臨近午時的菜市口圍滿了人，等待觀看斬土匪頭子。
寧徙擠站在人群前面，她的淚水已經流干，后悔沒有帶光蓮、光圣兩個孩子前來，可憐兩個孩子在破廟降生人世，還沒有見過父親的面啊。緊護她身邊的老憨說：“夫人，你看，孩子們來了！”她順老憨所指看，見桃子抱了背了常光蓮、常光圣從人群里擠過來。桃子擔心孩子們會見不到父親了，急中生智，讓長工頭看家護院，帶了兩個孩子乘馬車趕來縣城。見桃子領了孩子們前來，寧徙悲喜交加：“桃子，謝謝你！”接過兩個孩子。光蓮、光圣還小，正吃著桃子買的棒棒糖。寧徙心如刀割，強忍淚水。維翰臨死前終于可以見到自己的孩子了！
傳來知縣出巡的七聲鑼鳴，差役喝道：“軍民人等齊閃開，縣大老爺來了！”
人群騷亂，閃開條道。在眾兵丁的護衛下，宣貴昌知縣邁步走上監斬臺，拂袖坐到監斬椅上。五花大綁的常維翰被兵丁們押上斷頭臺，跪對人群。劊子手持刀立在他身邊。人群里響起怒罵土匪的聲浪。
寧徙緊咬嘴唇，咬出血來。
她牽了一兒一女毅然走上斷頭臺，讓兩個孩子跪到常維翰跟前，說：“光蓮、光圣，你們不是一直要見爸爸嗎，這就是你們的爸爸，快向爸爸磕頭。”兩個孩子嚇得哇哇哭。寧徙沒有哭，按兩個孩子的頭向常維翰叩首。常維翰心痛如裂，細看兩個孩子：“光蓮，光圣，爸爸終于見到你們了，爸爸高興！”臺下的老憨雙手捧遞上一碗米酒，寧徙接過，捧到常維翰跟前：“維翰，你喝。這是我和孩子們為你送行的甜米酒。”喂常維翰喝。常維翰一氣喝完米酒：“好酒，家鄉的好酒！”
宣貴昌看著，也生同情，終歸是家鄉人，終歸是一家人的生離死別。又憤慨，常維翰，你奪我心上人，打我這父母官，當土匪頭子，你是自作孽不可活。要不是我慈悲為懷，才不會給你們這相逢的機會，覺得自己也夠大度的，渴盼早日得到寧徙。湯縣丞說：“斬算了，這家伙是土匪頭子，恐有匪徒來劫殺場。”宣貴昌聽了發悸，抽出令箭。程師爺說：“老爺，午時三刻問斬，告示上說了的，時刻未到，還是再等等。”希望常維翰與妻兒多待一會兒。宣貴昌就沒有扔令箭：“老爺我執法如山，也有悲憫情懷，就讓他一家人敘一敘，時刻一到，立即開斬。”
趙書林也在人群里。常維翰是他表妹介紹來的，是他至今難忘的寧徙的夫君，于情于理都該來為他送行。他趕來縣城后，去見過程師爺，得知寧徙已經和常維翰在牢房里相見，心里稍得慰藉。看著斷頭臺上的這一家四口，淚水盈眶。唉，人世間竟有這等苦難之事。跟在他身邊的管家吳德貴也感嘆欷歔。
午時三刻即到，劊子手壓低聲音對常維翰說：“常把總，你不要怨我，二十年后你又會來人世的。宣老爺發了話，我會給你留個全尸的。”就有官兵來拉寧徙母子下斷頭臺去。寧徙母子剛到臺下站定，時辰已到。宣貴昌舉起了令箭。寧徙頓感天旋地轉，竭力挺住：“維翰，你放心走，你的話我死記下了！”宣貴昌舉起令箭，欲喝令開斬，聽見了鑼鳴。
是知府出巡的九聲鑼鳴，傳來喊聲：“官吏軍民人等齊閃開，知府大人要親自監斬，為民除害！”
宣貴昌放下令箭，趕緊下臺迎接。
人群閃開條道。
寧徙看見，打著肅靜、回避牌子的眾多官軍護著一乘官轎走來。宣貴昌弓腰相迎。她雙眉一擰，拉了一對幼小的兒女，搶步到官轎前高聲喊冤：“冤枉，冤枉！知府大人，民女寧徙求見，常維翰是被冤枉的！”
宣貴昌怒了：“寧徙，你好大的膽子，竟敢攔知府大人的官轎，竟敢為土匪頭子喊冤！”狠踹寧徙，寧徙雙手一擋，宣貴昌那腳就痛得鉆心。寧徙盯宣貴昌，怒道：“兔子急了也咬人，何況我是寧徙！宣貴昌，你不要仗勢欺人，不要欺人太甚，我要向知府大人討個公道！”
官轎放下了，知府大人走出轎來。他姓焦名達，雁眼濃眉，聲如銅磬：“寧徙，你竟敢到殺場為匪首喊冤，你知罪否！”
