍郎明知，吏部的人在挑撥離間，轉身走了心里卻還是不舒服。戶部從不參與黨爭，但兵部今兒的強勢，也讓他十分看不慣。
秀才是他安頓在都亭驛的，兵部圍著誰也不讓進，這究竟是什么意思？陛下不日就要宣秀才進宮，東、宮此舉，究竟意欲何為？
張侍郎想不通，次日早朝便參了太子一本。
只是，兩國戰事吃緊，白虎國頻繁增兵，青龍帝忙得焦頭爛額，此事也只訓斥了太子兩句作罷。
礦山雖重要，國之存亡更重要。
自從荊州一役，割讓荊、揚兩州，長林軍主帥慘死之后，青龍、白虎兩國，便以長江為界暫時止戈。
不料！
十一月中旬，白虎國突然大軍壓境……