展眼冬雪消融，大地回春，英蓮退去怯弱，也似枝頭桃花般，日漸露出明妍的臉色。

因一直纏著馮紫英一起去學堂，紫英拗不過，便讓她妝成書童時常去學堂傘伴讀，早晚空閑時幫著馮大娘料理家務，學些女紅針織。

初時只當英蓮為去新鮮玩耍，誰知英蓮聰慧異常，博聞強記，喜看書文，還每每在理解上有獨特的見識。那紫英已是聰俊靈秀之人，年紀輕輕已中秀才，卻也常納罕不已，心中感嘆書香門第之女確與一般鄉野之女根基不同。

傍晚掌燈后，常是大娘盤腿坐在炕上，手中忙些績線、縫補，英蓮同紫英圍坐燈下的方桌旁讀書或練字，有時為一個題目爭論幾句。

大娘笑瞇瞇地抬頭，常帶有幾分驕傲地說：“紫英這樣刻苦，才中秀才，英蓮可是想成女秀才？”

英蓮便飛紅了兩頰，嘻嘻直笑。

秦鐘照例會在盛夏避暑時，及年前父親下鄉置辦年貨時，在學堂借讀幾月。他與紫英說話投機，最相契合，常登門與紫英談笑，同時不免帶給英蓮幾件省城時下的手帕、珠花之類，三人閑談一陣。

年輕人的時光總是在懵懂中過得飛快，已漸漸有人給馮大娘提起應為紫英提親的事了，大娘也隱約問紫英，紫英一味含糊，仍舊只與英蓮、秦鐘玩笑。

中原人向來不乏捕風捉影、舉一反三的長舌閑人，同時也妒嫉秦鐘那樣省城人物，生得又靈秀，偏與紫英如此相投，不免就生出龍陽之流的難聽話來，紫英自恃清高，只是不理會。

秦鐘每閑談起省城的新聞事物，是紫英與英蓮最感興趣的。一日，說道：“近日，省城流行一句話，叫男人是泥土做的，女人是水做的。你們可聽說了？”

他看兩人俱搖頭，興致更濃，不僅眉飛色舞，說道：“這話原是知名的賈府中賈寶玉公子說的。他說見了女孩，便清爽；見了男子，便覺濁臭逼人。是不是非常特別？”

紫英有些不屑，道：“大家公子好色些，倒是常見，說話如此露骨，也有些貽笑大方了吧。”

那英蓮卻正色道：“這卻不是色鬼說的話，只象是個……情癡說的話。”