熙和四年，是昔花樓名聲初顯的那一年，也是虞姬聲名鵲起的那一年。

二月初二，是昔花樓發牌的第一日。

門口的立碑上，鐫刻著正月十六日彩車花會的最終排名——當然是已經剔掉了宮中娘子的名號的。其中，花會的頭名，一位虞姓女子的名字，正懸掛在立碑的頂端。

發牌不等于開張，而是競價的入場券。十五六歲的女孩子，一個個排列在側，待價而沽，青色的面紗被揭開前，才是最神秘不可得的。

熙和四年的春天，順帝親政，首要的任務便是培植自己的勢力，年初的彩車花會，便是一種籠絡手段。

順帝的第二招，是科舉取士。

無論是士族推薦，還是舉孝廉，都沒有一個統一且明確的選拔標準，且極易被大族把持，或者被錢財收買。唯獨科舉，標準明確，優劣顯而易見，作不得假。

這一年的春闈，是在曹相的主持下進行的?？上攵渲袨E竽充數者甚眾。

才子佳人，自古以來便是佳偶天成。

又有言道，婊子無情，戲子無義。

春闈結束的日子，也是昔花樓開牌的日子。雖然最終的身價不會對外公布，一舉拿下倌人們初夜的人，身份也會諱莫如深——這些都不能說明什么，比如，有人會以此為契機，鬧出些什么事來。

上一次科舉，大約是十多年前了。那時還是先帝在位時期，我的父親在其授業恩師的極力斡旋下，憑借極好的文章談吐，終得授官銜。

之后他便迎娶了老師家的庶小姐，幾年之后有了我。

我的母親相貌并不出色，身份所限，為人見識也很一般，生下我之后便失了寵——之所以我知道，是因為我自小便沒有對父親的記憶，也對嫡小姐應有的待遇無甚切身體會。

三歲時，我隱約記得有一個女人到我們居住的院落大鬧過一場，聽母親說，那是父親新納的貴妾，一個很美麗的女人。

我問母親：“什么叫貴妾？”

母親并沒有回答我，直到那個女人被抬為能與母親分庭抗禮的平妻——那時，母親早已不再理家，吃穿用度常常不足，她的嫁妝也用得七七八八了。

“娘親，我們回家去找外公好不好？”

那天，我被那個漂亮女人的兒子推倒了，即使我有推回去以示不平，但他還有一個略年長的親姐姐，兩個人合力將我扔進了池塘。

我哭著爬上了對岸，偶遇父親路過，本想哭訴一番，那個男人居然問我是哪一房的小丫頭，是不是想家了。他還說，可以讓我家去幾天，勸我不要太難過。

然后，他居然真的著人去問那個所謂的“主母”，怎將我這般年幼的孩童也差進府來聽用。

我哭著跑回院子，撲進母親懷里，十分傷心。

母親也很難過，卻沒有掉眼淚，許是幾年前外公家里出事之后，母親的眼淚就流干了罷。

后來，母親告訴我，父親借外公之力上位，一朝得勢便翻臉無情，將外公家一舉掀翻了。為了不讓母親受到波及，外公與母親斷絕了往來。

“阿妍，母親已經沒有娘家了，你也沒有了。從今往后，我們要努力保護好自己，將來自己頂門立戶才行?！?

那天夜里，母親用一根銀簪了結了自己。沒過多久，黨爭再一次達到高潮，父親被牽連其中，闔家入獄，男子十三歲以上全部斬首，十三歲以下流放百里，女子全部沒入教坊。最讓我欣慰的是，那個漂亮女人因為年紀略大，又生育過子嗣，被分到一處下家，日日磋磨，沒多久便沒了音訊。

至于她的兒女，幼子自然是隨流放之人到邊疆做苦役去了，女兒嘛，和我一道入了教坊，春起被昔花樓收了去，做最低等伺候人的小丫鬟。

那個叫辛夷的女孩子，大眼長眉，頗有幾分男兒氣勢，并非她小娘那樣以色侍人，邀寵爭權、無惡不作，只一點，她見不得別人欺侮她的弟弟，哪怕是弟弟有錯在先，一如幾年前，她伙同其弟將我拋入池塘一樣。

又是一年春闈日。春闈過后，昔花樓便要開牌了。

年節時選出的花魁娘子們，日日圍坐在一處，簪花抹粉，吟詩作對，又不是要下場考狀元，再大張旗鼓又有何用？

“黃娘子，你家小丫頭的規矩，還沒教全吶？”雖說我常常聽她們壁腳，次數多了，難免被發現幾次。黃娘子卻是時常回護我的，無論在人前，還是私下里。

“娘子，以后。。?！泵魅毡阋_牌，不足十歲的我，連旁觀的資格都沒有，只能跟隨自家娘子，窩在后堂里聽消息?！耙院蟛灰獮榱宋遥苣切┤说拈e氣了，好不好？”

“你這個孩子，才幾歲大，倒管起我來了？”黃娘子佯嗔。

“是，奴婢僭越了。”

“你來，給我挑幾件衣裳。”我應諾跟了上去，推開房門，竟被那箱籠里滿溢的珠寶華裳晃瞎了眼，站在門口不敢向前了。直到，那遙遠的聲音擊中我心，“進來呀，難不成，要將我的家底都招搖了去？”

我慌不迭躥進屋中，腳下踉蹌，反手小心翼翼地將門扇合上。

“聽說你也是官小姐出身，怎這般眼皮子淺？”

“讓黃娘子見笑了，家母。。。家母出身不高，又不得寵，果腹尚且艱難。。?！蔽医g著手指，聲音越來越低。

“你父親呢？連親生女兒也能薄待了去？”

“父親。。。我沒有父親！”甩掉了眼淚，我堅定地回答。

“傻話！”黃娘子笑著戳我額頭，“可是你存心不想認他？”她怎知我心事？

“別驚訝?！彼^我，將一件件衣飾展開來給我瞧，間或講一點搭配和來歷，“往后見的人、事多了，自然而然就會明白了。你看這顆珠子，是我手里最好的寶貝，當初工匠師傅千錘百煉才得了兩顆，其一便是它了。”

那顆珍珠的光華，直耀得我目瞪口呆。

“想要成為這樣的寶物，必得吃盡人間苦楚。那虞兒今日的風光，也是她拿命換來的，你且不要羨慕。”

那么，我吃過的苦呢？如今換得了什么？

“吃得苦中苦，方為人上人。許多事，是刻苦上進便可換得的，另一些換不得的，便要聽天由命了。這時候，便是盡人事、聽天命罷了?！?

“娘子，憑什么呢？憑什么有些人生來便苦，另一些便。。。我們做錯了什么？”

“你母親吃過的苦楚，必會在你身上留下烙印，那本不是你應受的?！弦惠吶私o他們留下的，總會由我們接引傳承，沒有什么憑什么。

“非要講出個道理的話，也只是因為，那時的我們無力反抗罷了?！?

“我不甘心！娘子，我不甘心！”

我哭著撲進黃娘子懷里，就像年幼時撲進母親懷里一樣。那時母親的懷抱還是溫暖的，像熱淚，也像飯菜的余溫。

“不甘心，便要自己強大起來！”黃娘子沒有推開我，“這世間不止男子要上進，做女子的本就羸弱，再不求上進便更要被人騎在頭上了。你若存了此心，有我助你一臂之力，便可靜待花開。

“阿妍，今日起，你便喚作夕顏可好？”

夕顏？夕顏！暮開晨落，短暫易碎，代表了這世間最易逝的華顏，也注定了那一刻唯一的溫暖。