當柳夫人與柳誠母子秉燭夜談的時候，在遠處的祁王府里，祁王、秦煥、荀覓、景鳶、景笑天、青禾全部神情嚴肅地圍坐在書房里，商討下一步該如何走。

大家都明白，皇帝是要任命柳誠做云州知府，而柳誠之前明確的向祁王表明過自己不入朝堂的態度。按照原定計劃，柳誠會稱病推脫，皇帝如果接受，則皆大歡喜，皇帝如堅持己見，柳誠又不能抗旨不遵，最終也只能接下這頂烏紗。那么柳誠做了云州知府之后，祁王歸隱，青禾作為名義上的郡主遲早也會嫁人，到時景笑天換一個與祁王府、青玉堂無關的身份，還是可以與柳誠相伴，雖說這不是柳誠和景笑天理想中的生活，但兩人能走到一起也總算不是太壞。

好的壞的都這么想了一遍，眾人覺得這事不用太緊張。而且畢竟二十多年過去，云州百姓對朝廷的敵意已經不復當年，到時只要祁王表表姿態，想當云州知府的人應該大有人在，宣慶帝完全沒有必要在柳誠的身上做過多的糾纏。

但大家又都覺得，只要余懷淵在皇帝的身邊，事情就會出現變數，因此景鳶認為不能繼續讓余懷淵從中作梗，刺殺余懷淵已經刻不容緩。去京城的路祁王已經安排妥當，景鳶準備立即動身。景笑天見狀，也站起來表示要同母親一起前去。

“怎么，你連娘的身手都不放心了嗎？”景鳶笑道。

“畢竟是在京城。”景笑天辯解道。

“我一人足夠，你去了反而添亂。你留在這里安心等我回來，這個關口不要給你爹惹麻煩。”景鳶不容女兒反駁。

所以當柳誠坐著皇家的馬車來到京城的時候，扮作農婦模樣的景鳶早已經到了這里。宮城之外她全部查過，沒有余懷淵的蹤影。看來余懷淵自己也知道現在是非常時期，躲在了皇宮里面。

景鳶猜得沒錯，余懷淵現在就在宮里，為了不出差池，他請求宣慶帝讓他這幾天留在延福宮，這會兒君臣二人又說到了柳誠。

“陛下，微臣推測，柳誠會在陛下面前以生病為借口，推脫云州知府之職。”

“那朕便傳御醫為他診治，這病他裝不了多久。”宣慶帝笑道：“不過他若仍是態度堅決，不肯接受云州知府之職，又當如何？”

“曉之以義，誘之以利。”

“余愛卿為何如此看重他？”多少人夢寐以求的官職，柳誠若是堅辭不受，余懷淵卻非要強塞給他，宣慶帝無法理解。

“國之棟梁，可遇不可求。陛下——”余懷淵嘆了口氣，沉重地說：“如今乍看起來歌舞升平、國泰民安，實則暗流涌動，朝堂之上多是不思進取的昏官、庸官，地方小吏更是眼界狹隘、得過且過，先前讓地方官府阻擾青玉堂行事，沒想到盡是些廢物！只不過剿殺了青玉堂兩名弟子，就折損了三百所謂精銳！長此以往，有朝一日舉國將無可用之才、無可派之兵。”

聽了余懷淵這番推心置腹的話，宣慶帝一時無語。

余懷淵見狀，又接著說道：“微臣之所以非柳誠不可，是因為柳誠具有他人不可比擬的優勢：其一，柳誠家底豐厚，不易起貪腐之念。柳誠是云州鳳棲府柳玄璋的獨子，鳳棲府承蔭祖上良田莊園無數，他自小生活優渥，些許金銀財寶不會放在眼里；其二，柳誠家世清白，既不攀附權貴，也不深交商賈，更不涉足江湖。若任云州知府，定不會受門戶幫派的掣肘；其三，柳誠本人謙謙君子，救人危難卻不居功，文武全才卻鋒芒不露，行事張弛有度懂得變通，這在年輕一輩中實在難得；其四，柳誠的父母——”

余懷淵猶豫了一下，說道：“微臣在多年前曾與他的父母有過一面之緣，二人都是人中龍鳳，這些年他們夫妻琴瑟和鳴，不問世事，有如此父母，想來柳誠也會少了許多塵世中的荒唐雜念。”