寧徙全然不懼，拉了兩個孩子跪下，自己也跪下：“知府大人，民女實有冤情。我夫常維翰并非為非作歹的匪首，他和我們全家都是從閩西老家來川的移民，他是被冤枉的。”
焦達看寧徙和兩個哭泣的孩子，鐵石心腸也發軟：“你們真是從福建來川的移民？”
寧徙道：“小民不敢說謊。”
宣貴昌發急，對手下人喝道：“還不快將她拿下！”
手下人就去捉拿寧徙。
焦達喝道：“慢，且聽她說。”
寧徙就說了事情的原委。
焦達聽罷，對宣貴昌說：“宣大人，還是暫將那人犯押回吧，此乃關乎移民大事，關乎人命大事，問明之后再斬不遲。”
焦達是來榮昌縣視察的，正遇斬首土匪頭子，慶幸可以趕上親自監斬。巴蜀多災多難，復蘇緩慢，土匪如狼似虎。他向省里的巡撫大人發過誓，定要清除匪患。雷厲風行的他讓宣貴昌立即升堂問案。宣貴昌后悔沒聽湯縣丞的話，實該早讓常維翰的人頭落地，此案是焦知府批復了的，就是有錯也與他無關，擔心會留下后患。升堂后，焦知府讓宣知縣與他同堂問案，兩廂兵差就齊呼：“威——武！”
宣貴昌拍驚堂木：“帶民婦寧徙上堂問話！”
兵差押了寧徙上堂，讓她跪下。
宣貴昌揚動手中那信：“寧徙，此案鐵證如山，有投訴為證，你為何喊冤？”
寧徙道：“民婦不知此信是何人所投？”
宣貴昌說：“這封信沒有落名，信中說得活靈活現、有根有據。”
寧徙道：“宣老爺就憑一封沒落名的信判案？難道沒有人證就能判案？”
宣貴昌一怔：“你……”羞惱又心里發怵。常維翰怒打他后，他喝令將其拿下關進牢房，謀思如何將他置之于死地。正好，常維翰那死對頭安德全派了他的二頭目偷偷前來拜見，送來了重金和一封欲置常維翰于死地的信。看著那包黃金白銀，他實在眼饞。又看那封信，甚喜，哼，不想你常維翰竟然是武陵山的土匪頭子，你是定死無疑了。現在，寧徙追問證人，他不好回答，而他的上司焦達卻為他解了難。
焦達說：“寧徙，我理解你的救夫心情，可人證是有的。”對跟差，“將證人帶上來！”
帶上來的是皮娃子。他與二哥郭興、三哥常維翰逃散后，路過重慶府，因搶劫而被抓獲。為了將功贖罪，承認了自己是武陵山的土匪，說了與郭興、常維翰去銅鼓山搭救土匪婆玉霞之事。焦達正審閱榮昌縣呈報來的常維翰的死刑案卷，大怒，揮筆寫了三個“斬”字。他這次來榮昌縣視察，帶來了官軍也帶來了皮娃子，為的是讓皮娃子帶路，去銅鼓山剿滅安德全一伙土匪。
焦達盯皮娃子：“皮娃子，你把你為何來榮昌縣，如何與匪首常維翰等人去銅鼓山搭救匪首婆之事再細說一遍。”皮娃子贖罪心切，也不認識寧徙，就說了原委。宣貴昌大喜，看你寧徙還有何話說。寧徙恨盯皮娃子，拱手道：“知府大人，民婦請求傳我夫君常維翰上堂對質。”焦達道：“準你所求。來呀，帶常維翰上堂！”宣貴昌心里發毛。
戴腳鐐手銬的常維翰被押上堂來。寧徙心疼萬分，期盼知府大人明斷。常維翰目視妻子，心里股股發熱，真乃我的賢妻！皮娃子看見常維翰，膽戰心驚，他知道大哥孫亮定的寨規，出賣弟兄不得好死，可事已至此，也顧不了這些了。
焦知府盯常維翰：“常維翰，本府問你，你只回答‘是’還是‘否’，你聽清楚沒得？”
常維翰點頭：“聽清楚了。”
焦達問：“你是否打過宣知縣？”
常維翰答：“是。”
焦達問：“你是否當過武陵山匪巢的三頭目？”
常維翰道：“是。”
焦達問：“你是否去過銅鼓山搭救那匪首婆娘？”
常維翰答：“是。”
焦達對寧徙道：“寧徙，你都聽清楚了吧？”
寧徙答：“民女聽清楚了，可他是被迫的。”
焦達問常維翰：“常維翰，你夫人說你是被迫的，是嗎？”
常維翰答：“是。”
焦達問：“為啥子？”
