明崇禎十七年（公元1644年），張獻忠第二次攻陷四川，占據成都，建立“大西王朝”，改元稱帝。

此時的張獻忠并沒有在稱帝后享受到任何快感，相反，他卻陷入了深深的憂慮當中。滿清鐵蹄踏入神州，打得腐朽的明王朝沒有招架之力的各路諸侯，面對清軍的虎狼之師，都顯得不堪一擊，土崩瓦解了。

張獻忠的老搭檔兼競爭對手李自成，也于永昌二年（公元1645年。永昌是李自成建立“大順”政權后所用的年號。）在湖北九宮山神秘失蹤，生死不明。此時的大西王朝，看似依仗著蜀道天險穩坐川中，其實外面的清軍要攻打進來只是早晚的事而已。

張獻忠郁悶的日子里，經常帶著隨從出游，在成都城外走一走，散散心。有一次，在成都南城外出獵時，張獻忠忽聽到一陣清脆婉轉的歌聲遠遠傳來，那歌聲唱道：

重圍欲解似登天，日夜刀戈馬不前。

漢鼓三通忽百萬，楚歌四起缺八千。

拔山氣力今仍在，嘗膽胸懷已惘然。

遺戟江東眾父老，無顏再見故鄉田。

張獻忠聽了這歌，心中更覺憤懣。于是馳馬上前，找到了那唱歌之人。唱歌的是個三十歲左右的書生，白衣飄飄，長得很是英俊瀟灑。

張獻忠勒馬問那書生：“這位小兄弟，剛才所唱是何歌呀？”

書生答道：“是古人所題《項羽絕命詩》。莫非這位先生也有雅興，要與我共偕音律？”

張獻忠道：“吾輩不才，于音律所知甚少。小兄弟似乎強聞博知，可否為我解一解詩中之意？”

那書生頓時得意非凡，殊不知已經大禍臨頭，兀自滔滔不絕的侃侃而談：“詩中說道，當年霸王項羽敗于垓下，皇圖霸業已然無望。這項羽空有拔山力氣，奈何眾叛親離，無力回天，勒馬烏江，喟然長嘆：‘天之亡我，我何渡為！且籍與江東子弟八千人渡江而西，今無一人還，縱江東父兄憐而王我，我何面目見之？縱彼不言，籍獨不愧于心乎？’，一代梟雄，其困頓愚癡莫過于斯！想如今這大西皇帝，偏安天府，勢如甕中之鱉，豈與霸王無異乎？可笑可笑！”

說罷，書生還真就仰天大笑。

張獻忠聽完，勃然大怒，揮鞭斥道：“你可知我是誰？”

書生見他動怒，忙驚問：“未請教閣下尊號？”

張獻忠冷笑道：“我就是闖王帳下西營八大王、大西皇帝張獻忠！”

那書生聞言，面如死灰，跪地顫聲道：“小子無知，口出狂言，請皇上恕我死罪！”

張獻忠道：“我自崇禎三年起事，追隨闖王（指高迎祥）東征西討，已逾十數載。本為一腔熱血，解救萬千黎庶于水火。誰想如今虎落平陽，竟淪為萬民口中哂笑之人，爾等刁民，死不足惜！”

揮刀一斬，那書生立時人頭落地。張獻忠也沒了出獵的興致，號令隨從，打道回府。

人馬經過一家農舍時，張獻忠被農舍籬圈外的一幕吸引住了：

原來有幾只公雞正在圍斗一條尺來長的大青蜈蚣。那條蜈蚣昂頭噴吐毒霧以御強敵，雖身處劣勢，然余威猶在，絲毫不屈。

張獻忠心道：“你本名列五毒，兇悍異常，奈何落入屑小之手，為這群蠢物所欺！”頓時起了同病相憐之感，揮鞭逐走雞群，救了那條大青蜈蚣。

蜈蚣在張獻忠馬前盤旋三圈，而后隱沒在長草之中。

當天夜里，張獻忠床前忽然來了個青衣道士。

張獻忠夢中大驚，拔劍欲刺。

那道士忙揮手止住道：“將軍息怒！請容貧道說一段天機與你知道，將軍再作定奪不遲！”

