天氣冷得可怕，正在下雪。黑暗的夜幕開始垂下來了。這是這年最后的一夜——新年的前夕。在這樣的寒冷和黑暗中，有一個光頭赤腳的小女孩正在街上走著。是的，她離開家的時候還穿著一雙拖鞋，但那又有什么用呢？那是一雙非常大的拖鞋——那么大，最近她媽媽一直在穿著。當她匆忙地越過街道的時候，兩輛馬車飛奔著闖過來，弄得這小姑娘把鞋跑掉了。有一只她怎樣也尋不到，另一只又被一個男孩子撿起來，拿著逃走了。男孩子還說，等他自己將來有孩子的時候，可以把它當作一個搖籃來使用。

現在這小姑娘只好赤著一雙小腳走。小腳已經凍得發紅發青了。她的舊圍裙里包著許多火柴，她手中還拿著一把。這一整天誰也沒有向她買過一根，誰也沒有給她一個銅板。

可憐的小姑娘！她又餓又凍地向前走，簡直是一幅愁苦的畫面。雪花落到她金黃的長頭發上，那頭發卷曲地鋪散在她的肩上，看上去非常美麗。不過她并沒有想到自己漂亮。所有的窗子都射出光來，街上飄著一股烤鵝肉的香味。的確，這是大年夜。她在想這件事情。

那兒有兩座房子，其中一座房子比另一座更向街心伸出一點，她便在這個墻角里坐下來，縮作一團。她把一雙小腳也縮進來，不過她感到更冷了。她不敢回到家里去，因為她沒有賣掉一根火柴，沒有賺到一個銅板。她的父親一定會打她，而且家里也是很冷的，因為他們頭上只有一個可以灌進風來的屋頂，雖然最大的裂口已經用草和破布堵住了。

她的一雙小手幾乎凍僵了。唉！哪怕一根小火柴對她也是有好處的。只要她敢抽出一根來，在墻上擦著了，就可以暖暖手！最后她抽出一根來了。哧！它燃起來了，冒出火光來了！當她把手覆在上面的時候，它便變成了一束溫暖的光明的火焰，像一支小小的蠟燭。這是一道美麗的光！小姑娘覺得真像坐在一個鐵火爐旁邊一樣：它有光亮的黃銅圓捏手和黃銅爐身。火燒得那么歡，那么暖，那么美！唉，這是怎么一回事兒？當小姑娘剛剛伸出一雙腳，打算暖一暖腳的時候，火焰就忽然熄滅了！火爐也不見了。她坐在那兒，手中只有燒過了的火柴梗。

她又擦了一根。它燃起來了，發出光來了。墻上有亮光照著的那塊地方，現在變得透明，像一片薄紗。她可以看到房間里的東西：桌上鋪著雪白的臺布，上面有精致的碗盤，肚子里填滿了梅子和蘋果的烤鵝正冒著香氣。更美妙的事情是，這只鵝從盤子里跳出來了，背上插著刀叉，蹣跚地在地上走著，一直向這個窮苦的小姑娘走來。這時火柴就熄滅了。她面前只有一堵又厚又冷的墻。

她點了另一根火柴。現在她是坐在美麗的圣誕樹下面。上次圣誕節時，她透過玻璃門，看到一個富有商人家里的一棵圣誕樹，可是現在這一棵比那棵還要大，還要美。它的綠枝上燃著幾千支蠟燭，許多幅美麗的彩色的圖畫，跟櫥窗里掛著的那些一樣美麗，在向她眨眼睛。這個小姑娘把兩只手伸過去，于是火柴就熄滅了。圣誕節的燭光越升越高，她看到它們現在變成了明亮的星星。有一顆星星落下來了，在天上劃出一條長長的光線。

“現在又有一個什么人死去了。”[1]小姑娘說，因為她的老祖母曾經說過：天上落下一顆星，地上就有一個靈魂升到了天上。老祖母是唯一對她好的人，但是現在已經死了。

她在墻上又擦了一根火柴，它把四周都照亮了，在這亮光中老祖母出現了。她顯得那么光明，那么溫柔，那么和藹。

“祖母！”小姑娘叫起來，“啊，請把我帶走吧！我知道，這火柴一滅掉，你就會不見了，你就會像那個溫暖的火爐、那只美麗的烤鵝、那棵幸福的圣誕樹一樣不見了！”

于是她急忙把整把火柴中剩下的火柴都擦亮了，因為她非常想把祖母留住。這些火柴發出強烈的光芒，照得比大白天還要明亮。祖母從來沒有像現在這樣顯得美麗和高大。她把小姑娘抱起來，摟到懷里。她們兩人在光明和快樂中飛走了，越飛越高，飛到既沒有寒冷，又沒有饑餓，也沒有憂愁的那塊地方。

就在一個寒冷的清晨，這個小姑娘坐在一個墻角里，她的雙頰通紅，嘴唇發出微笑，她已經死了——在舊年的大年夜凍死了。新年的太陽升起來了，照著她小小的尸體！她坐在那兒，手中還捏著火柴——其中有一把差不多都燒光了。

“她想給自己暖和一下。”人們說。誰也不知道她曾經看到過多么美麗的東西，她曾經是多么光榮地跟祖母一起，走向新年的幸福中去。