鴻都闈場。
在慕容副院長的帶領下，寧忌和嚴志平翻越了二座山才抵達考核的場地，這是一片山谷，谷道兩旁峭崖絕壁，不時有山鷹飛過，偶爾也能聽到野獸的咆哮聲。
這片山谷莫約一畝田那么大，寧忌和嚴志平趕到時，便看見鴻都學府內的護衛們月牙狀站在前方，他們的人數莫約一百一十人，且每個護衛的身邊都有一匹黑色的戰馬，馬背上有早已準備好的勁弓和箭矢。
如果觀察地仔細，便可知這些箭矢都是經過特殊處理的，箭身涂油不同顏色的涂料，并且都標記著序號。
寧忌和嚴志平走過去的時候，副院長慕容術朝眾人喊到：“所有人全部上馬！考核馬上開始！”
聽到命令，寧忌立即跳上了馬背，他望著視野前方，一條谷道延綿而去，谷道上有很多石子……
“待會跑起來，不知道這戰馬能否承受得住。”
寧忌懷疑地拍了拍胯下黑色戰馬，那馬似乎能感受到寧忌的想法一樣，雙蹄立即騰空，爆發出驚人的野性，寧忌坐在戰馬上，便能感受到這馬的爆發力，他毫不懷疑，只要脫韁，它能疾馳數千里……
“好馬！”
寧忌控制住馬匹，他興奮地望了望四周。
此時所有武生都已準備好，大多眼中都有興奮之意，躍躍欲試的心態。
此時，慕容副院長一邊介紹考核的規則，一邊給每位武生發地圖，地圖上所有人行動的路線都不一樣，寧忌看了一會自己拿到的，便聽慕容副院長提醒道：
“此次武試，學院為模擬了最真實的戰場和環境，你們從此處一路奔襲百里，最終在抵達地圖上標注的終點便算完成。本次考核依然按照抵達的時間來排名，各位武生都好好看看你們手中的地圖，切莫偏離的方向。”
慕容術提醒道，他停頓了一下，待所有人已經記熟了路線的時候，他又緩緩道：
“這次騎射考核，你們不僅要在途中奔襲，還要射殺阻攔你們的一切障礙，此次途中設置的障礙，不僅是山川河流、陷阱巨石，還有你們上一屆師兄，他們也會參與其中，成為你們最為棘手的阻礙。好了，話不多說，準備開始吧！”
副院長說完，所有人都非常亢奮，寧忌同樣如此，在他而言，能夠和這批武將們過一過手是非常過癮的事，何況這些人通過鴻都學府嚴厲選拔，能夠來到這里的，大多都絕非等閑之輩。
“鴻都學院平日訓練在西南是出了名的嚴苛，今日有幸與往年師兄過招實數榮幸。”
“是啊，那些靠背景和金錢通過秋試的公子少爺很少會選擇來此地受苦，家中的關系硬的，大多選擇了更有前途的職位。而只有咱們這樣的寒門武生，沒有背景和門路，才會來此地磨礪。”
“不錯，想要有出頭之地，必須要從此磨礪，來日沙場建功！”
聽著眾人的議論，寧忌視野投向了更遠處，不久他便聽到了鼓聲，而此時考核便真正的開始了。
咚咚咚……
鼓聲響起，幾乎同一時間數百騎沖了出去，但寧忌由于起跑不利，肢體偶有與人摩擦，在不寬的跑道上，沒能處于領先的位置。
考核開始，慕容院長和黎老、譚老坐著車駕往兩側山道上走去，而莫約過了一炷香時間，谷道中的一百多號人起跑階段便有了差距。
嚴志平超越寧忌之時，朝他大笑：“哈哈哈……寧兄我先行一步了！”
寧忌陡然發現一道黑影從自己身側超過，此時他在這條長長的隊伍中處在中間的位置，并沒有領先眾人，甚至有些落后，而隨著時間的推移，后邊的武將們不斷將他追趕、超越。
寧忌張望前方，吐了一口唾沫：“輕敵了。”中途他也回頭望了一眼，后面已經沒有人了。他已經是倒數第一了。而前方的武將的距離已經被慢慢拉大。
“駕！”