張獻忠問：“你是何人？深夜到我府邸意欲何為？”

道士答道：“貧道號千足散人，修行于城外天臺山。只因將軍于我有救命之恩，故而夤夜造訪，來答謝將軍。”

張獻忠道：“我平生殺人無數，救人亦無數，道爺法號，不曾聽聞。”

千足散人笑道：“將軍乃人中龍鳳，不須耿耿于貧道來歷。貧道此來，是有一段天機相告，不知將軍可愿一聽？”

張獻忠道：“但說無妨。”

千足散人斜持拂塵，手挽蓮花，說：“貧道不妨直言相告，將軍本是應劫而生，空有兼濟天下之志，卻無坐擁乾坤之命，此一世注定只能為寇，不能為王，便如秦之項羽，唐之黃巢，垂成兵未止，一死天下輸。天下濟濟，真命天子其實另有其人，將軍就算如何戮力經營，也是徒勞罷了。凡人愚鈍，往往執迷于百年功利，卻疏忽千秋逍遙。將軍資質不凡，非俗子可比，只須貧道稍事開撥，必會明白一番道理。”

“哼，你到底是韃子的走狗，還是朱明的余孽？想當說客是嗎？”

“將軍別誤會！貧道乃方外之人，紅塵爭斗，跟貧道不相干。再說以將軍眼下的形勢，也只會招來刺客，不會吸引說客。”

張獻忠聽他話里有話，沉吟半晌，道：“道爺有何玄機，盡管直說。”

千足散人頓了頓，道：“自古以來，混沌眾生三界輪回：泉下鬼魅掙扎于沉淪幽冥，魂無所依，萬劫不復，最是凄惶悲苦；人世男女，只有那帝王將相如意快活，萬千臣民唯唯俯首，或為徭役所苦，或為兵戎所累，天下惶惶，苦不堪言；唯有九霄云頂，玉宇樓中，眾仙家弄梅戲鶴，吞丹飲露，說不盡的恣意瀟灑，無憂無慮。故世間生靈，為鬼，不脫九幽地府則無樂可言；為人，不及王侯公卿則無樂可言；而一旦為仙，則宇內山河湖海皆為樂土。將軍此生飽受人倫之苦，霸業已然無望，如今四面楚歌，為何還要執迷不悔？不妨干脆舍下眼前未竟之霸業，另走蹊徑，往升仙界，從此脫離凡胎，逍遙于塵世之外，豈不快哉？”

張獻忠嘿然笑道：“老不死的王八我見過，就沒見過這世間真有人能修道成仙、長生不老的！朱厚熜沉迷于金丹，二十年不上朝，不也才活了六十歲么？”

“修道不得其法，當然不會長生，只會短命。將軍若聽我言，則貧道眼下就有一段機緣，可送予將軍，助你修煉那長生不老騰云駕霧之法！”

古人當中，像王充這樣的無神論者畢竟是少數。張獻忠見道人說得鄭重，頓時便有些將信將疑，于是問：“道爺所說機緣，可否明示？”

千足散人道：“當年三茅真君尚未得道成仙之時，于東海伏巨蚌得靈珠三顆，度以道門玄力，專吸噬邪魔精魂，是降妖除魔之巨寶，名曰‘囚魂珠’。唐時蜀中動亂，群魔亂舞，民不堪命。青城山蒼云真人遂相邀蜀中幾位同道，前往茅山請求三茅真君后人借珠降魔。靈珠西來，群魔皆伏。卻不料后來三顆‘囚魂珠’在青城山為歹人所盜，從此流落天府，下落不知。將軍若聽我言，從此一心修仙，只需遣人尋到這三顆‘囚魂珠’，則大功成矣！”

張獻忠道：“靈珠到手，又該如何施為可助修仙？”

千足散人拈須輕笑，緩緩說出八個字：“喪盡天良，殺人如麻！”