明前不知道王夫人和父親在背后盤算的事。月余后，于先生和云老女官結(jié)束了教習辭別范府。說能教給范小姐的都已經(jīng)教給她了。
離別時，明前又喜又憂，還有些傷心。喜得是學業(yè)已經(jīng)過關(guān)了，憂的是不知道未來還有什么等著她。傷心的是七年間她與兩位老師結(jié)下了深厚的感情。尤其是與女先生于秀姑，更是亦師亦友。于秀姑見她淚眼婆娑，拉著手不舍得放開。便笑說，自己住在中原欽州，非是天邊，將來還會有再見面的一日呢。明前才收拾起了離愁傷感。而后的日子她如往常般的看書習字。
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清明時分。明前準備去京郊碧云觀做一場小型法事，悼念亡母王玉貞夫人。順便也讓李氏去京郊的平民墳場去掃墓。
四月二日祭日當天，明前拜別父親范勉，帶了養(yǎng)娘李氏、兩名大丫環(huán)和幾個仆婦婆子，又帶了二十多名家丁護院。由范府二管事領隊，帶著兩車祭品和布施等物，浩浩蕩蕩地去了碧云觀。
碧云觀是京城地界最著名的道觀。傳說道家老祖老子騎青牛出關(guān)前，就在這里起程的。看到這片土地青丘連綿，碧空里盤桓著一團團綠云，老子感慨地說“碧云連霄，祥云蓋世。此乃福瑞之兆，該是我道家道場。”他的弟子們便在此地蓋起了一座巍峨大觀。起名“碧云觀”。經(jīng)過了千載的經(jīng)營，觀宇連天，香火如炊，觀田萬畝道士千人。與京城東邊的黃崗寺并稱為大明朝的僧、道兩大道場。
元熹帝獨尊儒術(shù)，但也對能“修仙成神長生不老”的道術(shù)，很推祟?；侍蠖蟾莻€專信長生術(shù)的居士。經(jīng)常來碧云觀敬香。碧云觀都快成了董太后的家觀了。
范勉夫人王玉貞生下女兒四年后就病故了，年輕折亡，家人憐惜，便求了關(guān)系把她的牌位供奉在董太后專寵的碧云觀道場。想借著太后恩寵也享盡香火。
馬車駛出范府穿過京城。明前和兩個丫環(huán)小雨、雪瓏，坐在頭一輛馬車里。她望著京城道路兩旁的街坊市景，民生百態(tài)，便覺得心胸開闊。她本來就在山野間長大，從小滿山亂跑，見慣了自然美景。這七年養(yǎng)在相府鎖深閨，得到了潑天的富貴，也像是囚禁入籠的小鳥，再沒有展翅飛翔的自由。小雨也睜大一雙嫵媚漂亮的大眼睛，渴望地看著車窗外。她也在相府憋壞了。
車隊出城之際，在午門遇到了意外的事。午門前的大街，赫然跪滿了一片黑壓壓人群。男女老少都有，一個個身披麻衣跪倒在地哭喊哀嚎聲。堵得午門附近水謝不通。這群人足足有數(shù)百人之多，邊哭喊著冤枉邊向皇城方向跪拜。午門前還站著很多衙門差役和軍卒，把守午門，對著遍地哭喊叫冤的數(shù)百人置之不理。還強行驅(qū)趕開了看熱鬧的人群。場面很混亂。
范府諸人嚇了一跳。二管事面色凝重地率車隊加快速度得經(jīng)過午門出城了。馬車里的范明前等人也很震驚，卻不便追問。
車隊一路無話，又行了半個時辰便進了山區(qū)。官道盡頭的青丘之頂，綠樹紅花隱映間，出現(xiàn)了一座古樸巍峨的道觀。觀宇連綿百里，氣象恢弘，正是碧云觀。一條官道上都是去碧云觀進香的車馬和行人，很擁擠稠密。
車流忽然停下了，前方傳來了陣陣喧囂聲。碧云觀的山門處像趕集似的喧嘩起來。人們遠遠望去，竟然是很多穿儒服的儒生和學子們，聚集在碧云觀的門前大道上吵鬧不休。旁邊還有很多官兵，跟儒生學子們相互推推搡搡的。兩撥人堵住了碧云觀的大門和官道，使進香的車馬行人都阻滯在路上。
