這南雪城雖說在煙州也是屈指可數的大城，單論規模與自古就是富庶之地的楚州都不遑多讓，可這城中的百姓的生活，卻與那江南水鄉判若云泥。

街面上匆匆而過的市井百姓，個個槁項黃馘、面黃肌瘦，衣服也是清一色的晦暗，沒有絲毫生活色彩可言。

天還未黑，寬敞的街道上，零星幾個開張的店鋪前面也是門可羅雀，偌大的南雪城彌漫著的不是勃勃生機而是一片死寂蕭瑟，死一般的蕭瑟。

騎馬進入城內的何解親眼目睹這般蕭條景象，親眼目睹那些混跡于街頭巷尾的居民慌里慌張地，從自己身畔低頭而過，那看不清的容顏和表情，使同樣是窮苦出身的何解心里越發不是滋味，他一路眉頭緊鎖，不住地搖頭嘆息。

南雪城參軍江元柏倒也不是一個糊涂人，看到何解這幅樣子，思忖好久的話終于還是說了出來，“鎮國侯，北境這邊烽火驟起，多少百姓流離失所，這南雪城比起來還算好過得了。”

聽到這話，一旁深諳官場的許潘輕輕咂了咂嘴，露出了滿目鄙夷之色，身為一方守衛想的不是造福百姓，為自己開脫邀功倒是比誰都在行。

何解也是心中不悅，但想到現在還不能撕破臉，便故作深沉地說道：“江參軍，聽你這么說來，我還得替這一城百姓好好地謝謝你啊。”

不痛不癢的一句話，讓江元柏如坐針氈，知道自己說錯了話便趕忙辯解道：“不不不，主要是拖圣上和鎮國侯的洪福，下官怎敢居功。”

“你這話可不就是這個意思么？怎么，夸贊你還覺得不好意思啊？我看你們是心中有愧，做賊心虛吧!”何憂畢竟還是一腔熱血的青年，哪里顧得那些虛禮，一張口就直沖要害，絲毫不留情面。

“憂兒，不得放肆，這里什么時候輪到你來置喙過問。”何解瞥了何憂一眼，聲色俱厲地說道，可看到兒子那張正義凌然的臉龐，眼神中又飄過一抹喜悅，心里有說不出的欣慰。

何憂被父親一頓斥責，雖向來對父親言聽計從，不敢有絲毫違逆，但此刻還是難以承受這無妄之災，只感覺受到了莫大委屈。

想著，何憂全身微顫，緊緊地抿住了嘴，俊秀的臉繃著，倔強地扭向一邊。

何解看到兒子這副模樣，心里覺得好笑，隨即扯扯嘴角說道：“江參軍，犬子剛隨我出來不久，言語上沖撞了些，你不要在意。”

“年輕人嘛！說話做事總是不經過深思熟慮，完全不懂得輕重。”

“像江參軍、秦將軍這等父母官，不但保得自己的名聲，更能愛民如子，守得一方凈土，實屬難得，實數不易。”

字字句句，誅心之言。

何參軍尷尬地點了點頭，鐵青的臉上強擰出一抹生硬的笑，可屋漏偏逢連夜雨，一直跟隨在眾人身后的守將秦凱，在宿醉之后，終是在兩個士卒的攙扶下睡著了。

呼～呼～呼

扎心刺耳的鼾聲，蠢到極致的同僚，江元柏欲哭無淚，自覺顏面掃地。

“呦，秦將軍這是睡著了?本來還想著和他敘敘舊呢。”

“我剛從軍那會就十分崇拜敬仰秦愿老將軍，當時老將軍的事跡，可真所謂是無人不知無人不曉。”

“我在前來煙州途中，就恨不得快馬加鞭，見識一下什么才叫做虎父無犬子。”

“可惜天公不作美，我來得真不湊巧，事到如今，那也只能麻煩江參軍帶我們先去館驛下榻，我們先稍稍休整一下，換身衣服，還有神機營的弟兄也勞煩江參軍照顧妥當。”何解語氣一轉，談笑風生的臉上立時蒙上一層陰霾，“晚上等秦將軍酒醒了，召集南雪城校騎以上的全部守將集合。”

“是，是，下官來安排。”江元柏維諾應承，待何解緩慢走過自己身側后，才擦了擦額角滲出的汗水。

......

更深月色寒鐵衣，北斗闌干南斗斜。

試問人間霜勝雪，大漠孤煙落日圓。

大漠的夜悄無聲息地襲來，躲藏了一整日的寒氣立即從四周曠野綿綿而出，從寂寥荒漠到蕭索人煙，肆無忌憚地侵蝕著一切。

剛同父親用過晚膳的何憂靠在一盆碳火之前烤著手，昏黃的燭光撒滿了整個房間，不算奢華卻也價值不菲的擺設陳列，與剛進城時，見到的景象渾然不同。

何憂第一次來煙州地界，再加上今夜寒意又刻薄了幾分，沒經歷什么苦楚的少年，不停地哆嗦著身體，不斷地朝手里和著氣。

何解在那盞燭光下神情肅穆，撫卷夜讀，大有古卷青燈的神韻。

“憂兒，這北漠之地，是不是比不了江南的舒適安逸啊？”

何憂聽聞，側身望了父親一眼，鄭重道:“江南水鄉自然是比不了，不過，能夠見識到星垂平野的廣闊天地，也是榮幸之至。”

“況且，孩兒此刻正在緊隨父親腳步，這不比待在江南水鄉更有意義?!”

