七年后。
暖風緩緩地驅走嚴冬，又到了一年春季。清晨，安靜了一夜的范府仿佛迎著朝陽活了過來。各院落的下人打掃院落迎奉主人，匆忙地忙碌著。一群人穿過曲徑幽廊，走向了正房院落。
院門處的奴仆笑臉相迎：“大小姐來了。”
幾個人打起門簾。首先走進來了一個微胖的中年婦人。穿著件紫丁香色的蜀繡錦裙，烏黑頭發梳得溜光锃亮，別著三支金云雀的簪子。一扶門簾，白胖手腕上帶著兩只翠玉鐲，一只嵌寶石的金鐲。臉白生生的，濃眉大眼，五官分明，氣色極好。一身穿金戴銀的打扮，活脫脫地像個富態體面的富家太太。她粗壯的身體橫在前面，一只手緊緊挽著后面的少女，一同邁進門檻。臉上幾乎笑出花。
后面盈盈走進了一個穿淺黃色長裙的少女。個子高挑，膚色白皙。鵝蛋臉，眉飛五彩目若寒星。容貌很秀麗。最特別的是一雙英挺的長眉如劍般斜插入鬢，為這張臉增添了分颯爽英姿的英氣。秀發堆成了云髻，插著兩只鑲珍珠的花簪，耳畔垂著兩只微放光華的珍珠墜子，襯托得她白皙的面容更蒙上了層光暈。她穿著月白內孺衣，鵝黃色半臂衫，下面配著牡丹枝的深黃八扇裙。嘴角含笑，眼睛略彎，步履從容地進了門。進門后她眼睛一亮，長眉挑起，臉上洋溢著喜悅的笑意。
她的身后跟著一個穿粉紅衣裙的女孩。雪膚大眼，櫻唇桃腮，瓜子臉，大眼睛漆黑閃亮的如繁星。簡單得挽著雙環髻，只別了兩只淡紅珊瑚珠花，便襯得膚白賽雪，紅唇如櫻，赫然是個讓人眼前一亮的絕色美人。她似乎也知道自己的長相太出挑了，打扮的很低調。穿著半舊的粉紅色衣裙。除了手腕上一只紅晶鐲子外，沒帶任何首飾。但是她一雙秋波似的大眼睛微微一打轉，滿室生輝。她機靈地先看清了室內諸人，忙小聲提醒前面的少女。
正房里，忠順候候夫人王玉潔坐在堂前椅上，笑咪咪地看著來人。
這自然便是李氏、明前和丫環小雨了。
范明前一臉喜悅，大大方方地走到正堂中間盈盈下拜，行了個禮。這個大禮施得體態優雅，神色安穩，聲音清亮，釵環羅裙也穩絲不動。很優雅完美。王夫人看了笑逐顏開。隨口與明前寒暄閑談，明前均得體地回答了。王夫人很是滿意，贊賞地看了一眼旁邊陪坐的女先生和云女官。便笑著招了招手。明前大喜，一下子快樂得撲上前，像只輕盈的云雀似的撲到王夫人懷里。露出了少女活潑好動的本性。
云女官微一皺眉，明前立時害羞地向她一笑。忙又站好繼續給父親范勉施禮，而后才規規矩矩地陪坐下首，陪長輩寒喧談天。
王夫人是來探望范勉的，順便送給了明前一盒宮里貴人賞賜下的春季宮花。說海外通商的船隊帶回來的西洋玩意。明前禮儀周全地道謝收下，陪著客人說了會話，就告別父親和姨母回房去了。
這一番行動，言談有禮，進退有序，看得王夫人不斷點頭。——總算沒有辜負這七年教養，把范明前徹底得變成了一位禮義周全知書達禮的相國千金了。
* * *
王夫人回過頭，才分別向女先生和云女官詢問大小姐最近的狀況。
云女官笑著說：“范小姐的禮儀功課學得很好。這是個孰能成巧的活兒，大小姐很能，呃，很能堅持不懈。管事和帳目也很不錯，明前小姐好像頗有銀錢方面的興趣，將來理家管財必然不差。”
“整體來說，范大小姐性格恬靜心性寬廣，很有世家貴女的氣度。人也勤勉努力。已經學會了各種禮節和持家之道。以后就是日常生活中常注意，把它們變成自己的習慣就行了。‘師父領進門，修行在個人’，范小姐學得很不錯，即使沒有皇宮里的公主貴人們學得十全十美，也算學會了七、八成。”
