在封建社會里，狀元是人所艷羨的。送兒子上學讀書，總希望他將來應考，狀元及第，藉以顯親揚名。食品中有所謂狀元糕，賭博方面有所謂擲狀元紅，肴菜館的招牌有所謂狀元樓等等，那是不勝枚舉的。這種科舉思想的毒素，深入人們的頭腦中，有數百千年之久了。

狀元的名稱，始于唐代。《養新錄》載：“進士第人稱狀元，起于唐。”《明代選舉志》：“規定一甲止三人，曰狀元、榜眼、探花。”清代是沿襲明代制度的，自順治至光緒，狀元凡一百十余人，蘇州便有二十四名之多，且有父子狀元、祖孫狀元，舊社會人士傳播著，作為佳話。

名畫家吳湖帆，他生長于狀元淵藪的蘇州，平素復有集藏癖，他就動了腦筋，搜集清代的狀元寫扇。湖帆是收藏家吳愙齋（大澂）的文孫，家里原已蓄著狀元扇若干柄，在這基礎上再事擴展，較為便易。且知道每一科的新狀元，例須寫些扇面贈送親朋，在新狀元方面一紙人情，只須揮灑一下，不費什么；在親朋方面，一扇在握，引為無上光寵，視若至寶。因此狀元扇流傳較多。湖帆滿擬把前清一代凡《詞林輯略》（這書是清遠朱汝珍所輯的，共五冊，列各科翰林，而以狀元冠首）所錄的狀元，只須稍事物色，人各一扇，不難成為全璧。豈知實際不是他所想的那樣簡單，往往有許多是可遇而不可求的，也有些狀元的后代，和吳家有世誼，總認為向他后人商量，一定有把握，不料后人對于先人手澤，并不重視，鼠牙蟲蝕，寸縑無存，加之扇是寫給人家的，不可能寫了自留，這樣的按索，徒然失望的了。但湖帆具有信心和毅力，還是千方百計，夢寐求之。有的出了很重的代價，有的把珍貴的書畫和人家交換。又王敬銘喜作畫，書扇極少，湖帆煞費經營，始終未得，后由錢鏡塘代為覓到。大約耗費二十余年的精力和資力，才獲得七十二柄。順治間的有孫承恩、徐元文。康熙間較多，如繆彤、韓菼、彭定求，歸元肅，陸肯堂，汪繹、王世琛、徐陶璋、汪應銓等。雍正間的只彭啟豐一人。乾隆間的有張書勛、陳初哲、錢、石韞玉，潘世恩凡五人。嘉慶間的有吳廷琛、吳信中等。道光間的有吳鐘駿。其他如咸豐間的翁同龢，同治間的翁曾源、洪鈞、陸潤庠等。至于末代狀元，那是肅寧劉春霖，春霖字潤琴，于光緒三十年甲辰科取得一甲一名，輩份比任何狀元都晚，直至抗戰時期才下世。當時湖帆就加倍致送潤筆，請他作一跋語寫在扇面上。

湖帆用蠟紙油印《清代狀元名次表》，詳列年份及干支，以便檢查。他搜羅到七十余柄，當然不止上述諸家，我不過憑我記得的寫列一些而已。可惜當時湖帆把這些扇面給我欣賞，沒有將劉春霖的跋語抄下來作為證考。

小說家范煙橋和湖帆是老同學，又是甲午同庚，一向交誼很好的。解放后，蘇州拙政園的一部分辟為蘇州市博物館，由煙橋主其事。為了充實該館的貯藏，到處網羅文物，也就想到了湖帆的狀元扇，特地往訪湖帆，一談之余，湖帆很慷慨地以所有七十余柄狀元扇捐獻給博物館，惟向館方提出一要求，希望歸公家后，由公家繼續搜訪和調配，完成他未竟之功。請把未曾覓得的狀元扇，一一羅致，彌補缺陷，如能成為全璧，這是引為非常欣幸的。經過十年浩劫，湖帆、煙橋都于劫中被害而死，狀元扇卻尚存在。去年，蘇州市博物館曾辟專室陳列，以供群眾觀覽。最引人注目的，其中有魯齋上款集五狀元于一扇，有潘世恩、吳其浚、林鴻年、朱昌頤、鈕福保五人，為乾嘉道三朝的魁首。