2.2　一波三折發現氧氣

氧氣是動物賴以生存的物質基礎。沒有氧氣，也就不會有千姿百態的動物世界，當然更不會有人類。因為人如果沒有氧氣，六七分鐘便會死亡。雖然它時時刻刻地“出入”我們的身體，無孔不入，雖然它的腳步走過世界的每個角落，無處不在，可是，直到1772年和1774年，舍勒和普利斯特里才各自獨立發現氧氣的存在，而其間的過程也是一波三折。

舍勒誕生于瑞典一戶貧苦人家，他的兄弟姐妹很多，家庭經濟困難。因無錢上學讀書，舍勒14歲便到一家藥店當學徒，開始自食其力的生活。舍勒聰明好學，又有堅強的意志，在三年的學徒中，他自學了當地圖書館里的全部化學書籍。這大大充實了他的基礎知識，擴大了他的視野，使他了解了當時化學研究的一些重大問題。舍勒還有一個很大的優點，就是對實驗有濃厚的興趣，非常喜歡動手做實驗，他常常將制藥中的問題通過實驗去解決。

1772年秋季的一天，舍勒在實驗室里正埋頭做制取硝酸的實驗。他把硝石（硝酸鈉）和礬油（濃硫酸）放入曲頸甑里進行高溫蒸餾，并用盛石灰水的豬膀胱吸收放出來的棕色氣體。他無意中把點燃的小蠟燭伸進豬膀胱，可是燭火不但沒有熄滅，反而發出耀眼的光芒，這可把舍勒嚇了一跳。他苦苦思索，反復實驗，結果都一樣。于是他得出一個結論：豬膀胱里還有一種未知的無色氣體。

舍勒繼續用其他藥品進行實驗，如加熱硝石、硝酸汞或把二氧化錳與濃硫酸混合加熱，都可以制得能使點著的小蠟燭發出更亮光芒的神奇的氣體。舍勒把這種神奇的氣體取名為“火氣”。接著他又做了許多實驗，發現“火氣”在空氣中也有，且占空氣體積的1／5。

無獨有偶，正當舍勒精心做自己的實驗的時候，英國人普利斯特里也在做他的探索實驗。

普利斯特里的父親是個裁縫，家中生活也很貧困，他一度輟學打工。成年以后，生活迫使他當了一名牧師。艱苦的環境使他養成了許多優良品質，如愛學習、珍惜時間等。1766年，他遇見了著名美國物理學家富蘭克林，受其教誨，決心獻身自然科學的研究，從此他對空氣產生了興趣。

1774年8月1日上午，天氣特別好，陽光明媚，萬里無云，他的實驗室也顯得格外明亮。他的心情特別愉快，因為他前一天剛收到朋友瓦爾泰爾送來的一包紅色三仙丹（氧化汞），他想用聚焦太陽光的方法來分解它。

11點鐘，太陽光正強烈，他先把三仙丹放在玻璃瓶里，然后手持一個大的凹透鏡，把太陽光聚焦到三仙丹上。很快，它便分解了，除了生成銀白色的水銀珠外，還有一種無色氣體。普利斯特里把點燃的小蠟燭放入玻璃瓶里，看到的現象和舍勒的一樣，小蠟燭的光芒更亮了。他把這種氣體收集到另一個瓶子里，并試著用鼻子嗅了一下，沒聞出什么味兒。接著，他從瓶子里深深地吸了一口氣，肺里頓時覺得十分舒暢。他又把一只小白鼠放入瓶中，小白鼠非但沒窒息而死，反而十分活躍。

普利斯特里記錄上述實驗時風趣地寫道：“有誰能說這種氣將來不會變成時髦的奢侈品呢？不過，現在世界上享受到這種氣體的只有一只老鼠和我自己。”

普利斯特里經過多次試驗，確定空氣中有1/5的氣體是“活命空氣”。他把自己的發現告訴了法國化學家拉瓦錫。拉瓦錫重復了普利斯特里的實驗，確認這是一種新的氣體，正式給它命名為“氧氣”。