女先生于秀姑是個文雅嫻靜的中年女子，也含笑道：“范小姐學習詩書也很刻苦。畫畫畫得瀟灑飄然，彈琴能通五音知意境，彈起高山流水來能引來院墻外的路人駐足傾聽。讀書也很下功夫，‘女誡女言女禮’三書和詩詞都能倒背如流。這對于五年前只粗通文字的人來說很不容易。而且，我覺得范小姐讀書讀史，能讀出其中的三味兒。她尤其喜歡看歷史雜學和山川地理志，喜歡臨摹桃淵候的小草字貼。臨得很有神韻，比我都強一些。”
“范大姑娘，確實有一些范學士的慧心慧根。恭喜范相，有此佳女。小女子秀姑也很欣賞她。七年來我幸不辱命，教出了個好學生。”
范勉捋須微笑，極為自得。
王夫人卻秀眉一皺心里一沉。俗話說“看人看心，聽話聽音兒”。她不像范勉是個不拘小節的大男人，她是個心細如發的玲瓏人。聽了這些話，初來歡喜，但細細一琢磨就不是味兒了。這些話可不光是贊美啊。
云女官那里學得七、八成，就是說還沒有學到十全十美的貴族小姐模樣。女先生于秀姑說得更隱晦、更高明了。范小姐喜愛看歷史雜學和山川地理志，就是在‘女言三書’上下的功夫少了。姚淵候是歷史上游歷天下第一人，是天下有名的清高豪邁名士。他的小草鋼筋鐵骨，肆意橫行。字體硬朗，人也極硬朗狂放……
一位丞相小姐竟然愛臨摹他的字。這是什么性情啊……
候夫人按捺心事，繼續笑盈盈地跟女先生和云女官寒暄。過了會兒，王夫人請出了女先生，單獨留下云女官要商談下一步的教案。女先生于秀姑微笑而去。
王夫人立刻命令心腹大丫環送上一匣沉甸甸的南海珍珠首飾，放在旁邊的茶幾上。什么話也不說只是看著云女官。
云女官人老成精，瞥了眼首飾匣，眼露微笑，肥厚寬大的臉抽觸了下，砸砸嘴想了想，才緩緩說：“既然王夫人厚待，那老婆子也就仗著臉皮厚，放膽再說幾句了。如果我有說錯的地方，請夫人勿怪。”
“哪里話，云女官你是教習過宮里珍貴妃和幾位公主的退役女官，還曾經教習過我們王家姐妹，看人無數從無失眼。我這才千求百求得求你上門教導我的外甥女。如何能不信你的話？”
云女官的臉上收了笑意，現出了肅然厲色。她挺直脊背，面色深沉地說：“那我就斗膽說了。……我有點看不透她。”
“范小姐的禮儀已學得十足十。行為穩重，心態沉靜，學到最后連我都很難挑出她外貌上的差錯。再加上您請了前朝于太師的后人，天下最著名的女才子于秀姑先生來教她讀書寫字。學識方面也過關了。我也聽于先生說過，大小姐讀書肯動腦子，善思考，會舉一反三，是真正看進去了書，從書里吸收知識，增長了自己見識的。所以現在的范小姐絕對是位外表端莊、內有才華的丞相小姐。范小姐走出去，絕不會給相爺和夫人丟臉的。夫人放心吧。”
王夫人長出一口氣。這七年來的功夫沒白費，這大筆銀子沒有白花。但是……她盯著云女官。
“但是，”云女官搖了搖頭，臉上露出了一絲迷茫：“……畫龍畫虎難畫骨。范小姐外表已過了關。但是，她的身上好像也有一些不常見的習氣。很有些嚇人。可能是因為她在鄉野長大，見識過民間疾苦，也受過欺負吃過苦，所以極有正氣。有一次，廚房的費廚娘責罵小丫頭，氣急了，用簪子扎她的臉。被范小姐看到了。她立刻高聲呵斥費廚娘并罰了她兩個月例錢。還有一次，她看到二門外的小廝偷偷虐待馬匹，就當場命人亂棒打了小廝一頓攆出了范府。”
云女官拿過茶盞喝了口茶，垂下眼瞼，徐徐說：“這是做好事。大小姐遇事不退縮，為弱者主持公道，頗有幾分俠氣和鋼骨。但是她的法子用得太硬太鋼強了！前者罰了大廚婦，卻給了她沒臉。后者趕了那小廝，小廝卻在街坊上破口大罵相國千金。惹得路人圍觀。直到府里派人抓住他痛打一頓押出城，才壓下事態。”
