“我不跟你發火，你過來這邊坐吧。”師娘一邊這么說著，一邊把重重的鐵水壺拿下來。哪怕清吉只是個小徒弟，也溫和地給他倒了杯腌漬的櫻花沖泡的湯。

她那發自內心的溫馨照顧，比花言巧語更讓人覺著舒服。她不僅爽快地答應了他無理的請求，而且毫不介懷，待他一如平日——這反倒讓清吉內心覺得羞恥起來，不知怎的，魂靈深處癢得像貓抓一樣。連他端著茶碗那只手，都戰戰兢兢地不敢動彈；“對不住”“對不住”，道了好幾回歉，才剛喝了一口，潤潤他干得冒煙的嗓子。

就在這時，師娘開口說他：“這個點兒才回來，看來你是很受歡迎啊。玩是沒關系，可不能忘了活計啊！趁著干活的時候跑出去做些讓你母親擔心的事，那還是個男子漢嗎？清吉，這個點兒你該把仲町的甲州家先生的宅邸的工作干完，到根岸別墅的茶室那邊去了吧？雖然你師父也愛玩，有時候還總帶頭領著你們鬧，但你又不是不知道，他最討厭別人做事馬馬虎虎。要是他現在看到你這樣子，又該氣得青筋暴起了。雖然現在是有點晚了，但不管怎么說還是最好趕緊去根岸那邊干活去！不管你能不能隨便地找一堆借口，什么你母親的老毛病犯了啊，這啊那啊的……五三師傅也是個明白人，即便是給他識破了，看在你沒有一整天都偷懶的份兒上，也會在你師父面前給你打圓場的。啊，你還沒吃早飯吧？阿三，隨便什么都行，給他搞點飯吃。給你備不了蛤蜊豆腐鍋啥的，新泡的咸菜和煮豆也還說得過去，吃點趕緊去干活吧！嗨，困就困點兒吧，想想昨晚可是玩了一夜呢，使勁兒忍忍也就過去了！別偷懶啊，回頭我叫阿松給你送便當去！”

師娘這勸告如一劑苦口良藥，叫清吉聽了汗出如漿，開始慚愧自個兒的行為不檢，瞬間變得安分老實。

清吉站起來，用亂糟糟的手巾抹了把額頭，咕咚咕咚地往嘴里灌了五六碗茶泡飯。“師娘，那打擾您了啊，我這就干活去。”轉過來低了低頭，把煙槍收到倉庫里裝煙的三尺帶里頭，拖拉著草鞋就要出門。真不愧是急性子的江戶男人。

師娘此前一直沉默著，此刻卻突然出聲叫住了他。“你這兩天碰見過那呆子沒？”那疑問的聲音像火花，生生從石頭里迸出來那種。

清吉扭頭：“見著過，見著過！就昨天我還在御殿坂看見他來著。那呆子比平時更呆了，跟只死雞一樣耷拉著頭在路上走呢！那呆子要跟咱師父對著干，顯然是白日做夢，壓根不可能的事；但還是讓師父師娘煩心了！所以我恨透了他那張臉，就忍不住劈頭蓋臉地罵了一聲：‘呆子’！誰料想他居然一點都沒注意呢？‘喂，呆子！呆子！’我都喊到第三聲了，他才終于吃驚地用那雙跟貓頭鷹似的眼睛盯著我，像還沒睡醒似的回答說：‘啊，是清吉兄弟啊’。我對他冷嘲熱諷著說道‘喂，你出息了啊，是不是做夢夢到自個兒爬到染坊的曬臺上了？聽說你準備蓋個老高的家伙，正在巴結長老呢。你是當真的呢，還是睡糊涂了？’哈哈哈哈，師娘，你說他是不是個傻子。你猜他說啥來著？他說‘俺這也是煞費苦心地巴結著哩，可對手是源太師傅，這巴結都巴結不上啊。如果源太師傅能讓給俺讓俺做就好嘍！’哈哈哈哈，他這傻了吧唧的，凈想著美事兒。現在想想他那個一本正經，面露愁容的臉就可笑。實在是太可笑了，我連恨都恨不起來了……最后丟下句‘混蛋’，就走了。”

阿吉問：“再沒別的了嗎？”

清吉回：“沒了。”

阿吉接著說：“這樣啊。好了，時候不早了，你趕快去吧。”

清吉告了別就干活去了。之后，阿吉獨個想著心事。

門外天真的孩子們比著抽陀螺玩，七嘴八舌，尖聲嚷叫：“干掉了一個！”“干掉了倆！”“瞧他這模樣！”“報仇啦！”

想來這世道就是這樣，啥事都要講競爭了。