熹平元年(公元173年)三月洛陽
在漢靈帝劉宏坐上龍位的第七個年頭，天下大事總算理出了一些頭緒。勃海王劉悝一家被殺使皇上和他身邊的宦官們長出了一口氣；劉宏的生母董氏因為竇太后的暴亡安穩地成為了后宮的主栽，她所差的僅僅是一個正式的太后名號罷了；段熲因為大肆捕殺太學生受到了輿論抨擊而有所收斂，但他賣力氣的舉動已經得到了王甫的肯定；調任揚州刺史的臧旻也成功擊潰了據守在山陰的許韶叛軍、收復了會稽首縣，征討的戰斗逐漸轉為優勢。至此,大的局勢總算是安定下來了。屈指算來自劉宏繼位以來，僅僅統計染指三公的大臣就有胡廣、周景、宣酆、王暢、劉矩、劉寵、聞人襲、許訓、劉囂、郭禧、橋玄、來艷、許栩十三人之多，你方唱罷我登場，真好似走馬燈一樣！現在李咸擔任太尉、袁隗擔任司徒、宗俱擔任司空，新任三公雖然光彩照人，卻總讓人覺得貌合神離前途未卜。總之熹平二年就在貌似一片祥和的氣氛中開始了。
一個陽光明媚的早晨，曹嵩把兩個兒子叫到了身邊。
“什么？父親叫我們還鄉？”孟德不太相信，“可是我才回來不到半年呀！這又要走？”
“你還是回去吧！”曹嵩的口氣簡直就是發號施令，“我有些事情要辦，你們在這里不太方便。再說孟德你今年已經十九歲了，也該成家立業了。上個月我給你母親寫過信了，劉家的那個姑娘還不錯，我已經叫家里準備迎娶了，你現在就回去完婚吧?！?
“好吧。”孟德心里有說不出的滋味。
“另外成親之后就別回來了，我這就叫你叔父打點郡國的官員我保證你當上明年的孝廉?！?
“孝廉?。俊泵系聸]想到父親已經開始為他的仕途做安排了。
“以后你當了官兒就不自由了，恐怕還鄉也是難事，趁現在多在你娘跟前盡盡孝吧。回去之后言行要多加謹慎，還要管教好族里的晚輩，聽說你那個堂弟曹洪在家鄉很不安分，你得照管好他們，千萬別在這個節骨眼兒上捅婁子?！闭f罷曹嵩又看了看小兒子，“德兒，你也和阿瞞一起走吧?！?
“是！”曹德高興地應道。
“從今以后你就住在家里，不要再來洛陽了?！?
“什么？爹爹……您不要我了嗎？”
“傻孩子，你說得什么話？你大了，家里的產業還要你打理呢！咱們曹家雖說出了宦官，但自你太爺爺那會兒就是被人稱道的和善人家，以后你要安安穩穩在家孝敬母親、管理家業、教養子弟。爹不指望你當官，只要你能照管好咱曹家的門戶我就知足了。你愛讀書又明白事理，這很好。將來還指著你好好教育族里的孩子們呢！”曹嵩一字一句地囑咐著簡直像吩咐遺囑一樣。
曹德從心里有了一種失落感。他明白父親不像看好哥哥那樣看好自己。但這十幾年來父親對他的關愛遠遠超過了對哥哥的：手把手地教他寫字，一字一句地教自己朗讀詩賦，抱著他花園里逗喜鵲，深夜里為自己掩好衣被……霎時間所有的情感都涌了上來：“爹爹……以后孩兒不在您身邊……您要保重身體……爹爹……”一句話未說完已哭得淚流滿面。
曹嵩和孟德被他這么一弄也莫明奇妙地傷感起來，一大早父子三人竟抱在一起痛苦起來。
曹嵩實在是覺得不雅：“行了……不要哭了……這是怎么話說的，又不是生死離別，你們提前給我送終不成？”說著扶起跪在地上的兒子們又說，“快去準備東西吧?！?
“是……”兩個兒子抹著眼淚輕飄飄晃悠悠地走了。
看著他們慢慢離開，曹嵩長嘆了一聲：總算把他們教養成人了，我也快老了……我生下來就為父親而活，后來就是為了孩子們，現在差不多該放手一搏真正為自己而活了！數年前聞人襲道我有太尉之才……有生之年若能位列公臺，就算只有一天也好呀！難道真的只有卑躬屈膝的做人的奴才還要受世人的唾罵？難道真的只有楊家袁家那樣的人才能被人敬仰？我……我一定要成功……一定要！到時候那些曾經恥笑我的偽君子們，你們還有什么可說！
想著想著曹嵩深吸一口氣，提起筆、鋪好紙開始寫信與段熲的絕交書！
曹嵩沒有為兒子們送行，只是打發了幾個家人把他們送出洛陽城外就回去。孟德騎著高頭大馬和一個老家人在前引路，后面跟著三駕馬車滿載著他們的行李和給母親捎去的家資。曹德坐在最后一輛車上，出神地打量著四外的景致。
曹德自從幼時入都，僅僅回鄉過一次，還是懷抱的時節。平日里他只在府里念書，極少出來走動，更何況出城遠行了。車馬過了明堂、經過太學，當他看見道旁的田野、遠方無盡的山林時從心里有著說不完的新鮮感，只恨自己沒多長幾只眼睛，不能把這鄉間的一切都看過來，扯著身邊的小廝問這問那，念叨起來沒完沒了的。才走了一陣兒，前面的車忽然停了，曹德不知出了什么事兒，連忙跳下來往前張望原來是哥哥的朋友來了。
孟德萬沒想到許攸會來為他送行，畢竟他們只有一面之交呀！他連忙下馬施禮。許攸忙回禮道：“聽聞阿瞞兄還鄉有心到府上探望又恐叨擾，所以特意攜了兩位學友在此恭候了?！?