范府管事忙去打探消息，不多時趕回來回稟：“大小姐，前面出了點麻煩。一群儒生逃到了碧云觀，刑部衙門的差役們正在緝拿他們。他們堵住碧云觀大門，我們進不去碧云觀燒香了。”
明前奇道：“儒生們犯了什么案子？”
范府管事見事情瞞不過，壓低聲音說：“大小姐別急，先聽我說。近日朝堂上有人聯(lián)合寫匿名信告了掌印司禮大太監(jiān)和御馬持符大太監(jiān)一狀！告他們?yōu)E用職權(quán)，圖謀造反。還告他們鼓動皇上與韃靼刺爾國和親，丟盡了大明朝的臉。要皇上查處東廠和太監(jiān)們。這些人的本事奇大，把匿名狀子直接遞到了御前書房。卻被宮里的大太監(jiān)劉瑾和伍懷德截住了。反咬一口，說他們才要謀反。現(xiàn)在他們和刑部聯(lián)合起來正滿城抓捕著匿名告狀人，已經(jīng)抓了一百多位官員下東廠詔獄，嚴刑拷打，要他們招供出幕后主使。還打死了多名官員。咱們剛才經(jīng)過午門時，看到的數(shù)百人跪在午門喊冤，就是這些官員的家眷，求皇上放人的?！?
“皇上怎么不管？”明前大驚。
“皇上恐怕還不知道此事呢。”管事苦笑：“大太監(jiān)們蒙蔽皇上，奏折都不往皇上跟前遞，皇上很可能不知道此事。所以那些官員的家眷學生們才集合了幾百人齊跪午門，要把事情弄大，求皇上管管。不然被抓的官員們就是被打死也是白死。”
“眼前的儒生學子們就是那些官員的門生們。官府也要抓他們，他們聽到了風聲，就跑到碧云觀了。這是董太后經(jīng)常上香的道觀，他們盼著能被董太后遇見庇護。但是衙門的差役也追到這兒了。碧云觀的道士們也不想惹麻煩，就緊閉山門。咱們今天沒法燒香了?！?
明前目光微閃，臉色凝重。
本朝年號元熹，不復開國盛況。百余年來，法紀廢馳，朝綱日紊，已漸漸有了衰敗之相。無熹帝很信任宦官太監(jiān)們，大肆任用他們理國監(jiān)國。太祖皇帝曾下令宦官不準干政，過了百年，早變成了一張廢紙。如今太監(jiān)們結(jié)黨營私、把持朝政已成了常態(tài)。還把持著“東廠”，靠偵緝百官世族的權(quán)力，經(jīng)常扣政敵們一頂叛逆帽子，就消滅政敵并且抄家滅門。早成了朝堂上的大患。
本朝更有五名權(quán)傾朝野、紅得發(fā)紫的大太監(jiān)。分別是劉瑾、伍懷德、張寧府、李炻、寧浩石五人，深受元熹帝信任。人稱“五虎”太監(jiān)。
明前身為一個丞相小姐。有時候也聽父親說起朝堂政事，或者由女先生于秀姑之口知道幾分時政。一位貴族女子往往要嫁給名臣或大族世子，締結(jié)兩姓之好的。多多少少都得了解些朝堂中事。最少要知道自己家族的政治傾向，父親的施政方向，以及未來要嫁夫君的政綱派系。
于秀姑先生是前朝名儒于太師的后人，是個站在朝堂外的人。平常不多跟明前談這些兇殘齷齪的朝堂政事。但時間久了，與明前半師半友，言談中就不經(jīng)意得放松了警惕露出了些口風。
她對這些手握重權(quán)的太監(jiān)們很不以為然。臉上不透風景地笑說：“太監(jiān)么，本來就是低賤的服侍人的人。身體殘缺，心性自卑，也沒家族后代，只得把滿腔熱心都放在黃白之物功名利祿上了。所以，一旦爬上高位，能把持朝綱左右皇上，轉(zhuǎn)眼就變成了天底下最狂妄自大的人。行事偏執(zhí)，不可估量，而且極度仇視正常人。御馬大太監(jiān)劉瑾曾因為一個宮妃無意的閑言，便尋隙殺了她一族。一語殺千人，世人常稱他喪心病狂、不可理喻?！?