何解溫煦一笑，手中書卷翻得越發歡快。

一陣小心翼翼的叩門聲。

“鎮國侯，末將是秦凱，南雪城的將士們都已在議軍堂等候，是不是？”隔著門窗的一個龐大身影語氣十分謙卑，看來酒醒后江元柏沒少給他嘮叨。

“怎么，秦將軍酒醒了？！”

“是，回鎮國侯，今天是末將酒后失態了，還望鎮國侯恕罪。”

“罷了，還希望秦將軍以后自重，這全城的百姓可都得仰仗秦將軍出心出力啊。”何解拍了拍烤著火的何憂，一把推開了門，看著門外佇立多時的秦凱，道，“秦將軍，請帶路吧。”

何解他們下榻的館驛，離著軍營已是咫尺之遙，騎馬緩行不久，便來到了那座巍峨建筑。

何解跳馬前行，穿堂而過，在行至議事堂門口時，對那懸于房門正中央的牌匾格外留心。

“赤膽忠心，好一個赤膽忠心啊!”

議軍堂內早就人頭攢動，等到何解一跨進門檻，眾將爭先恐后地拱手為禮，想要給這個新上任的頂頭上司留下個好印象，畢竟新官上任三把火，即便是胸無點墨的武將，也深知決不能在這個時候出亂子。

眾星捧月的何解居中坐于正堂高座之上，環顧四周，并沒有發現熟悉的面孔，心里不免有些失落，抬了抬手讓眾將各自找地方坐下。

“本帥初來乍到，對煙州的情況還不甚了解，以后少不了要多叨擾各位，還希望各位能夠與本將軍同心協力，共退外敵，為圣上分憂。”

眾將紛紛響應，無比熱忱。

“秦將軍，還不做個表率？這滿屋的兄弟我還不是很熟悉呢！”何解余光瞥了一眼肥膩的秦凱，慢條斯理道。

秦凱一聽，手撐著椅子把手艱難地站起來，憨憨道：“那就先從俺開始，末將是秦凱，是南雪城的守城大將，還望鎮國侯、大將軍以后多多指教，末將必定鞍前馬后，不辭辛勞。”

何解對于這等溜須拍馬之言，早已見怪不怪，旋即瞇瞇眼道：“談何指教，秦將軍過謙了，定國還得多依仗在座各位呢。”

話音稍頓，何解便繼續說道，“以后鎮國侯就不要再叫了，大家都是軍中之人，既然是軍人，那就當以軍人的稱呼相稱！”

在眾將異口同聲的贊同聲下，何解又讓他們依次介紹自己。

“下官江元柏，乃是南雪城參軍，拜見大帥！”

“末將崔帶，負責管理糧草、輜重，拜見大帥！”

“末將盧猛，在南雪城中擔任先鋒一職，善使一把開山大斧，久仰大帥威名！”

“末將鐘檜，煙州本地人士，見過大帥。”

......

南雪城中校騎以上的武將全都在場，三四十個武將將一一介紹自己，何解一一寒暄，不知不覺就到了夜深時分。

“這南雪城里面果然是臥虎藏龍，有眾將和南雪城的十萬強兵在，何懼那炎漠大軍，只要咱們齊心協力，建功立業還不是小事一樁。”

何解的話激起了眾將的斗志，換來眾將七嘴八舌的贊美聲。

不多時，何解突然以袖掩面，重重地打了一個哈欠，引得眾將停住了滔滔不絕的嘴。

江元柏最有眼力勁，趕緊站起身來，朝著何解作揖道：“大帥，您這一天夠辛苦的，不如您早點和公子、許參軍回房休息，等明天咱們再敘？”

何解看了看一臉恭敬的江元柏，頷首笑道：“還是江參軍有心，別說，本帥還真有些累了，就先走一步。”

何解又將臉轉向堂內的眾將，朗聲道:“各位，何某先失陪，等打了勝仗，再和你們痛痛快快地喝幾壺。”

話音剛落，何解就站立起身，走到秦凱身前，拍了拍秦凱的厚實虎背，一臉微笑得看著秦凱，“秦將軍，以后就多靠你了。”

秦凱憨笑地點點頭，心想這新來的大帥倒也不難相處，心里一下子輕松了許多。

就在何解回頭欲踏出門口的時候，將頭輕輕地瞥向不遠處的提督許潘，給了他一個眼神，許潘的頭輕輕一點，于陰暗處緩緩退去。