“從這件事后，我就暗自琢磨過。可能還是范丞相小姐幼年在北方的貧瘠山村長大，在最容易受到外人影響的五歲到十歲的啟蒙期間，被鄉野農婦教大的。學了一身的草莽義氣。從那以后我們就刻意得教她壓住性子，用柔軟的法子處理家事。要迂回的處罰大廚婦，不能當眾觸犯了她在廚房的管事權。過些日子再尋個其他因頭趕小廝，不能給他當面報復的機會。她也學得極快。”
“但是，”云女官眼露遺憾，搖搖頭說：“這骨子里的性情卻不是好改的。一個人外表可以模仿，可以偽裝，甚至可以扮演成大家閨秀。但是骨子里的性情卻不好改。我只能盡量提醒，我也不敢說她是真改沒有改。”
“俠氣和鋼骨，是好性情！若是男兒，能聚攏人氣干出點驚天動地的大事。若是民間女孩，也能支撐門戶幫襯家里，成為一個當家做主的爽利媳婦。但是！”
云女官的眼里透出了森森寒意：“但是，像我們這種大世族出身的千金小姐，將來是要嫁做高官夫人或者大族宗婦的。這種性子可是萬萬要不得。太鋼直，太公道，太黑白分明是要得罪死人的。夫人，你也是忠順候爵家的少夫人，該知道大家族里有多少糊涂帳沒法子算清，是需要女子以柔軟姿態處理的。要笑臉迎人，低調理事，八面玲瓏，平衡連縱。要忍人所不能忍讓人所不能讓，在水面下使勁螺絲殼里做道場，才能打理好大家族家事做世家宗婦的。”
“我們這種人家的小姐們需要的是長袖善舞之才。要堅韌婉轉，綿里藏針的性格，才能對內處理好家事經濟，對外幫助夫君取悅家族和朝廷。是要‘難得糊涂’的糊涂著去做人做事才行的，范大小姐卻是這種要命的黑白分明，剛正不阿的性子。”
“所以，我拿了候夫人百倍的束修，也就斗膽地送夫人一句話。”老女官沉吟了下，還是神色坦然地說了：“您請我教習就是想把范小姐教成個合格的相國千金吧，她也盡力地在學習成長。我還是不敢保證她學到了幾分能做到幾分。她現在外表表現得太好了，我也捉摸不透她了。”
她陰郁地道：“……我還是覺得她不適合做位豪門貴婦。如果有可能，還是讓她盡量低嫁給性情文弱的書生，或是家口簡單人樸實的軍旅將士吧。以范丞相的官位家世撐著，以范小姐的爽朗性格，是可以打理好小家贏得夫君的喜愛，過得好的。”
頓時，王夫人大駭，面上露出了驚駭絕倫的神色。又震驚又薄怒。她一下子就變了臉色，失態地揚聲道：“可是，可是我家范瑛是要做王妃的！我姐姐的最大心愿，就是要明前光宗耀祖得嫁給皇家做王妃。瑛兒幼年吃了大苦，人卻又懂事又乖巧，是個難得的沒長歪的好孩子。這樣老天厚待的孩子，憑什么就得下嫁給柔弱的窮書生和粗俗軍卒？！這不是太滑稽了嗎。”
“而且我們江南世范和汝南王家，兩大士族的小姐們，也從來沒有低嫁過。如果瑛兒低嫁豈不是讓外人更說三道四？人們還會以為范瑛出了什么差錯，才不得不下嫁寒門。滿京城滿天下都會看我們兩家的笑話。”
范勉也大為震驚。他神色愕然，眉頭緊皺，一時間臉上表情變幻，似乎在強忍著心頭忿怒。
云女官眼里精光閃動，長嘆一聲，搖頭說：“夫人，我也聽說了范小姐從小就結了門顯赫的好親事。是封岜在北疆甘陜兩州的皇上的親叔叔梁親王的世子——小梁王吧？天子弟媳，藩王王妃，難怪夫人和相爺都抱以厚望。但是，說句誅心的話，范大小姐與別家千金不同。被拐六年，這種污點怎么也蓋不住的。如果她低嫁點就沒人敢挑剔這被拐數年，高嫁的話……”
“名門千金很多！即使是家世清白，姿容絕美，也不是人人都能做藩王王妃的。”
王夫人的眼圈一下子紅了，神色悲戚，眼淚像珍珠般的紛紛落下，發作了：“不行。不行！我不會同意退婚的。瑛兒吃夠了苦頭必有后福。而且梁親王九千歲在瑛兒被劫走時，也從未說過要退婚啊。現在瑛兒回家，一切大好，憑什么我們要跟藩王家退婚？我不愿意。”
