下午，王德元趕著裝滿米的馬車向東成走去，車輪發出吱吱的響聲，在堅硬的路面上留下清晰的印痕。兩頭強健的棕紅色大馬，低著頭，耳朵豎得直直的，鼻孔像風箱的出風口一樣一陣一陣吹出風來，吹散地面揚起的灰塵。四條大腿上的肌肉擰成繩，一股股清晰可見。碩大的身體的重力和拉車的勁力全負荷在四條細腿上，每走一步都很危險。在這種情況下，還能清晰辨別方向，真是讓人驚嘆。

王德元和王康勝分別站在馬車兩側，雙手扶著麻袋，為馬車保駕護航。

“讓開，讓開！”只見一排排官兵威武地守住各個路口。

他們感覺有些不妙。緊張兮兮的王康勝轉到王德元旁邊，說：“怎么辦？逃吧！”

“別慌！”王德元從地上摸了兩把土，摸在他和王康勝臉上。土很快被臉上的汗水吸住變成泥。

“聽說沈家二少爺被人打慘了。官府正捉拿要犯。”旁邊的人議論，期盼能目睹一場好戲。

他們一聽，看看插在米車上寫著“沈”字的標旗。同時想到，這也太巧了。他們知道沈家在沁州城里的勢力，可萬萬沒有想到官府這次為民除害的速度如此快。

王康勝感覺似乎已經被人盯上了，有些慌張。

王德元壓低聲音說：“沉住氣，現在逃跑就是自投羅網。最危險的地方，也就是最安全的地方。別怕，繼續往前走，見機行事。”

要經過路口了，官兵拿著要犯的畫像和各個路口的行人進行比對。他們兩個這車后使勁推車。這下馬可輕松多了。

“站住！”一名官兵命令道。

王康勝不敢抬頭。王德元連忙指著標旗，說：“我們是沈家的運糧伙計。”

官兵一看標旗，催促道：“快走，快走，別擋道。”

他們用力推著馬車逃過一劫。王康勝一直不敢抬頭，王德元抬起頭向四周偵查。說：“現在安全了。”

“現在逃跑吧！”

“不可！現在出城已經晚了。呆在沈家店鋪最安全。”

王康生想想也對。可又一想，說：“那明天運糧怎么辦？”

“我也在犯愁，要想個辦法呆在東城。城中很危險。”王德元說。

“我裝病怎么樣？”

“裝病我怕別人懷疑。”王德元說。

“哎，有了。”王德元說：“弄壞車軸，修的話要兩三天。再從長計議。”

王康勝一聽，說：“好辦法，等快到時我拿斧子在車軸上砍幾下。”說完，兩人低頭繼續往前走。

……

沈府里，沈家人難得齊聚一堂。二少爺整張臉不成人形。右眼上的這一拳十分到位，眼睛周圍血肉模糊，中間地帶如一方圣土，未遭侵襲。眼眶保護了眼睛。充分證明人身體的每一處高低長短都有其獨特的作用。兩片嘴唇即使高高隆起，也填補不了缺失的地帶。這一拳功力還沒到家，四顆門牙才打掉了三顆，另一顆還勉強系在上面。整個人躺在床上奄奄一息，連哭喊的力氣都沒有，真佩服他是靠什么跑回家的。

兩個郎中跪在床前，謹慎地一邊擦拭一邊在傷處涂些藥膏。草藥喝不下，這是他們懂得的所有的醫療手段。少爺從進門說了幾句話后，再也沒有開過口。沈家全家人堵在這里，全部希望寄托于他們身上。可收效甚微，他們自己覺得有一種負罪感，好像人是他們打的。

整間屋子只聽到沈太太的哭聲，其他人都把自己的擔心變為仇恨壓在心里，默默的等著二少爺開口說話。事情的緣由經過目擊者說得很清楚。沈老爺每隔一段時間出口長氣。

“吭吭……”二少爺發出兩聲咳嗽。眾人像觸電一樣同時有了感應。渾身憋足了勁兒湊上前去，等待事情的發展，似乎看到了希望。

“娘，你要為我做主啊！”嘴巴牙齒都不全乎，聲音微弱模糊，可充滿了仇恨。

看見人還有救，做主的事先不說。全家一顆懸著的心才落了下來。真是不幸中的萬幸。

沈太太哭得更甚了。既然兒子在生死關頭這么信任娘，那么娘怎么能夠辜負兒子最強烈的愿望。她看見兒子有救了，把所有的擔心都哭出來以后，對老爺說：“老爺，你說這事咋辦？你一定要抓住兇手，我要把他碎尸萬段。”

這還用她說嗎，沈老爺早就算計好了，兇手抓到，絕不能讓他活著回去。要讓沁州城的人知道，他沈家是不好惹的，和沈家作對結果只有一個。可當著外人和子女的面，他卻說：“不成器的東西，當街調戲良家婦女，活該。”