孟德聽他直呼自己小名，覺得好笑：看來這許子遠是認定只叫我小名了！再舉目細看，他還真帶了兩個與自己年齡相仿的人來，不過孟德從沒見過他們。
“來！我為阿瞞兄引薦這個大個兒叫樓圭，字子伯；那個生得像姑娘似的是王儁，字子文。我們仨現都在橋公門下習學《禮記章句》。”
孟德聽他言語輕佻，但細觀這兩個人倒覺得很恰當：那樓圭身高九尺有余，籠發包巾，身著絳紫色綢衣很顯魁梧，但龍眉鳳目舉止瀟灑，透著氣派。那王儁中等身材，身穿雪白的長服，外罩一件別致的貂衣，顯得格外俏；再往臉上看，這男兒面如冠玉，齒白唇紅，眉若美月，耳如元寶，目含秋水，顧盼神飛，勝過子都，不讓宋玉，比畫畫失色，比玉玉黯然，真真比畫中西施、屏上嫦娥還秀美三分。孟德暗自稱奇：這橋公果然與眾不同，雖然不收名門望族的子弟，但這幾個門生卻個個一表人才，僅這三人一高一丑一俊就是世所罕見，只恨不能見見那老人家，一吐仰慕之情。
孟德不敢怠慢連忙見禮，又喚過曹德來給大家認識。
“久聞曹孟德大名，才略過人，今日一見三生有幸呀！”樓圭說得十分恭敬。
“孟德兄的才華我等已經領教，日后必是國家棟梁之才。我等由心敬佩，特來相送，還望今后多加親近?！蓖鮾y也說。
孟德不明白他們為什么這樣客套，自己在京中雖小有名氣，但‘宦官遺丑’也是毀多于譽，遠不能與袁紹、楊彪之流相比。這兩個人半路送行也還罷了，言語這般謙遜真令人不解。
許攸見他一臉狐疑忙道：“阿瞞你別見怪，他們是看了你注的《孫子兵法》，從心里服你了。
孟德這才記起：先前自己把注解的兵書拿去給袁紹看，卻被許攸借走了，原來他拿著與同門一起玩味去了。也多虧這卷書，竟引來這兩位朋友。他頓時升起知音的親切感。
“哦！實在是慚愧……叫幾位見笑了。”
“阿瞞你別忙！還有一位大人物要見見你呢！”說著許攸拉著他，指點他望遠處一棵大樹下看。
只見驛道附近停了一駕馬車，車夫從人十多個在樹下肅立，正當中有一榻一案，坐著一位衣冠華貴、花白胡須修長飄逸的老者。孟德一見這老者如此氣派，馬上意識到這人若不是大名鼎鼎的橋公還能是哪個？
孟德心怦怦直跳，這才真叫受寵若驚呢！趕緊拉著弟弟一路小跑搶步上前跪倒在地：“晚生拜見橋大人！操兄弟何德何能，勞煩橋大人來此相見。死罪！死罪！”
“起來吧！”橋玄的聲音很厚重。
孟德小心翼翼如履薄冰地緩緩站起，緊低著頭不敢看一眼橋玄，真連呼吸都不敢出聲。
“你抬起頭來?！?
“是！”孟德抬起頭來正見橋玄直望著他，那雙眼睛真好似帶電一般，直懾人肝膽，使人不寒而栗。孟德一陣心慌又把頭低了下去。
“怎么了？抬起頭來嘛！老夫看看你?！?
孟德又抬起頭來：只見橋玄面容清癯消瘦，骨骼分明，一雙鳳眼眼睛閃著嚴峻犀利的光芒，薄嘴唇緊閉著，顎下留著修長的花白胡須不怒自威貴人之相。
“你叫曹孟德？”
“是?！?
“你可沒我想象的那么威武……我原以為你是個身高體壯膀闊腰圓的漢子，沒想到你個子矮小遠不像個精通兵法的好武之人?！睒蛐叴蛄克呎f著，“哈哈……你長得也不怎么像你父親，你弟弟倒是很像他。你父鼻直口闊、厚唇長須，是富貴榮養之相；可他的福相你一點兒也未隨上，不過你右眉之上有一顆朱砂痣眉上生朱砂痣乃大慧之相！”
孟德聽他給自己相面心里一陣冷一陣熱，最后聽得自己也算好相貌才壯著膽道：“小人之貌確實有礙大人觀瞻，不過所謂……不見無鹽之美是為無心也?！?
