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征服邊際遞減

愷撒被刺后,養(yǎng)子屋大維上位,他就是奧古斯都,羅馬帝國第一任皇帝。

公元前36年,在打敗政敵安東尼,消滅古埃及的托勒密王朝后,地中海成為羅馬的內(nèi)海。這時候的羅馬帝國,人口6500萬,控制了大約500萬平方公里的土地。條條大路通羅馬,羅馬成為世界的中心。

與此同時,羅馬數(shù)百年來幾何級的軍事擴(kuò)張也宣告結(jié)束。

自公元前3世紀(jì)開始,擴(kuò)張對羅馬來說是一項卓有成效的舉措。羅馬不但可以獲得被占區(qū)域的財富,還可以獲得貢奉、稅收和當(dāng)?shù)氐慕疸y礦藏。公元前201年,通過兩次布匿戰(zhàn)爭,羅馬從迦太基手中得到了約350噸白銀。前167年,羅馬控制了馬其頓地區(qū)的稅收,憑借這筆收入,羅馬可以免除本土公民的稅務(wù)。前130年,羅馬吞并帕加馬王國,國家預(yù)算從1億塞斯特斯(銅幣)增加到2億。前63年,羅馬征服敘利亞,預(yù)算進(jìn)一步擴(kuò)展到3.4億。前49年前,愷撒打敗高盧,由于獲得的黃金實在太多,貴金屬竟然下跌了36%。

憑借這些掠奪,羅馬建立了金銀貨幣體系,一時經(jīng)濟(jì)繁榮,物價穩(wěn)定,貿(mào)易發(fā)達(dá),商業(yè)貸款利率在4%—6%的正常區(qū)間。

世界資本不斷涌入羅馬,羅馬盛極一時,創(chuàng)造了輝煌的文明。

但是,擴(kuò)張的收益不可能永遠(yuǎn)持續(xù)。屋大維在輸給日耳曼人之后,他和他的繼任者意識到征服成本越來越高,收益卻越來越小。于是,羅馬開始集中精力穩(wěn)定軍隊,進(jìn)行制度建設(shè)。以往的共和制度,運(yùn)行成本越來越高。必須通過中央集權(quán)方式,提高信息傳遞效率,降低科層交易成本。當(dāng)?shù)蹏墓倭艡C(jī)構(gòu)逐漸完善,以前的那種包稅公司再也沒有了生存空間,羅馬雙子廣場上的股票交易也戛然而止。

羅馬人把擴(kuò)張當(dāng)成一項投資事業(yè),就不可避免遭遇邊際收益遞減規(guī)律。

首先,對外征服的成本會越來越高。一個從事地域性擴(kuò)張的國家終將遇到實力相當(dāng)?shù)膶κ帧T跂|方,羅馬就遇到了波斯帝國,首富克拉蘇在那里身首異處。在北方,羅馬始終無法徹底征服日耳曼民族,最后還在日耳曼人的入侵下分裂為東西羅馬帝國。

其次,對外征服的行動代價越來越高。按古代的交通和通信技術(shù),遠(yuǎn)征絕對是一項耗時耗力的舉措。奧古斯都以后,克勞狄烏斯征服不列顛,圖拉真征服達(dá)契亞,最后都是得不償失,因為這些地方實在是又貧困又遙遠(yuǎn)。

再次,要承受被征服國土的治理和保護(hù)成本。征服可以獲得一次性收入,接下來卻是無盡的行政和軍事職責(zé)。羅馬帝國的大多數(shù)收益來自地中海沿岸,但在萊茵河、不列顛和西班牙等地,管理費(fèi)用經(jīng)常超過財政收入。

一個以征服活動獲得收益、因財富涌入而得到發(fā)展的國家,在擴(kuò)張結(jié)束后,不再有戰(zhàn)利品進(jìn)項,必須依靠本國農(nóng)業(yè)產(chǎn)量維持運(yùn)營。

曾經(jīng)大發(fā)橫財?shù)牟呗哉谧兂梢环N負(fù)擔(dān)。如何應(yīng)對周期性的農(nóng)業(yè)產(chǎn)量波動,應(yīng)對叛亂、入侵,應(yīng)對社會復(fù)雜化帶來的財政危機(jī),這十分考驗帝國的精細(xì)化管理能力。在這方面,羅馬帝國的想象力實在乏善可陳。

羅馬皇帝們最大的金融創(chuàng)新,就是往金屬貨幣里摻假。

公元54年,尼祿上臺,為了籌集基建資金,他采用降低銀幣成色的做法。尼祿在銀幣中加入廉價金屬,如鉛、銅等,羅馬銀幣的含銀量從100%下降到90%。羅馬就此開始了長達(dá)數(shù)百年的貨幣貶值史。117年,羅馬銀幣含銀量下降到85%;238年,下滑到28%。到了268年克勞狄二世時,含銀量只剩下0.02%。這時候,羅馬陷入經(jīng)濟(jì)困境,稅收加重,國內(nèi)叛亂不止,國外連年戰(zhàn)爭,貨幣面值很高含銀量卻極低。350年,羅馬銀幣只相當(dāng)于屋大維時代的1/30000000。

一部羅馬銀幣貶值的歷史,也是羅馬帝國的興衰史。由于貨幣貶值,物價飛漲,軍餉往往沒法兌現(xiàn),士兵經(jīng)常嘩變,許多皇帝在平叛的路上疲于奔命。公元455年6月,日耳曼人攻入羅馬城,15天內(nèi)將這座永恒之城破壞殆盡,那些曾經(jīng)擠滿了觀眾的斗獸場、賽車場、戲院都在烈火中化為廢墟。

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