常維翰細說了原委。焦達讓皮娃子老實回話，常維翰說的對否。皮娃子如實作答。他心里有些數了，寧徙、常維翰和皮娃子說的基本一致。拍驚堂木，喝道：“常維翰，就算你說的都是實情，可是，你有錯也有罪。你打朝廷命官是錯，當土匪頭子是罪。”
寧徙申訴：“大人，他并非是甘愿當土匪的。”
焦達瞠目道：“士可殺不可辱，他堂堂男人，還是武士，怎能俯就土匪？這罪名鐵板釘釘。凡土匪頭目，按律當斬！”
寧徙心驚：“大人，你可要明斷！”
焦達怒臉：“本府一向明白判案。常維翰他死罪可免活罪難逃，發配他充軍。”
宣貴昌拱手：“大人，這……”
焦達伸手制止：“充軍是輕于死刑重于流刑的刑法，古人云，‘刑莫慘于此’。發配他去遠地重刑苦役。按律，有本人終身充軍；也有永遠充軍，就是說，他本人死后，還要由其子孫來接替充軍。”
宣貴昌道：“大人，常維翰罪大惡極，最低也要判永遠充軍。”
焦達頷首。
寧徙喊道：“民婦不服！”
焦達道：“寧徙，情感不能代替法度，不是本府及時前來，你丈夫早已人頭落地了。”舉起驚堂木，“本府宣判，判處常維翰終身充軍。發配……”盯宣貴昌，“宣知縣，你看？”
宣貴昌道：“大人，務必發配到新疆邊遠之地。”
焦達盯常維翰、看寧徙，拍下驚堂木。
常維翰哀視寧徙，寧徙怒視宣貴昌。
“本府判決，發配人犯常維翰到川西邊地終身充軍。”焦達道。
“大人，這樣判決恐難服眾。”宣貴昌發急。
焦達不看他，喝道：“退堂。”
退堂后，宣貴昌陪焦達到后堂喝茶說話。焦達笑道：“貴昌老弟，我這樣宣判，你是有理由說不的。我呢，是恁個想的，而今我們四川的人丁稀少，我是‘肥水不流外人田’。罰他在四川做苦役，也可以多一個川人。”宣貴昌欲言又止，他知道焦達脾氣，擔心言多有失。哼，常維翰，在發配路上我就整死你。改口道：“大人所言甚是，在下佩服。大人，請喝茶。”焦達道：“服了就好。”喝了口茶，“嗯，這苦丁茶不錯。”宣貴昌道：“大人來了，本該用西湖龍井款待的，怎奈本縣太窮，接待大人您也泡的這苦丁茶。”他知道焦達清正廉潔，是特意讓下人泡這茶的。焦達笑道：“就該這樣！古人云，吏不畏吾嚴而畏吾廉，民不服吾能而服吾公。公則民不敢慢，廉則吏不敢欺。”宣貴昌道：“是這個理兒，公生明，廉生威嘛。”
次日一大早，寧徙帶了常光蓮、常光圣到十里長亭為夫君送行。老憨和桃子帶了吃食和米酒。
晨陽的逆光下，兩個兵丁押解常維翰走來。老憨給兩個兵丁送了碎銀，兵丁說：“你們快些！”就到一邊去分銀子。寧徙對常維翰道：“維翰，你保得性命是我常家的福分，我們今天都不哭，啊。”常維翰頷首。寧徙將一個小包塞進常維翰懷里：“這是銀子和銀票，夠你用的。你可分次給兩個兵差打點一下。”常維翰眼潮：“夫人，你想得好細。”寧徙拉過兩個孩子：“快給爸爸磕頭。”兩個孩子懂事起來，雙雙下跪叩首：“爸爸，爸爸！”常維翰那淚水忍不住下落，扶起兩個孩子：“光蓮、光圣，你們聽著，天下孝為先。”尋樹枝在地上寫了個“孝”字，“你們看，這是個孝順的‘孝’字。這‘孝’字的上面是個‘老’字，下面是個‘子’字。指的是，老人護著兒子，兒子抬著老人。你們一定要孝順媽媽，媽媽可是不易……”常維翰說時，光蓮、光圣頻頻點頭。寧徙還是忍不住哭了。一家人抱頭痛哭。老憨、桃子也哭。老憨趕緊鋪開單子，擺了酒菜。寧徙為夫君把酒夾菜。不多一會兒，兩個兵丁過來呵斥：“好了，好了，上路了。”
寧徙目送夫君遠去，肝腸痛斷。
寧徙一行往回走時，遇見兩個男人迎面走來。走近時，寧徙吃驚，這兩個穿民服的男人其中一個竟是焦知府，趕緊下跪：
“民婦寧徙叩見焦知府，謝謝知府不殺我夫之恩！”