他這么說，一來讓外人知道他是講道理的；二來借此教育一下子女，不要太張狂，如果下次遇到一個更狠一點的，小命就不保了。就算是他把罪犯碎尸萬段也于事無補。

沈太太一聽，罵道：“兒子都成這樣了，還幫外人說話，你還有沒有心？此事沒有結果我跟你沒完。”

沈老爺低聲說：“好了，我已經給府臺大人打過招呼了。”說完出門去了自己房間，此事他還要好好計劃一下。

……

王德元和王康勝趕著馬車來到店前。可車軸沒折。康勝心里有些慌亂，可能是剛才砍的輕了，怎么辦？

德元向四周一張望，發現沒人注意，用力在車輪邊上踹了一腳。只聽到“咔嚓”一聲響，整車的米一下翻過來，眼看王德元就要被側翻的車輪壓在下面，康勝連忙右腳蹬在馬車上，借腿蹬的力量，狠命拽出王德元。好險哪！

掌柜和店員都忙著干活，聽到車軸斷的聲音，看到王德元從危險中被救出。都為他撿了一條命而慶幸。大少爺回家幫著處理家務，這里就由掌柜管理。掌柜也看到了剛才的一幕，哪里還會為車軸的事情怪罪他們。連忙讓他們進去歇著。

不出所料，第二天，他們果然被派到店里干活。店面的活兒主要是放租，而還租的卻很少。老伙計指著一個長方體的米斗說：“先把這個米斗用米裝平。”一邊說，一邊演示，等米裝平了，順手拿來一個月牙形的刮板，這月牙只夠得上初五六的月亮，離初七八還有一大截。然后把凸出來的一側橫插到米中，說：“看好了。往出租的時候是這樣。”然后來回刮，斗中白花花的米被刮得刷刷往外流，刮板與斗磨出滋滋的響聲。斗的兩側堅挺的承受著老伙計手上的壓力，每一粒多余的米都被趕了出來。就這樣被刮了七八下，一斗米只剩八成，說：“這就好了，訣竅就是要用力。”

王德元疑惑的問：“那還租怎么刮？”

“這個簡單。”老伙計說著把米斗用米裝的高高的，高到米自動往下流為止。然后調轉月牙，用凹進去的一面開始刮，只刮一下，而且幾乎聽不到刮板與斗的磨擦聲，一斗米就高出兩城成，說：“這就好了，訣竅就是不用力。”然后自豪的朝王德元和王康生笑了笑，好像自己賺了不少。

“媽的，這奸商原來是這樣坑害百姓的。怪不得有那么大的府院。”他倆心里罵道。

這時來了顧客，老伙計給他倆演示了一次。第二個客戶來了，他們照著樣子做完，老伙計滿意的點點頭。這活兒做起來輕松簡單，可他們覺得比背麻袋還吃力。每一次刮下去都像把自己的米刮少了。

柜臺專門根據戶籍登記，出租的每兩人一組，原來共有四組，今天加了一組，就成五組了。老伙計去干自己的了。王德元刮了幾次有了經驗，找到了“訣竅”。他悄悄地給王康勝說：“把刮板稍稍放平一點。出租時刮出滋滋聲，米能少下去一指頭厚；收租時米卻多下去一指頭厚。”他們四只眼睛一邊偵察一邊刮米。

一天下來，他們發現租米的大多是困難戶，老弱病殘不在少數。

晚上回到住處，現在的住處是住了十幾個人的一個大倉庫。老伙計們像一堆蒼蠅圍在一起聽一個人說他的風流事。王德元拉過一個熟悉點的老伙計問：“交租的怎么人很少？”

這個老伙計像老鼠一樣四面窺探了下，鬼鬼祟祟地說：“你剛來，不知道。租出去的大多數還不回來。”

“不可能做賠本的買賣吧？”他倆疑惑地問。

“專門有一幫地痞流氓幫他們收租，有糧的拉糧，沒糧的強行拿家里值錢的東西抵債。”

“他娘的，我就知道沈家不是好東西。”王康勝說著，狠狠的在地上砸了一拳。

“老板掌柜都不讓說這事，這里知道的人也不多，我今天發現你們是好人，以后刮米時小心些。”說完趕快溜回去了。

王德元像吃下了一顆鉛蛋，心里沉重無比。難怪辯論會上書生貶低商人，真是事出有因。遲早要讓這幫王八蛋得到報應。得盡快想辦法離開這里。

……

春季也是賣絲綢的淡季，一品紅的生意方老爺一個人應付綽綽有余。方若蘭生閑得無聊。最近，她感覺把自己迷失在了沙漠之中，內心孤獨，找不到方向。她經父母允許以后，打算去沁州。這樣也可以躲掉提親的人。于是決定帶兩個得力的伙計明天動身。