宣慶帝不由頻頻點頭。

“再者，祁王這么多年韜光養晦，云州城的人才他一清二楚，能入得了祁王的眼，也能說明柳誠非同一般，而微臣經過前段時間的私訪，查證祁王與柳誠、鳳棲府之間并無個人恩怨。因此——”

“好，就是他了。”宣慶帝斬釘截鐵地說。

這時有中人來報柳誠已被接入了宮中。

宣慶帝立即站起身，停了一下，又坐下來，問道：“可曾見柳誠有病容？”

中人一愣，有些惶恐地說：“這個奴婢倒未曾留心，應是不太看得出來。”

于是宣慶帝吩咐中人好生安頓柳誠，明日一早將柳誠帶到延福宮。

“余愛卿，明日你要見這柳誠嗎？”

余懷淵搖搖頭，“先前兩次與他相見，微臣都是以布衣的身份，此次還是不見的好。陛下與柳誠談話時，不妨讓微臣在簾后聽上一陣。”

柳誠一夜無眠。早起后，中人走近柳誠仔細一瞧，覺得他的臉色果然不是很好，心中不由稱奇，圣上未曾見到柳誠，竟知他身體抱恙。

柳誠目不斜視，恭恭敬敬地跟在中人身后，進得延福宮，柳誠正準備下跪行禮，宣慶帝卻先開了口：“柳公子免禮，這里是朕的寢宮，不是朝堂，那些虛禮就不必了，朕讓柳公子過來，是想和柳公子一起用早膳。”

柳誠躬身謝過宣慶帝，見桌案上有兩個粉彩小碗，里面盛放著米酒湯圓，兩個骨質瓷盅，里面是吹彈可破的蛋羹，還有幾只開片小碟，上面有幾樣時令小菜。簡簡單單的幾樣飲食，親民中又透著幾分精心。

皇帝讓吃那就吃吧。柳誠也不客氣，端起米酒湯圓拿起調羹便吃了起來，在宣慶帝的注視下一口氣吃完，然后把碗放下，不再動筷。

“再吃點別的。”柳誠的吃法讓宣慶帝覺得有趣，看著這個比自己小不了幾歲的年輕人，宣慶帝突然有點莫名的羨慕。

“讓陛下見笑了，不才吃飽了。”柳誠拿起一邊的帕子，擦了擦嘴角。

“柳公子吃得太少，一日之計在于晨，應該多吃一些。”宣慶帝笑道。

“陛下有所不知，不才自年初受了些風寒，起先不太在意，沒想到竟落下了病根，身體時好時壞，若不是這御膳房的手藝實在是好，不才也吃不了這許多。”

果然開始裝病了，但他又不僅僅是裝病，他分明一口氣吃完了一碗米酒湯圓，沒病卻說有病，看來他是想以此來向朕表明他不愿涉足朝政的立場，宣慶帝想到這兒，不露聲色地說：“那柳公子便在宮中多住些時日，也好讓御醫為你診治，順便多吃一點御膳房的飯菜。”

見皇帝打起了太極，柳誠只好說：“不才一向疏懶散漫，想來是鳳棲府行善積德，這才蒙陛下恩典，有生之年能見上圣君一面，這已是不才莫大的福分。況且不才這病遷延日久，怎好多在宮中驚擾陛下？”

宣慶帝干脆打開天窗說亮話：“柳公子，朕召你來，只是因為有人向朕舉薦了你。”見柳誠似乎沒聽明白，宣慶帝又說：“云州祁王有心歸隱，特向朕舉薦你來當云州知府。”

柳誠做震驚狀。

“除了祁王，還有人也極力向朕推薦你出任云州知府。”

柳誠自然知道，這個人就是余懷淵。

“茲事體大，還請陛下三思，不才年紀尚輕，不懂絲毫為官之道，一旦行差踏錯誤國誤民，不才將萬死難辭其咎，朝堂之上人才濟濟，還請陛下選賢任能，屆時若需鳳棲府出錢出力，不才定會鼎力支持。”柳誠說得極為誠摯。

宣慶帝見柳誠態度果決，決定先緩一緩，便笑著說道：“柳公子不要急著推辭，今日乍聽此事，你有如此反應也是情理之中，柳公子不如暫且在宮中住下，靜下心來好好考慮，然后再做決定也不遲。”

