征服邊際遞減

愷撒被刺后，養子屋大維上位，他就是奧古斯都，羅馬帝國第一任皇帝。

公元前36年，在打敗政敵安東尼，消滅古埃及的托勒密王朝后，地中海成為羅馬的內海。這時候的羅馬帝國，人口6500萬，控制了大約500萬平方公里的土地。條條大路通羅馬，羅馬成為世界的中心。

與此同時，羅馬數百年來幾何級的軍事擴張也宣告結束。

自公元前3世紀開始，擴張對羅馬來說是一項卓有成效的舉措。羅馬不但可以獲得被占區域的財富，還可以獲得貢奉、稅收和當地的金銀礦藏。公元前201年，通過兩次布匿戰爭，羅馬從迦太基手中得到了約350噸白銀。前167年，羅馬控制了馬其頓地區的稅收，憑借這筆收入，羅馬可以免除本土公民的稅務。前130年，羅馬吞并帕加馬王國，國家預算從1億塞斯特斯（銅幣）增加到2億。前63年，羅馬征服敘利亞，預算進一步擴展到3.4億。前49年前，愷撒打敗高盧，由于獲得的黃金實在太多，貴金屬竟然下跌了36%。

憑借這些掠奪，羅馬建立了金銀貨幣體系，一時經濟繁榮，物價穩定，貿易發達，商業貸款利率在4%—6%的正常區間。

世界資本不斷涌入羅馬，羅馬盛極一時，創造了輝煌的文明。

但是，擴張的收益不可能永遠持續。屋大維在輸給日耳曼人之后，他和他的繼任者意識到征服成本越來越高，收益卻越來越小。于是，羅馬開始集中精力穩定軍隊，進行制度建設。以往的共和制度，運行成本越來越高。必須通過中央集權方式，提高信息傳遞效率，降低科層交易成本。當帝國的官僚機構逐漸完善，以前的那種包稅公司再也沒有了生存空間，羅馬雙子廣場上的股票交易也戛然而止。

羅馬人把擴張當成一項投資事業，就不可避免遭遇邊際收益遞減規律。

首先，對外征服的成本會越來越高。一個從事地域性擴張的國家終將遇到實力相當的對手。在東方，羅馬就遇到了波斯帝國，首富克拉蘇在那里身首異處。在北方，羅馬始終無法徹底征服日耳曼民族，最后還在日耳曼人的入侵下分裂為東西羅馬帝國。

其次，對外征服的行動代價越來越高。按古代的交通和通信技術，遠征絕對是一項耗時耗力的舉措。奧古斯都以后，克勞狄烏斯征服不列顛，圖拉真征服達契亞，最后都是得不償失，因為這些地方實在是又貧困又遙遠。

再次，要承受被征服國土的治理和保護成本。征服可以獲得一次性收入，接下來卻是無盡的行政和軍事職責。羅馬帝國的大多數收益來自地中海沿岸，但在萊茵河、不列顛和西班牙等地，管理費用經常超過財政收入。

一個以征服活動獲得收益、因財富涌入而得到發展的國家，在擴張結束后，不再有戰利品進項，必須依靠本國農業產量維持運營。

曾經大發橫財的策略正在變成一種負擔。如何應對周期性的農業產量波動，應對叛亂、入侵，應對社會復雜化帶來的財政危機，這十分考驗帝國的精細化管理能力。在這方面，羅馬帝國的想象力實在乏善可陳。

羅馬皇帝們最大的金融創新，就是往金屬貨幣里摻假。

公元54年，尼祿上臺，為了籌集基建資金，他采用降低銀幣成色的做法。尼祿在銀幣中加入廉價金屬，如鉛、銅等，羅馬銀幣的含銀量從100%下降到90%。羅馬就此開始了長達數百年的貨幣貶值史。117年，羅馬銀幣含銀量下降到85%；238年，下滑到28%。到了268年克勞狄二世時，含銀量只剩下0.02%。這時候，羅馬陷入經濟困境，稅收加重，國內叛亂不止，國外連年戰爭，貨幣面值很高含銀量卻極低。350年，羅馬銀幣只相當于屋大維時代的1/30000000。

一部羅馬銀幣貶值的歷史，也是羅馬帝國的興衰史。由于貨幣貶值，物價飛漲，軍餉往往沒法兌現，士兵經常嘩變，許多皇帝在平叛的路上疲于奔命。公元455年6月，日耳曼人攻入羅馬城，15天內將這座永恒之城破壞殆盡，那些曾經擠滿了觀眾的斗獸場、賽車場、戲院都在烈火中化為廢墟。