“哦？哈哈……你說得好！這部《孫子兵法》是你注解的？”橋玄說著拿起了案上的竹簡。
“是。”孟德本想謙虛兩句，但實在摸不清他的脾氣，話到了嘴邊又咽了回去。
“很好！精辟入里言簡意賅，這哪里像沒上過戰場的人寫出來的?！睒蛐畔轮窈喺玖似饋?，“當年老夫統度遼營征討胡虜，要是當時讀了你的書，全殲胡虜豈用的了三年？”
孟德做夢都夢不到橋玄會給他這么高的評價，誰人不知橋玄當年因為征討有功名滿天下。“橋公過譽了！在下實在是……”
“我從來不說過頭的話！”橋玄打斷了他，“好就是好，用不著謙虛客套。”
孟德早聞這橋玄雖然官高位重卻是性情剛急、為人古怪，今日一見果然名不虛傳。他眼珠一轉連忙改口道：“我是說我所注兵法實在是專為橋公這等慧眼所作，若他人愚目拙眼怎值一觀？”
“哈哈哈！”橋玄又放聲大笑起來，一拍他的肩膀，“好小子！跟你爹一樣的聰明！”
孟德看得有些愣了，這么大的一個角兒竟站在大道邊跟一個后生大說大笑，莫說位列公臺之人，就是莊稼老漢也沒幾個這樣的呀！還沒等他醒過盹兒來，橋玄就一把拉他坐了下來這越發沒個體統了！孟德實在有些哭笑不得。
“老夫一向沒什么朋友，那些客客套套的禮節我瞧著別扭！唯獨愛和年輕人交往，你看子文、子伯、子遠他們仨在我府里學經，私下里也是說說笑笑和朋友差不多！都來坐！都來坐！”
孟德對這番情景真是聞所未聞見所未見！這老爺子竟和學生論起朋友來了，還叫他們圍坐在一處，心中琢磨：他真是研學《禮記》的嗎？曹德在家一向受管教甚嚴哪兒見過這等陣勢，早愣在原地，王儁一把拉他也坐下。
“別見怪！老夫性情如此！”橋玄已沒了剛才那份威嚴，“實不相瞞，子遠把書拿來我一看，當天就想見見你?？梢蛔聊?，怕惹人閑話，說橋玄和曹家怎么怎么了，京師嘴雜呀！”
“橋公不棄，小可實是萬幸。我也愿隨子遠、子文、子伯他們同在您門下習學《禮記》?！?
“嗐！學什么呀？這門學問不過是塊敲門磚！世上有幾人能學到馬季長、鄭康成那種境界？說實話，我不過是因為族里世代相傳、不得不學罷了！子文他們仨名義上在我府里習學，其實每天都是沒事兒干了才看兩眼書，大多數時間不過是閑話時政、插科打諢兒！你小子不一樣，家里有個當大官兒的爹，自己又有本事注解兵書戰冊，還學點子《禮記》干嘛？別瞎耽誤工夫了！”
“哈哈……”孟德從小面對時刻板著臉的父親，今兒是有生以來第一次見到這么直爽的老人，也明白了：怪不得許攸言語輕佻，真是有什么樣的師傅就有什么樣的弟子。
“孟德呀，當師生咱恐怕是沒緣分了，咱就算是忘年交吧！”
橋玄是隨口道來，卻把孟德兄弟嚇得不輕：六十多歲的老人家竟和不到二十的小伙子稱起忘年交來了，他們的父親見了橋玄還得以長輩之禮相待呢！
“不敢……”
“有什么不敢的？別跟袁家的孩子們那樣假正經，率性而為才是真丈夫！”
“是！”孟德呵呵一笑，“不過我還沒娶妻，這次回鄉娶了妻才是真丈夫呢！”
橋玄聽了仰面大笑；許攸撫掌稱妙；樓圭沒聽出來，一個勁兒扯著許攸問：“怎么了？怎么了？”；饒是王儁文雅矜持，也掩口而笑；曹德已樂不可支了，他從沒見過哥哥與外人這樣玩笑過。于是老少五人坐在樹下講起了笑話、道起了家常，足足熱鬧了半個多時辰。最后橋玄拉著曹氏兄弟的手不舍地說道：“不耽誤你們的行程了。想必孟德過不了一年半載還要進京來，那時你只管來府里找我吧……我就想看看你長什么模樣，這面兒也算是見著了，我還有些公務要辦，就讓子文他們再送送你們吧！”
曹氏兄弟就此向橋玄拜別，單許攸跟橋玄上車離去，王儁、樓圭繼續為他們送行。已經走出去老遠，曹德還拉著王儁的衣服問：“漂亮哥哥，那位老人家真的是橋公嗎？”