沮喪的開端

476年，一小群野蠻人奪取了羅馬帝國殘存的最后一片領土。

此時羅馬大地，瘟疫蔓延，遺傳性不育肆虐，人口大幅下降。交通被破壞，商業嚴重削弱，鑄幣稀缺而貶值，荒蕪的田野間零星散布著自給自足的莊園。

中世紀最初的200年時間里，稀少的文字記錄和原始的手工藝品見證了幾代人的停滯不前，好像那時候的人們太累了，除了休息之外不能做任何事情。但羅馬的經濟體系并沒有因此斷裂，羅馬金幣還在流通，通往君士坦丁堡、非洲和東方的貿易路線并未完全停息，北歐國家之間的交流仍在繼續……

公元632年，阿拉伯人征服了敘利亞、埃及和波斯，并把基督教圣地耶路撒冷變成伊斯蘭的領地。在隨后不到100年時間里，他們一直打到了西班牙，幾乎將整個西南歐洲團團圍困。

8世紀的時候，似乎整個西歐突然陷入了一個黑暗時代。

一個基本事實是，以往從未間斷的奢侈品停止了進口，地中海的商業已經絕跡。西歐徹底倒退到以農業為主的經濟形態。羅馬大道已經毀壞，都市貿易和商業無影無蹤，拉丁語被遺忘了，迷信之風盛行，商人階層消失。

城鎮基本上成了教會的管理中心，教會掌握著財政大權，行使著政府職能。

但這種資本秩序全面崩潰之下，并非沒有例外情形。在意大利邊緣的熱那亞、威尼斯、佛羅倫薩，資本復蘇的曙光出現了。

威尼斯在陸地和海洋、東方和西方的夾縫中尋找生存機會。借著山高皇帝遠的地理位置，信奉天主教的威尼斯人，不僅與東正教的君士坦丁堡簽訂貿易協定，還在教皇的眼皮底下，販賣武器給信仰伊斯蘭教的埃及。

他們的標準借口是商業需求：沒有商業，我們不知道將如何生存。

威尼斯人帶著交換過來的東方稀有貨物抵達中歐，光顧法國香巴尼平原，并在那里定期舉辦貿易集會。

在中世紀初期長達500年的休耕期中，西歐重建之路漫長且艱辛。但幾個世紀的困難，減少了政府的貪欲，培育了一些勇于進取、自信自強的商人。在不斷衰敗、調整過程中，西歐為更有活力和更平衡的經濟結構鋪平了道路。

這是一個沮喪的開端，一段長期的蕭條，但也是一個充滿希望的結束。