焦達是來微服私訪的，他判定寧徙要來送常維翰，特地來見寧徙。昨日夜里，他做了個夢，夢見自己故去的父親。醒來后，想到了“寧”姓，姓寧的本就不多，尤其是來自閩西的寧姓者，突生一種特別的感情，就決定要來見寧徙。他伸手扶起寧徙，請她到一旁說話。
“寧徙，我問你，你父還健在不？”焦達道。
寧徙猶豫道：“還，健在。”
焦達問：“你父親叫啥子名字？”
寧徙猶豫：“這，民婦……”
焦達預感到什么：“是不是叫寧德功？”
“是，不是。”寧徙慌了。
焦達寬慰：“寧徙，你莫怕，寧德功是我焦家的大恩人！”
寧徙不敢相信：“真的？”
焦達道：“本府不說假話。”
寧徙眼潮，急切道：“知府大人莫非知道我父親的下落？”
焦達說：“你定是寧德功的女兒了！”
寧徙急于知道父親下落，實話道：“民婦正是。”
焦達仰天長嘆：“寧德功，寧知縣，好人，好人啊！咳，他咋個糊涂，就因為一個女人，竟敢違反圣命。”
焦達是焦屠夫的三兒子，他九歲那年，跟姐姐去嘉陵江邊挖野菜。突然，一只老虎撲來，他姐姐猛然推他：“弟娃，快逃！”姐姐的力氣好大，他滾下了山巖，摔暈的他掉入了嘉陵江里。他醒來后，躺在一艘木船上，木船停靠在重慶府的朝天門碼頭。這木船的船老大搭救了他。他好感謝，就在船上打小工謀生，想掙得路費回家。那一日，船老大讓他去買肉，發現賣肉的屠夫正是父親。父子重逢，悲喜交集。父親對他說了家里發生的事情，說了是恩人寧德功給了他兩錠銀子，讓他來重慶府謀生，靠了這銀子，父親又做起了屠夫活路。父親抹淚道：“寧知縣希望我們焦家的香火永存，叮囑我要讓焦家的后人發奮讀書。要是見不到兒子你，為父只好續弦傳后。現在，用不著了，你一定要給為父和你媽爭氣。”他感動不已，感恩不盡，發奮苦讀，二十一歲考取了進士。他焦家兩代都感恩寧德功的大恩大德。他聽說過寧德功當年在榮昌縣做的不少百姓稱道的事情，至今也在打探寧德功下落，以圖回報。就對寧徙說了寧德功有功于他們焦家的事情。
寧徙聽后，兩眼水濕：“焦知府，我母親對我說過，我父親是個好人，他違背圣命一定是有什么原因或是苦衷。”
焦達頷首：“有這可能。唉，如能找到你父親就好，事情就會水落石出。”
焦達印證了自己的預感，此時里，慶幸又后悔。慶幸的是，命懸一線的寧德功的女婿常維翰的命被自己保住了；后悔的是，懲處過于重了。他父親對他說過，當官就要像寧知縣那樣公道，要給百姓做事。懲治土匪頭子是為民除害，就是為百姓做事。可萬萬想不到，卻懲治了常維翰這樣的土匪頭子。理智加感情，他再次猶豫。案堂上，他聽了寧徙和常維翰的申訴就猶豫過，可常維翰當過土匪頭子是鐵板釘釘的事實，不懲處難以服眾，就判了他終身充軍。此刻里，他更多的是為常維翰和寧徙著想，可一向執法如山的自己咋能夠朝令夕改呢？他好是犯愁。
“寧徙，本府對不起你，沒能讓你們夫妻團聚。”焦達遺憾萬分。
寧徙淚光閃閃：“焦大人，你為何不讓常維翰戴罪立功，去剿滅銅鼓山那群土匪？”
焦達聽了，擊掌道：“對啊，我咋就沒有想到這一著！”招呼身后跟差，“快，紙筆墨硯伺候！”
跟差趕緊從衣兜內取出紙筆墨硯，從水溝里捧水研墨。焦達單腿半蹲，在膝蓋上鋪開信紙，疾書，將信交給跟差：
“你拿了我這封信，即刻出發，定要趕上那兩個兵差，讓他們押解人犯常維翰回縣復命，萬不可怠慢！”
跟差接信拱手：“遵命。”快步走去。
寧徙跪拜：“焦大人，民婦如何謝你！”
焦達扶起寧徙：“應該謝的是你，謝謝你父親救了我焦家，使我焦家沒有斷后，謝謝你出了這個兩全其美的主意。”
焦達派去的那個跟差沒能追上常維翰一行。那兩個兵差有宣知縣的密令，出縣城后即轉走小路，以防有人打劫。還令他倆押送常維翰到川西后，再伺機殺了他，回縣后有重賞。