寧忌牽著韁繩，身子前傾，如今處于絕對劣勢地位，他倒是沒有慌張。根據地圖上規劃的路線，此途遙遠，中途所有人會分道揚鑣，所以若以開局論輸贏，為時尚早。他想，既然來到了鴻都學府，那便是好好磨礪的，若非如此，將來去了邊疆，不失有性命之憂啊。
黎老和譚老乘著車駕來到了山崖上，他們俯視下方，縱覽整場考核局勢，幾人交談爾耳，不失有一代武師氣度。
譚老望著谷道煙塵滾滾，摸了摸胡須，朝黎老問道：“黎老，依你看此次收錄的一百零八位武生資質如何？”
黎老頭笑了笑，他倒是沒有著急回答，而是待山下第一位武生抵達水澗時，黎老轉過身向慕容術問道：“過了多久了？”
慕容術看了一眼回道：“三炷香。”
黎老聽后，摸了摸胡須才朝譚老回道：“第一位倒是和去年相差無幾啊。”
“不錯。”
又過了大約半炷香時間……
黎老朝慕容術問道：“還有多少人沒有通過？”
慕容術觀察著后方還有一半人沒有抵達水澗，皺眉道：“黎老，還有一半人。”
一旁的譚老聽后，也蹙起眉，“這樣的成績……和去年相差很大啊。”
“一年不如一屆。”慕容術陷入了思考，他喃喃道：“這些年招來的武生一年不如一屆，究竟是哪里出了問題？難道是我武朝人的體質出現問題？還是我們選拔的制度出現問題……”
眾人沉默片刻，慕容術又說道：“早在幾年前，院長便為生源問題有過一番言論，為此院長拜訪過很多人，尋了很多地方，最終倒是得到了一些答案。”
“哦？”
“愿聞其詳。”
黎老和譚老耐心聽著。
“院長以為，目前我院生源走下坡路，原因可以總結出四個字，內腐外貧。這外貧便是指我朝歷經多戰亂，百姓窮困，很多人自幼碰不到馬，便無從學習騎射之術了。至于這內腐，想必兩位先生應該比我更清楚，如今的宦海生態，尤其是現在，小官買官，大官賣官，受賄舞弊成為常態……”
慕容術搖了搖頭：“長此以往，了不得啊。多少有能力的武生錯失了機會。當年院長雖然總結出了問題所在，但也為找出破解之法。”
黎老聽后，嘆息道：“如今武朝的已經從上到下腐敗，若非如此，黑水一戰也不會出現未戰先降的局面。”
“……春天的武考有富商巨賈壟斷，秋天的將試大多被士家把控，而更上面的殿試更多意義上是一種世襲，這其中留給那些有實力的武生機會，幾乎已經沒有。加上這些年年年災荒戰亂，百姓自命難保，那還有心思取士呢……”
譚老沉默，這種朝廷的根本問題，他也很無力，他的辭官很大一部分原因便是因為朝堂之上的人情世故、明槍暗斗，本以為靠武學教育來掃除武朝人的萎靡不振，如今看來這條路是也是難啊。
譚老問道：“穆少勛和嚴志平現在處在什么位置？”
慕容術觀察了一會，回道：“嚴志平目前處于隊伍的中間的，不算優秀，但也不差。至于那個叫穆少勛的少年……他似乎還沒有通過，處于墊底的位置。”
“倒數第一。”
黎老失望說道：“嚴志平沒有參加秋試卻能和這些武將們不相上下，到也有幾分實力，可以留下來。至于那個叫穆少勛嘛，我看此次考核不及格，直接開除吧。”
“好。”慕容術附和：“鴻都學府不能什么人都能進來的，實力太差留不得。院長那邊我會去解釋，否則我鴻都學府和其它學院又有何區別？”
半個香過后。
寧忌抵達水澗，越過這片山谷，視野前方是一片密密麻麻的叢林，寧忌望著地上的馬蹄印，各自朝向不同的方向，應該是所有人在此處分道揚鑣了。
由于過去很少有騎行訓練，和這些武將相比，差距是有些大。寧忌無奈，看到了差距，看來來鴻都學府是來對了。
“若按照學府規劃路線走，最后一名是板上釘釘的事了。可若是從這里穿過，再渡過這條溪流，則可直接抵達，路程算來倒是會縮短三分之一。”
片刻，寧忌朝他重新規劃的路線奔去……