“明前，如果以后遇到了掌權(quán)大太監(jiān)或他身邊的人，一定要小心再小心。不可露出一點輕視之意，否則會惹來殺身大禍?！?
明前牢牢記住了秀姑先生的話。
而且她的父親范勉更是正統(tǒng)的儒生，是強烈反對太監(jiān)們干政的清流黨派的黨魁之一。與五虎太監(jiān)暗斗多年，七年前更把有救女大恩的司禮掌印大太監(jiān)伍懷德的養(yǎng)子崔長侍拒之門外不準他登堂入室。由此可見他多么痛恨五虎太監(jiān)。因此，明前非常清楚自家站得是什么立場，又知道父親的仕途行得多么艱難。想到這兒她心頭泛起一股燥熱。立刻命令不去敬香回府。免得惹上麻煩。
范管事指揮著下人們拉馬車拐彎，后方卻涌來了更多的車馬。一時間調(diào)不了頭，路堵得死死的。
這時候官道后方又沖來了一隊官兵。旌旗招展，人強馬壯，足有上千人。他們強行驅(qū)散了官道上人群，包圍住了碧云觀門前的儒生學子們，然后揚鞭痛打。
儒生學子們轟然大亂。一個人眼尖，認出了來人，高喊：“不好，東廠的錦衣衛(wèi)來了！”
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人們大驚失色。養(yǎng)娘李余娘，正神氣得指揮著馬車拐彎，聽到東廠錦衣衛(wèi)幾個字，嚇得胖臉煞白，像被老鷹抓著的兔子一樣，驚恐地逃回了馬車上。她對錦衣衛(wèi)有種揮之不散的恐懼感。
明前也小心翼翼地掀開馬車簾望去，心里霍得一跳。
后面趕上來的果然是一群兇神惡煞的錦衣衛(wèi)。青綠色的錦衣衛(wèi)官服，像撲天蓋日的旗幟漫天撒來。
錦衣衛(wèi)是皇帝的私人親軍，跟東廠不是一個體系的。但東廠辦案時喜歡從錦衣衛(wèi)里抽人手幫忙。錦衣衛(wèi)跟著東廠辦案也能撈到好處，也愛跟東廠混做一勢。于是人們一看到錦衣衛(wèi)出動，就知道東廠太監(jiān)也到了。而駐扎在京城的錦衣衛(wèi)南北鎮(zhèn)撫司總衙門的錦衣衛(wèi)們更是氣勢昂然，鮮衣怒馬，囂張得不得了。他們沖進了平民和儒生群里，像惡狼沖進了羊群，攪得人群大亂。
后面稍遠處，騎馬奔過來一些錦衣衛(wèi)和東廠官員。人群中簇擁著一個清秀俊美的年輕人。那人穿了一襲麒麟補子的白色曳撒官服。白衣胸口刺繡著“麒麟流風”的補子，下面穿千道褶子的寬如扇形的曳撒，整個官服銀光閃爍光彩奪目。
明典規(guī)定“麒麟補子”，只有公、侯、駙馬、伯才能穿著。被稱為一品麒麟。后來擴大到皇上欽賜給三品以上的近臣們穿著。這個人年紀極輕，卻能穿著一品麒麟的官服，看懂的人都暗自心驚。他的官服也不是文官的大紅纻絲紗羅服，武官的青綠錦繡絹紗服，而是銀白色。更襯得少年白衣勝雪氣質(zhì)倜儻，通身的風流氣派。
