8 “麻雀腳印”與楔形文字
1616年，一些意大利人來到波斯（今伊朗）。他們在游覽古跡時，發現在不少崖壁上刻著一些奇怪的圖畫。它們就像許許多多只麻雀留下的一片片腳印，神奇而有趣。初次看到這些“麻雀腳印”，人們以為是一種裝飾圖案。許多古代陶器上也有類似的圖案。
有一個叫彼得·德拉瓦勒的人卻頗有心思，他將這些“麻雀腳印”抄下來帶回了歐洲。他經過仔細琢磨，認定這不是一般的飾紋，而是古波斯銘文。這是一種木楔形狀的文字，人們將它稱作“楔形文字”。
后來，越來越多的古代碑刻和銘文被帶到歐洲，很多歐洲學者試圖解讀這種文字。但是，沒有人能解開這種文字的秘密。
十九世紀初，有一位英國青年軍官被派往波斯，他叫羅利生。羅利生對古代波斯語言十分著迷。離開羅利生住地不遠處，有一座高高的大石崖，上面有著名的貝希斯頓大石刻。在高達四百五十米的崖壁上，刻著一篇寬二十米、高四米的銘文。這是用內容相同的古波斯文、埃蘭文、巴比倫文三種楔形文字刻成的，在銘文上雕刻著波斯皇帝大流士事跡的大幅浮雕。它刻于公元前520年，銘文夸耀了大流士一年十九戰，生俘九王的赫赫戰功。但由于年代久遠，又在高高的山崖上，人們無法看清它的銘文，自然也沒人知道它講些什么。
羅利生對貝希斯頓石刻銘文產生了濃厚興趣。在一個晴朗的日子，他攀上崖頂，左手攀住巖石，右手拿出筆和記錄本，并將記錄本塞入巖石縫隙中，然后右手執筆，開始了抄寫碑文的工作。經過幾天的艱苦努力，他終于完成了這項工作。
接著，羅利生著手破譯這些文字。他把翻譯人名作為突破口，足足苦干了三年，終于在1846年破譯了碑文的波斯語部分。那些令人眼花繚亂的“麻雀腳印”終于成為能被讀懂的文字。全世界為之轟動。
在羅利生和其他學者的努力下，不久之后，埃蘭文和巴比倫文也被破譯。此時，在伊拉克又發現了亞述帝國的古代圖書館，出土了滿滿兩屋子的刻有楔形文字的泥板。
通過對泥板上的楔形文字譯讀，一段遙遠的古代歷史呈現在人們面前。
原來，楔形文字是由蘇美爾人發明的。早在公元前4000年，蘇美爾人在開發兩河流域的同時，就創造了這種文字。由于兩河流域缺少像木片、石塊那樣的書寫材料，但卻有著大量的泥土，人們就地取材，用泥土捏成一塊塊的平板，然后用細繩在上面畫格子，再用削成三角形尖頭的蘆葦稈或木棒，壓出圖形，再把它晾干，要長久保存的，就燒制成硬泥板。
最先這種文字是象形文字。例如
表示“鳥”，
表示“魚”，
表示“谷物”，
表示“腳”等。若要表示復雜的意義，就用兩個符號合在一起，如“野牛”就是“牛”加“山”，“哭”是“眼”加“水”等。
這種文字是用棒在泥板上壓刻，只適合書寫短的、直線的筆畫。長的、曲線圖形就改變為許多短的直線。例如“公牛”
寫成
。又由于書寫時用棒角按壓，在按壓的地方痕印比較深和粗，棒抽出時留下的痕印就比較細窄。所以，這種文字符號每一筆畫的開始部分都較粗，末尾部分都較細，像木楔一樣，因而被稱為楔形文字。
大約在公元前2000年，楔形文字由象形文字演變成抽象符號，這大大減少了字符數目。此時，楔形文字大約有六百個字符。楔形文字成為標準字形，后來在石塊上刻字，也同樣刻成這種形狀。學會書寫和閱讀楔形文字，需要在學校中經過多年的嚴格訓練。蘇美爾人創辦了世界上最早的學校，被稱為“埃都巴”，意思是泥板房。“埃都巴”是為培養書吏而建立的。學生們大都出身于富有家庭。最初的學習，是臨摹符號，記憶大量單詞。當學生們憑記憶能正確地書寫數百個符號，就算掌握了入門知識。下一步要學習語法，接著學習書寫句子和故事，最終能書寫契約和其他文書。學生們讀的“書”也是泥板做的。每塊泥板重約一公斤，五十頁課本，就有五十公斤重。這種書有規則地安放在特制的架子上。學生的學習生活很單調，對他們的要求卻很嚴格。有一個學生僅在一天內就受到了四次懲罰。他的越軌行為有：在街頭閑逛，上課講話，不能熟練地在泥板上書寫讓老師滿意的楔形文字。
盡管老師經常用教鞭管教學生，但賄賂老師的事情還時有發生。這是一個發生在五千年前的真實故事：一個學生因違犯校規常常受到鞭打，他實在受不了了，就懇求父親把老師請到家里去。父親答應了兒子的請求。老師來到了學生家，坐在尊貴的位子上，學生站在邊上伺候著。開始時，老師叫學生向他父親展示在學校里所學的技巧。
接著輪到他父親。他給老師穿上一件新衣服，又送給老師一件禮物，還給老師的手指上套了一枚戒指。老師被這種慷慨行為征服了。他絕口不提學生在學校的劣跡，反倒稱贊他：“你在學校表現不錯。”“你已經成為一個有學問的人了。”從此，這個學生不再擔心老師會責罰他。
學生們不停地抄寫這些故事和復制各種契約。他們的書法變得更加熟練和完美。學生畢業后工作有保障，并且在特權階層中有一席之地。他可能成為一名秘書、書吏或一名官員。
蘇美爾人發明的這種文字后來被阿卡德人所接受。接下來的巴比倫人、亞述人和波斯人也先后采用這種文字。到公元前1500年左右，整個西亞地區都使用了楔形文字。
后來，腓尼基人在楔形文字的基礎上，創造了腓尼基字母文字。它更簡單，易于掌握，很快為人們所接受。到公元前后，楔形文字最終被人們所遺忘。