柳誠這才發現，自己已是宣慶帝心中云州知府的不二人選。心里開始嘀咕，這余懷淵到底是給皇帝吃了什么藥？以至于他非得給自己這頂官帽？

柳誠離開后，余懷淵拉開簾子走了出來，柳誠的態度在他的料想之中。

“陛下不用心急，微臣說過，要對柳誠曉之以義，誘之以利，這義柳誠心中不會不明白，所以陛下要把重點放在‘利’上。”余懷淵緩緩說道。

利？宣慶帝知道，這利自然不是金錢之利。

景鳶在宮外盤桓了幾日，最終還是決定放棄進宮刺殺余懷淵的計劃，雖說在宮中殺死余懷淵并不難，但想要全身而退卻并非易事。一則目前柳誠還在宮中，如果余懷淵出事，肯定會有人把目光放到他的身上，景鳶斷然不想給柳誠惹來禍端；二則萬一自己暴露，若被抓住，祁王、景笑天肯定會想方設法去營救，到時候弄不好滿盤皆輸。若自己逃走，皇帝定會舉國通緝，畢竟是在皇宮行刺，青玉堂的名聲也將毀于一旦，說不定解甲歸田的青玉堂弟子也會被株連。這也是景鳶不愿看到的場景。

那就讓余懷淵再茍延殘喘幾日，他總不能一直龜縮在皇宮里面，景鳶已經找到了余懷淵在京城的住處，于是埋伏在附近，坐等余懷淵入甕。

柳誠思來想去，覺得解鈴還須系鈴人，這件事自己還是得去找余懷淵說清楚，只有余懷淵放棄了讓自己出任云州的想法，宣慶帝才有可能讓他回云州。

于是柳誠借宣慶帝第二次見他的機會，說道：“不才有一位忘年之交住在京城，是一位難得的世外高人，這位前輩也曾邀不才如若來到京城，定要去他家中小坐，陛下可否許我出宮去見上他一面？”

宣慶帝看看簾子，遲疑了一會，說道：“確實應該，你明日便去吧。朕讓人幫你備上些許禮品。”

余懷淵見柳誠要見自己，只得尋機離開皇宮，悄悄回到自己在京城的住處。他或許也知道，景鳶正在那里等著他。

當余懷淵點亮燭臺上的蠟燭的時候，一個冷冷的聲音在他背后響起：“你終于回來了，我等你很久了。”

余懷淵身體一震，轉過聲，笑了一下，“你來了。”

“是，我來取你的項上人頭。”

“那你今天或許可以如愿了。”余懷淵閉上了雙眼，他多少有些不甘心，還有許多事情他沒有做完。

“我已如你所愿解散了青玉堂，你為何還要對青玉堂趕盡殺絕？”此時殺死余懷淵易如反掌，景鳶決定把該說的該問的通通都說出來。

余懷淵又點亮了一根蠟燭，讓屋子里更亮了一些，然后在景鳶對面坐了下來。看清了余懷淵的臉，景鳶微微愣了一下。

“此一時彼一時，景鳶，你我之間并無私怨，說起來也是造化弄人。若去我曾對你良言相勸，可惜你不聽；今年你解散了青玉堂，可惜我不信。我要的是政通人和，四海臣服，青玉堂始終是個隱患，我在給你的信中已經說得非常明白。換做你是我，也會這么做。”余懷淵坦然說道。

“我不是你，我也不會這么做。之前雖然不認同你的觀點，但我從來沒有認為你是壞人，甚至從某種程度上，還覺得你是個好人。可惜，我終究是錯看了你。不是由于青玉堂的存在導致朝廷綱紀不振，而是朝廷昏聵無能才助長了青玉堂的浩然聲勢，你分明是顛倒了因果，誤判了黑白。你不去除朝廷內部的蛆蟲，卻要斬殺民間自救的力量，你不覺得自己可笑嗎？”

“不，你錯了。”余懷淵搖搖頭，“很多時候，因就是果果就是因，黑即是白白即是黑，朝廷的蛆蟲要除，而青玉堂也絕不能留。”

“看來你我之間確實沒有什么好說的了。敬你還算坦誠的份上，我可以讓你選擇體面一點的死法。”景鳶冷笑道。

余懷淵舉起雙手正了正發冠，愴然說道：“動手吧。