那個人的長相更是光彩奪目。面容俊美，長眉帶彩，一雙冷煞煞的如星眼眸，眼角微微上挑，天生帶著三分風流之意。身形纖細，如一個文弱秀氣的大家公子。但他的氣勢很冷硬，面容淡漠，眼神銳利，嘴唇抿得如刀鋒。看人時眼光如冰如火，冷得凍煞人心，又熱得燒人魂魄。身姿筆挺得像一桿迎風的鐵槍。身后帶著很多武夫軍士，他卻如眾星捧月般的，一月獨掛天庭。輝輝然浩浩蕩得奪人神魂。壓迫得周圍的風景盡皆退去，只剩下一人獨立于天地間。
明前的心砰砰地狂跳起來，全身止不住得微微戰(zhàn)栗著。她認識這個人！這人赫然就是七年前在河南省隴中府小隴縣救過她，千里迢迢地護送她上京的御書房長侍——崔憫。
竟然在這里又遇見了他！明前驚呆了。
多年不見，他長大了。上次看見他時他還是個十三歲少年。人冷漠，行事狠辣，像一把犀利冰冷的刀。那時候他還沒脫離少年人范疇，她還記得他最后怒視著自己的惱火模樣。
但是七年后的今天，他就像變成了另外一個人。他長高了些，容顏退去了稚嫩，姿容更盛，氣度更恬靜，眼光更超然，臉上帶著怡人的暖意周身充盈著溫潤。變成了一個溫文爾雅的年輕人了。雖然穿著錦衣衛(wèi)官服，戴墨紗絹帽，腰懸繡春刀腳蹬粉底靴，一派武人裝扮。卻更顯得他文弱纖細，像一枝使人憐惜的幽雅君子蘭。
但是，只有明前知道，這個人是個心性冷酷兇頑的酷吏！
她剛回到范府時，還因為他姿容太美，幼稚地懷疑他是個太監(jiān)。后來問于先生，才知道“長侍”是皇上御書房的侍從職務名，不是太監(jiān)職務名。他是個沒品階的御書房侍從。
這個位置可大可小，可上可下?？梢哉f是最不入流的端茶倒水的小侍從，也可以說是深受皇上寵愛的心腹近臣。他跟東廠錦衣衛(wèi)在一起，可能是被皇上指派到東廠監(jiān)案，也可能是東廠借去辦差的。但無論哪一點，能在皇上身邊廝守能被指派到東廠，都不是個簡單人物。而當時皇帝御書房里叫“崔憫”的崔長侍，卻只有一個，就是東廠掌印大太監(jiān)伍懷德的義子。
老師說這個少年辦了“范勉失子之案”后橫空出世，一舉成名。成了全大明官場最耀眼的少年俊彥。后來他加入皇帝的錦衣親軍，成為錦衣衛(wèi)千戶，管轄著上千人隊伍。多次替皇帝出京辦差，幾乎次次都是毫無失手的報捷歸來。聲名顯赫，受盡封賞，成為元熹帝最喜歡的少年英豪之一。養(yǎng)父權(quán)重，自身又俊美能干，是京城里風頭最勁的踏馬觀花的美少年。
于先生含蓄地道：“是明前的救命恩人嗎？遠觀還成，近看不行。這種帶毒的高嶺之花，遠遠眺望一眼倒是不錯的風景。聽說公主極喜愛他?！?
已經(jīng)有七年沒有見過他了。七年間的讀書彈琴風花雪月，使明前幾乎淡忘了相府之前的小山村往事。但是一看見這個人——崔長侍，她霎時間就覺得內(nèi)心攪痛起來，猛然回憶起了很多的痛苦往事。這個人改變了她的人生軌跡。她靠著車里遠遠地斜睨著他，秀眉緊蹙，緊咬櫻唇，覺得百感交集。
——真是冤家路窄。