屋內鴉雀無聲，氣氛緊繃。
半響，范勉長嘆一聲，面孔黑紫。他先壓住心中忿怒放下心事，勸解道：“你們勿急，我平時對這門婚事也多有考量。”
他扭頭向王夫人神情肯切地說：“妻妹，我想，這樁親事也可能不成了。”
“一是，瑛兒被拐這事，名崩譽毀。二是皇家婚事，也不是我們想不退婚就不退的。北疆甘陜州的梁親王是個天底下最重信重義的人，可能是不想當背信棄義之人，兼之認為我女兒已死，就沒有提出退婚之事。那樣顯得太涼薄了。誰知道瑛兒又找到了，還在鄉野劫匪家養了五六年，滿朝盡知。梁王殿下肯定也聽到了風聲，所以才靜默數年，沒有音訊，就是想等我們先提出退親吧。我們也不能不識抬舉，不給藩王臺階下。本來，這門親事就是玉貞強行高攀的，現在更是人言可畏。罷了！都是我當初疏忽沒照顧好瑛兒。是我對不起瑛兒。”
“云女官慧眼識人，說得都是大實話，是真心為瑛兒算計的。你說得對，無福之人強求福，是會害死人的。我明白云女官的好意了，我們會好好考慮的。退婚也罷，我的學生里也有很多好孩子，能娶瑛兒的。”
王夫人心如絞痛，掩面抽泣。如果只是普通的退婚也不算什么，大可以另找如意郎君。但是對被拐多年的范瑛，被藩王退婚，就像是大廈傾塌了吧。往后還有哪個名門會求娶天子家的棄女呢？
云女官施了個禮，準備退下。她看著難過的王夫人暗嘆口氣。猶豫了下，張了張口，又咽下了心里話。她心里也很復雜。這種性情問題總歸是她自己猜測的，總是心中感覺，不是白紙黑字那么清晰。萬一她看錯了，范小姐不是那種性情，或者已完全改好了。那她不就是拆了這件美滿顯赫的親事嗎。這年頭，多少婚姻，名不當戶不對的，夫妻怨懟相對的，不也湊合著過了？也不差范明前和小梁王這一對。
但是，她細小的眼睛里露出陰冷的精光……還是范明前運氣不好啊，那被拐六年是鐵板定釘隱蓋不住的。這種被拐走過，聲名狼藉，還性情不定的小姑娘，確實不適合嫁皇族。還是嫁個同樣出身的鄉野村夫能活得更逍遙自在些。
民間美女嫁王子，平民狀元娶公主。從來都只是話本小說，是哄小老百姓庶民們高興的。要不怎么會被記載進史書成了傳奇呢。真要信了是會害死人的！
她心亂如麻，反復思量。最終還是搖搖頭走了。
王夫人頹唐地坐下，范勉低聲地安慰著她。
王夫人滿臉虛弱，渾身無力，仿佛被擊垮了。她含著淚對范勉說：“大哥，想個辦法吧！一定有辦法讓范瑛嫁給藩王的。我盡心盡力得代姐姐教養外甥女兒七年，不是想讓她嫁個平民百姓丟人現眼的。我不甘心。”
慢慢的，她長吸了口氣，收斂了悲容，鎮定了下。恢復了汝南王氏和京城候夫人的本色。算計著說：“即然瑛兒名聲不好，就不要讓她在京中亮相了，不給人們評頭論足的機會。我們就悄無聲息得打發她北嫁。京城跟北方甘陜兩州，相隔千里，閑言碎語也少些。她直接嫁過去，就自然是實打實的封疆王王妃，坐擁北疆，食祿兩省。”
“事在人為。人做事，即要順勢而為，又要敢于拼搶。這樁婚事的成與不成，我看也在模棱兩可之間吧。我們不試試，到底心不甘。只要咱們能看準時機，搶了先機，也許就能順順當當地嫁給藩王吧。”
“云女官說得對。我們大不了就為瑛兒多準備些嫁妝。只要梁親王九千歲這段時間不提出退婚，我們就全當做不知道。把范瑛直接嫁到北方藩地做王妃！瑛兒這么聰明機靈，一定能與小藩王好好相處婚姻和睦的。”
范勉看著她滿面堅決和憧憬。與亡妻一般樣的爭強好勝。忍不住心里難過。世事難料，很難天遂人愿，只可能會變得更糟。